« Je vais bien. Je vais bien… »
Dans un lieu où la lumière du soleil filtrait au lieu de la pluie.
« Tant que tu pourras vivre… je n'ai… pas peur de mourir. »
À l'instant où le sol était couvert de flaques de la pluie tombée la veille.
« Alors ne te sens jamais coupable. »
La personne, souriante comme une fleur blanche, posa une main sur sa nuque et l'attira contre elle. Crac. À chaque coup de fouet, l'air tremblait tandis que le cuir le déchirait.
« Tu n'es pas la cause de ma mort. »
Le monde, à peine visible par-dessus ses épaules, était flouté par la lumière. Il ne voyait pas grand-chose.
Tout ce qu'il pouvait voir, c'était cette personne, enveloppée d'une auréole de lumière qui la faisait ressembler à une créature divine, tandis qu'elle subissait le châtiment et que des gouttes de son sang giclaient partout.
« Ce… n'est absolument pas de ta faute… »
Pourtant, la voix résonnant à ses oreilles était d'une clarté incroyable.
« Alors… vis. Survis. Quoi qu'il se dresse sur ta route ou quelles épreuves t'attendent, tu dois… »
Crac ! À ce dernier coup, cette personne chaleureuse qui l'étreignait baissa enfin la tête.
Elle n'avait pas l'air fanée ou ratatinée comme une fleur flétrie, mais plutôt comme l'instant qui précède la séparation de la tige et de la corolle.
« Sal— »
Thud.
.
.
.
« Keuhuk ! »
« Jeune chasseur ! »
Deathbringer haleta, comme si une poigne serrée sur ses poumons venait enfin de lâcher.
Son cou brûlait et fourmillait.
« Gasp, gasp. »
Mais la vraie douleur n'était pas dans son cou. Ce qui faisait vraiment mal, ce qui le tourmentait tant…
« Respire. Tu dois respirer. »
« Uwaah… »
« Chasseur. »
Il aurait voulu qu'elle l'accuse.
De l'avoir oubliée, de ne pas avoir vécu comme elle le lui avait demandé.
« Argh… »
« Chasseur… »
D'avoir conduit d'innombrables gens à la mort au nom de sa vengeance.
Il aurait voulu qu'elle le gronde et l'accuse de tout ce qu'il avait mal fait.
« Emmitte… »
Mais elle ne le ferait jamais, n'est-ce pas ?
Parce qu'elle était déjà partie.
* * *
« Nous avons reçu votre message à l'avance. Vous avez apporté une lettre de Mia, c'est bien cela ? Merci. »
Quelle que fût ma stupéfaction face à cette remarque murmurée sur une prétendue odeur de poisson, la situation avançait simplement.
« Ce n'était rien. Nous venions de toute façon par ici, alors elle nous a demandé ce service. »
« Je vois. Mais je me sens tout de même embarrassé. Je dois être le premier à recevoir une lettre remise en main propre par un aventurier renommé, l'Héroïne et une Grande Sage. »
Ce n'était pas parce que j'étais mécontent de ne pas m'être présenté correctement, n'est-ce pas ? Pourtant, il ne m'avait même pas lancé un regard désagréable.
Cela laissait penser qu'il avait murmuré cela inconsciemment après avoir senti une odeur de poisson ailleurs.
Je venais de me doucher, ce ne pouvait pas être moi ! Mais j'avais entendu quelque chose de similaire dans les rues peu de temps auparavant. Cela me laissait juste un malaise incroyable.
« Ah, c'est vrai. Il est impoli de faire attendre des invités à l'entrée. Tom, pourriez-vous préparer du thé et des rafraîchissements et les apporter au pavillon du jardin ? »
« Oui. »
« Je vous en prie, par ici. »
Était-ce moi ? Était-ce vraiment moi ?
Est-ce que cela pouvait vraiment être moi ?
« Quel magnifique jardin. »
« Haha, merci. »
« J'ai entendu dire que vous l'entreteniez personnellement, Jeune Seigneur. Est-ce vrai ? »
« Oui, bien que je n'aie pas fait grand-chose. Ce n'est pas quelque chose dont je devrais me vanter puisque je ne suis pas le seul à l'entretenir et à en prendre soin. »
C-cela ne pouvait pas arriver. Avec cela, je résolus de me laver encore plus soigneusement — malgré m'être déjà frotté assez fort pour laisser de légères ecchymoses, donc je ne savais pas vraiment comment faire mieux — et d'utiliser un meilleur savon, même s'il était plus cher.
