Il semblait que mes inquiétudes étaient infondées.
Nous avons franchi la Crête du Chat Blanc sans le moindre problème. Pas de poison caché dans la brume, pas d'ennemis lançant des attaques surprises, pas de pièges. Rien d'étrange ne s'est produit.
Bien sûr, les attaques de bêtes ont continué, s'intensifiant même par moments. Mais dès que nous avons passé la crête, elles ont commencé à diminuer progressivement…
Ce n'était pas qu'il n'y avait plus d'animaux aux alentours, mais ils semblaient purement et simplement nous ignorer.
Cette supposition reposait sur nos rencontres occasionnelles avec des bêtes sauvages, qui nous jetaient un coup d'œil avant de continuer leur chemin.
« Ça va, jeune chasseur ? »
Cela ne voulait pas dire que nous étions tous en parfait état. Deb avait visiblement de mauvais souvenirs liés à Ednium, son teint empire à mesure que nous approchions.
Compte tenu de ses gémissements pendant son sommeil, il souffrait probablement de cauchemars.
« J-je vais bien. »
Je commençais à m'inquiéter, non, j'étais déjà très inquiet. Deb, qui arrivait d'ordinaire à garder un visage impassible même dans les moments critiques, peinait à contrôler son expression.
Son visage pâle en disait assez. À quoi bon une expression neutre quand ses yeux sont si sombres et creux ?
« Tu… as besoin d'une bénédiction ? »
« …Non, merci. À quoi bon une bénédiction quand je ne vénère même pas Dieu. »
J'ai toujours regretté de devoir maintenir ce personnage, mais je le regrettais tout particulièrement à cet instant. Si ce n'était pas pour mon rôle, j'aurais pu réconforter notre petit ravioli de viande et le rendre heureux.
« Dieu est miséricordieux, même envers ceux qui ne croient pas. »
« J'ai dit non. »
« Je vois… »
Même l'Inquisitrice a échoué cette fois. Vu comment elle s'y était prise avec moi, je pensais qu'elle insisterait davantage, mais elle semblait hésitante. Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas aider, mais plutôt qu'elle se demandait si elle le devait, comme quelqu'un qui tente de jauger les limites d'une amitié naissante.
« Recevoir une bénédiction fait du bien, ceci dit… »
« Pourquoi tu es plus déçue que moi ? »
Hmm, je ne devrais pas trouver amusant le spectacle de la ravioli au kimchi qui boude, mais elle était juste trop mignonne. Voir le ravioli de viande tout embarrassé parce que la ravioli au kimchi était déçue était tout aussi attendrissant.
« Je ne suis pas déçue. »
« Ne mens pas. Tout le monde voit que tu es contrariée. »
« Je ne suis pas contrariée. »
« Ouais, c'est ça. »
« Aaargh !! »
Et comme ça, ça a fini en dispute.
Honnêtement, c'était mieux comme ça. Se chamailler les empêchait de ruminer des idées bizarres.
« Toi, le fauteur de troubles ! »
« Mur de fer ! »
« Crétin ! »
« Idiot obstiné ! »
« Imbécile ! »
« Hah, je m'attendais pas à entendre ça d'une voyou du Temple !? »
« Je ne suis pas une voyou !! »
Sérieusement, pourquoi avait-on l'impression que leur âge mental venait de chuter de dix ans ? C'était que moi ?
« Haha, tout le monde a l'air en forme aujourd'hui. »
« Wahaha. Le jeune chasseur a l'air revigoré. »
J'ai à peine étouffé un rire, contrairement à l'Archimage et à Bers, qui riaient ouvertement.
Puis, nous avons enfin posé les yeux sur la lisière de la forêt, faisant un pas vers la frontière où les arbres s'arrêtaient net. Au-delà de cette ligne, une plaine en pente se dévoilait.
En atteignant la plaine, l'horizon s'est ouvert, révélant une série de collines ondulantes et, au loin, de montagne rocailleuses à peine visibles.