Quoi qu'il arrive, je ne pouvais pas me permettre de sentir mauvais.
« Pour l'instant, laissez-moi vous remettre la lettre. »
L'hôte, qui avait fait l'effort de maintenir un minimum de décorum, prit la lettre.
« Ah… Merci. »
Mais n'était-ce que mon imagination ? Pour quelqu'un recevant une lettre de sa bien-aimée, il ne semblait pas particulièrement heureux.
Au lieu d'heureux, il semblait même plutôt froid.
« …Vous ne comptez pas l'ouvrir ? »
« Haha, autant j'aimerais la lire immédiatement… Je me sens plutôt timide de le faire. J'apprécie votre considération, mais je m'efforce de séparer les affaires et le personnel. »
Il avait même… réagi de manière plutôt inattendue à cette question.
La jeune dame de Camborough nous avait dit de ne pas le considérer comme impoli s'il souhaitait lire la lettre en premier et que nous devions simplement le laisser faire.
Elle avait ajouté que la lettre contenait des informations importantes, codées, sur leur situation actuelle. Elle nous avait même montré la lettre et nous avait appris à la lire pour que nous puissions avoir une conversation convenable.
Elle était si sûre que Leon, le jeune seigneur d'Ednium, voudrait lire la lettre tout de suite. Que ce fût une promesse entre eux deux ou autre chose, je l'ignorais, mais elle avait fondé ses instructions fermement sur cette hypothèse.
« Je vois. »
Mais pourquoi ne voulait-il pas la lire maintenant ?
Y avait-il eu un changement ?
Ma première hypothèse était qu'il pourrait être coercité ou surveillé par des Démons.
Cependant, si un Démon était impliqué, l'Inquisitrice le saurait sans aucun doute. Si ce n'était pas le cas, cela signifiait qu'il dissimulait bien sa présence pour éviter sa détection.
Plus important encore, en y repensant, il agissait de manière trop étrange pour quelqu'un qui serait menacé ou surveillé.
Je ne pouvais pas oublier son regard froid tout à l'heure. J'avais le sentiment de ne pas pouvoir le rejeter comme une simple impression.
Avant notre arrivée, j'avais déjà envisagé la possibilité que la famille dirigeante ait déjà été reprise par le mal et nous trahirait, un cliché courant. Bien que peu probable, il se pourrait aussi que leur amour se soit simplement refroidi.
« Les rafraîchissements sont arrivés. »
À cet instant, un serviteur s'approcha de nous avec un chariot rempli de bonbons colorés, de pâtisseries et de thé.
« Merci pour votre hospitalité. »
« Il n'y a pas de quoi. Servez-vous. »
« Il… il y a des fleurs à l'intérieur des friandises… »
« Ce sont des bonbons avec des fleurs entières encapsulées à l'intérieur, une spécialité de notre chef de château. »
Des bonbons-fleurs. Deb les aurait probablement aimés.
« L'arôme est assez agréable… »
« Haha, notre chef sera ravi de l'entendre. Si vous aimez, je peux vous en donner à emporter. »
« Est-ce bien permis… ? »
« Bien sûr. Si l'Héroïne a assez aimé ces bonbons pour en emporter, notre chef serait si aux anges qu'il en danserait. »
Au moins, la boulette de kimchi semblait s'en régaler.
Je regardai Leon ordonner à un serviteur de nous emballer une poignée de bonbons. Le paquet nous fut bientôt tendu.
Je remarquai aussi qu'il n'avait pas essayé une seule fois d'ouvrir la lettre pendant notre échange, et quand l'Archimage demanda des nouvelles des bêtes, il dit seulement ne rien savoir de particulier.
Bien que ses actions ne posassent pas directement problème, une fois le soupçon ancré en moi, tout ce qu'il faisait semblait douteux.
« Ah, c'est vrai. La jeune dame de Camborough m'a demandé de vérifier l'état du chat que vous avez apparemment pris en affection… »
« Pardon ? »
Ouais, surtout quand il réagissait comme ça.
« Le chat qui rend fréquemment visite au manoir, je veux dire. »
« Aah. Celui-là. »
Il y avait… quelque chose d'étrange dans ces réponses retardées, comme s'il avait besoin d'un moment pour se souvenir de quoi nous parlions.
Bien sûr, il pouvait simplement avoir une mémoire déplorable…
« …J'ai été si préoccupé par les préparatifs du mariage que je n'ai pas pu jouer avec autant. Peut-être que cela l'a contrarié. Je ne l'ai pas vu ces derniers temps. »
Mais pour quelqu'un de sa position, avoir une mémoire aussi médiocre était plutôt bizarre.
« Vous devez beaucoup lui manquer. »
« Oui. C'est une si mignonne chose. »
« Et vos allergies, alors ? La jeune dame de Camborough était assez inquiète. »
« …Mia s'inquiétait pour moi ? Cela… me rend heureux. »
Il était hautement suspect.
Je ne pouvais pas l'identifier exactement, mais quelque chose n'allait définitivement pas. Mes instincts, que j'avais développés au fil des années, hurlaient que quelque chose n'était pas normal.
« Elles sont toujours présentes. Cependant, ce chat particulier semble être une exception. Je ne réagis pas aussi mal à lui. C'est peut-être pour cela que je m'y suis attaché. »
« Je vois. »
Cependant, nous ne pouvions pas simplement dégainer nos épées.
* * *
Au final, nous nous préparâmes à partir sans avoir obtenu la moindre information utile.
« On a l'air d'avoir fait chou blanc… Ce serait bien si on avait découvert quelque chose. »
Ah, pas entièrement chou blanc, ceci dit ? La boulette de kimchi avait bien reçu ce paquet de friandises. Mais compte tenu de notre véritable objectif qui était de rassembler des informations, cela semblait être un échec complet.
« Qui sait… Nous devrions surveiller les choses un peu plus longtemps. »
Il appeared que l'Archimage partageait mes soupçons dans une certaine mesure.
« Inquisitrice, vous êtes certaine qu'il n'y avait aucune trace d'Énergie Démoniaque aux alentours ? »
« Hein ? Ah, oui. Vous suspectez le jeune seigneur ? »
« Son comportement ne correspond pas à ce que la jeune dame de Camborough nous a dit. On a l'impression qu'il y a quelque chose de plus. »
« Dans ce cas… »
« Enquêtons un peu plus. De toute façon, nous n'avions pas prévu de quitter la ville tout de suite. »
« Oui ! »
« C'est juste… plutôt malheureux. Il aurait été parfait pour ce genre d'enquête, mais il n'est actuellement pas en état de le faire. »
Ah. Exact. Ce n'était pas le meilleur moment pour demander à notre boulette de viande de faire ce genre de chose.
Bien sûr, si Deb n'était pas disponible pour l'instant, j'avais toujours accès à la Guilde de l'Information grâce au laissez-passer qu'il m'avait donné.
Mais à quoi bon avoir les moyens sans l'expertise ? Après tout, il y avait des choses qui venaient avec le statut de client régulier, comme les connexions et les avantages supplémentaires.
En bref, je n'étais pas confiant dans ma capacité à rassembler des informations aussi efficacement que Deb. Au final, nous étions dans un désavantage total.
« Vous voulez dire… ce trouble-fête ? »
« Il a toujours été chargé de mener ce type d'enquêtes. C'est le plus remarquable d'entre nous, après tout. »
Ah. En effet.
C'était déjà un coup considérable lorsque notre membre chargé des interactions sociales était hors de combat, mais maintenant, face à la nécessité de rassembler des informations, nous ressentions son absence encore plus douloureusement.
Deb faisait vraiment beaucoup pour ce groupe.
« … »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. J'ai juste l'impression de ne pas être très utile et de devoir travailler un peu plus dur. »
Qu'est-ce qui lui prenait maintenant ?
Était-elle déprimée parce qu'elle n'avait pas pu détecter d'Énergie Démoniaque tout à l'heure ? Elle avait l'air un peu abattue.
« Vous faites très bien les choses, Inquisitrice. Chacun a ses forces et ses talents. Ne vous en faites pas trop. »
« Oui… je suppose que vous avez raison. »
Je regardai l'Inquisitrice se gifler légèrement les joues.
« J'ai mon propre rôle à jouer. »
Sérieusement, Deb et l'Inquisitrice… Tous deux me donnaient des impressions étrangement précaires.
* * *
« Les invités sont partis. »
« Merci pour votre travail. Vous pouvez partir maintenant. »
Pendant ce temps, après avoir entendu le rapport du majordome, Leon, le jeune seigneur d'Ednium, prit une grande inspiration.
Et lorsque le majordome eut entièrement disparu de sa vue, il leva la main.
« Ah, cette odeur de poisson. »
Leon, ou plutôt l'être qui se faisait passer pour lui, grimaca, agitant la main comme pour chasser l'air.
« Cet endroit n'est même pas près de la mer, pourquoi dois-je supporter la puanteur des fruits de mer ? »
Mais l'odeur persistante continuait d'agresser ses narines.