Blottie au milieu, on apercevait un petit aperçu d'une ville.
C'était Ednium.
« Voilà la ville. On a l'air d'y arriver plus tôt que prévu. Je pensais qu'il nous faudrait encore une journée. »
« Oh ! On va enfin pouvoir boire de l'alcool, alors ? »
« La plaine est plus grande qu'elle en a l'air, donc on n'arrivera pas aussi tôt que tu le crois. »
« … »
Puisque camper à la belle étoile était devenu une seconde nature pour nous, arriver un peu plus tard n'aurait pas été un gros problème…
Mais je ne pouvais m'empêcher de remarquer la respiration lourde de Deb. Elle était devenue de plus en plus laborieuse et superficielle, et son teint était pâle.
Je ne devais évidemment pas le laisser seul dans cette ville.
Crac, crac.
Le bruit des sabots a repris tandis que nous estimions la position approximative de la ville.
* * *
« La terre est vraiment sèche ici, comme ils l'avaient dit. »
En y regardant de plus près, ce qui semblait être des plaines verdoyantes de loin était légèrement teinté de jaune.
Ce n'était pas parce que la saison des récoltes était arrivée, mais bien parce que la déshydratation évidente du sol avait fait flétrir et sécher la végétation.
Par endroits, l'aridité était telle que l'herbe avait complètement disparu, laissant apparaître des plaques de terre nue. À chaque coup de vent, du sable se mélangeait à la brise, tourbillonnant autour de nos chevilles.
« …Du coup. »
« Hmm ? »
« C'est pour ça qu'il faut faire attention. Si une étincelle tombe quelque part ici, ça peut facilement déclencher un incendie. »
« Ah, c'est vrai. Un feu serait dangereux dans ces conditions. »
D'une voix rauque, Deb lança un avertissement silencieux avant d'éperonner son cheval. Nous approchions maintenant des portes de la ville, où nous devions passer un poste de contrôle.
Deb baissa sa capuche, se cachant le visage jusqu'au nez.
« Nous sommes des aventuriers de Camborough. Quant à nos laissez-passer… »
Au poste de contrôle, Deb était encore plus effacé. Pendant que l'Archimage réglait les formalités avec les gardes, Deb gardait la tête baissée, sans même lever les yeux.
Son attitude contrastait violemment avec son habituel côté taquin quand il provoquait l'Inquisitrice, signe qu'il était clairement tendu.
« Des cheveux verts, hein ? »
« Y a un problème avec ça ? »
« N-non, pas du tout. »
Heureusement, l'inspection à la porte s'est terminée vite. Bien que le regard du garde s'attarde lourdement sur Deb, cela n'a pas posé de problème.
En tout cas, ils ne semblaient pas le reconnaître.
« Berserk a faim. »
« Allons vite au Temple. »
« Comme ça on pourra déposer nos affaires et manger. »
« Mais le Temple n'a que du vin. J'aime pas le vin. »
J'aurais pu essayer de lui donner quelque chose de sucré pour lui remonter le moral avec du sucre… Mais je ne pouvais pas. Mince, pourquoi ai-je dû choisir ce genre de personnage ?!
« Mais cette ville est plutôt calme. Les rues sont propres. »
« Ça a l'air propre pour toi ? Pour Berserk, cet endroit a l'air encore plus sale. »
« Les rues elles-mêmes ne sont pas particulièrement propres ou calmes. Vous avez peut-être cette impression parce qu'il y a… moins de mendiants ou d'enfants qui essaient d'accoster les visiteurs, Inquisitrice. »
« Ah ! Je vois ! C'est logique. »
J'ai arrêté de penser à la nervosité de Deb. La ville semblait anormalement calme comparée aux autres, et il y avait effectivement moins d'enfants.
D'habitude, les premières personnes qu'on croise en entrant dans une ville, ce sont des enfants qui essaient de vous guider vers une bonne auberge ou quelque chose du genre.