Se pinçant le nez avec un mouchoir, le faux Leon retourna au jardin. Malgré les arbres luxuriants, les fleurs et l'herbe, un froid étrange imprégnait l'air.
« Comme on est ignorant, comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un choisi par cette créature de la mer. »
Frou-frou. Alors qu'il marchait, de jeunes pousses et feuilles s'étiraient vers lui.
Ce n'était pas anormal, mais comme si elles étaient tirées par une poussée de vie et d'énergie accablante.
« J'ai passé sous silence le vacarme que vous avez causé dans ma forêt comme un avertissement et j'ai même envoyé mes enfants comme un signe, pourtant vous avez osé venir sur cette terre. »
En entrant dans le labyrinthe d'un côté du jardin, des arbres plus grands qu'une personne fleurirent tous à la fois. Le parfum de fleurs qui ne correspondaient pas à la saison actuelle se répandit dans toutes les directions.
« Surtout en portant une lettre de cette créature immonde. »
En s'approchant d'une section précise, les haies s'écartèrent comme pour révéler leur intérieur.
« Urgh, urgh. »
Mais les surprises ne s'arrêtaient pas là.
Entre les buissons ramifiés se trouvait un autre Jeune Seigneur Leon, tout son corps lié par des vignes et des plantes.
« Avez-vous attendu longtemps ? Mes excuses. Mais je ne pouvais pas faire grand-chose. »
Le Jeune Seigneur Leon, ou quelqu'un prétendant l'être, sourit largement en regardant le Leon ligoté.
« C'était la seule chose que je ne voulais pas que vous receviez. »
Frou-frou. La lettre dans la main de l'imposteur se ratatina et se désintégra en poussière.
« Urgh ! »
Les yeux du vrai Leon s'écarquillèrent au maximum.
« Quoi ? Étiez-vous curieux de savoir ce que disait la lettre ? »
L'imposteur, toujours déguisé en Leon, sourit avec timidité tandis que son visage et son corps blancs commençaient lentement à changer.
« Quel être adorable. »
La poitrine plate et la taille, qui avaient été presque complètement droites, devinrent plus féminines, la poitrine gonflant et la taille se cintrant.
Les cheveux, qui étaient un carré mi-long, poussèrent jusqu'au bout des orteils et prirent une couleur platine.
« Il n'y a aucun moyen que je vous laisse la voir, n'est-ce pas ? »
Les yeux, autrefois doux, devinrent aigus et longs avec des reflets cramoisis.
Il en alla de même pour les vêtements. Le tissu uni, légèrement doux en apparence, se transforma en une matière soyeuse ornée d'or et de bijoux, surmontée d'une cape de fourrure blanche.
Ting, ting.
Boucles d'oreilles, colliers et bracelets qui se balançaient à chacun de ses mouvements scintillaient et brillaient au soleil.
Bien qu'encore humain en forme, ses vêtements et son apparence le rendaient d'une certaine manière inhumain.
> [Je comprends cela, aimer quelqu'un d'autre. Les mortels sont souvent fous, incapables de voir la vérité.]
Ce qui le rendait vraiment inhumain, c'était sa voix, résonnant désormais d'une manière surnaturelle si différente de celle d'un humain.
> [Mais le mariage est hors de question.]
Avec cela, la végétation retenant et bâillonnant le vrai Leon se rétracta.
« …Toi ! »
Pourtant, malgré sa libération, le jeune seigneur ne pouvait pas bouger d'un pouce.
La première raison était le visage enfoui dans sa nuque, qui appartenait à cette figure faite entièrement de blanc et d'or. La seconde raison était l'étreinte serrée le maintenant fermement en place.
> [Je ne le permettrai jamais.]
Et la troisième, dernière raison…
> [Le seul qui puisse se tenir à tes côtés est ce Tigre Céleste.]
…était la vraie nature de cette personne, qu'un simple mortel ne pouvait même pas oser affronter.
> [Alors cesse de le nier et accepte l'ordre naturel.]
Ah. S'il avait su que cela en viendrait là, il n'aurait jamais offert de nourriture à ce chat blanc qui grelottait sous la pluie.
> [En échange, je t'offrirai une vie qui fleurit même pendant la sécheresse et une abondance qui ne finira jamais.]
Avec un soupir, le Jeune Seigneur Leon ferma les yeux, regrettant qu'un simple acte de gentillesse ait ruiné sa vie.
Il souhaitait tant revoir sa bien-aimée.