« Pourquoi y en a-t-il si peu ? »
« Ce n'est pas qu'ils sont complètement absents, juste moins nombreux, ce qui veut dire que leur présence ici n'est probablement pas interdite par la loi. Il y a encore plein d'enfants qui jouent dans les rues, donc ça ne semble pas que la ville ait globalement moins d'enfants… »
L'Archimage se caressa le menton en finissant sa phrase.
« En général, les enfants qui font office de guides sont soit les enfants des aubergistes, soit des orphelins des rues. Il y en a peut-être simplement moins des seconds. »
Deb tremblait visiblement. Comme il se tenait derrière le groupe — près de moi — les autres ne pouvaient pas voir sa réaction.
« Une ville avec moins d'orphelins des rues. Alors, c'est probablement un bon endroit. »
Non, ce n'était probablement pas si simple. Ce n'était définitivement pas le cas.
« Intéressant. Il y a vraiment des endroits avec moins d'orphelins ? »
Bers, toi aussi, arrête, arrête !
On avait l'impression de regarder des gens jeter de l'essence sur le feu au lieu de l'éteindre à l'eau.
J'ai hurlé en silence, sentant mon visage s'enflammer d'anxiété.
L'atmosphère autour de Deb empirait progressivement, me rendant encore plus mal à l'aise.
« Eh bien, ce n'est pas nécessairement bon signe. Ça pourrait être grâce à la bonne gouvernance du seigneur, mais il y a aussi la possibilité que quelqu'un emmène les enfants ailleurs. »
« Ah. Ce pourrait être des Adorateurs de Démons… ?! »
« On ne peut pas en être sûrs pour l'instant. Il ne semble pas y avoir de traces d'Énergie Démoniaque par ici. »
« Ils pourraient se cacher. »
« Exactement. C'est pour ça qu'on est là, en partie. Bien sûr, il faut aussi remettre le message de la jeune dame de Camborough. »
En attendant, nous devions toujours nous occuper de la raison de notre venue dans cette ville.
À cause de l'affaire qui pourrait se tramer secrètement ici, nous n'avions d'autre choix que d'enquêter là-dessus aussi.
J'avais déjà l'impression d'être assis sur un lit d'épines.
* * *
« …J'ai faim. On y va ? Ou vous voulez rester ici ? »
« J'ai faim ! Allons-y ! »
Heureusement, la remarque directe de Deb a mis fin à cette conversation. Je me suis dirigé vers le Temple, de plus en plus anxieux.
Les rues, avec moins de mendiants et d'orphelins pickpockets, dégageaient une impression d'étrangeté plutôt qu'un sentiment de sécurité.
« Y a vraiment pas beaucoup de mendiants ici… »
« On peut pas manger d'abord ? »
C'était peut-être parce que les gens d'un certain âge dans les rues portaient des cicatrices. Pas n'importe lesquelles, mais le genre qu'on acquiert au combat.
« …Y a un bon resto dans cette ruelle. »
« Hein ? »
« Oh ! »
« Il est peut-être plus là. J'en ai entendu parler y a un moment. »
Au moins, il restait de la place pour la conversation. Deb désigna calmement un côté, ce qui fit dresser l'oreille à Bers et à l'Inquisitrice.
La ravioli au kimchi semblait avoir bien faim, elle aussi.
« Alors, passons là d'abord. »
Finalement, l'Archimage céda. Elle pouvait utiliser la magie pour gérer les chevaux et les bagages, et ce travail n'était pas si urgent.
« Donnez-moi les chevaux. »
« À toi ? »
« Y a pas d'écuries là-bas, c'est un resto dans une ruelle. J'ai pas si faim, je les emmène au Temple à la place. »
Ah, on dirait qu'elle n'avait plus assez d'énergie que pour parler.
« …Si tu pars, comment on va trouver le resto ? »
« Ah. »
Vraiment, juste de quoi tenir une conversation à peu près.
« Sérieusement… »
« Allons voir. T'as pas dit qu'il était peut-être plus là ? »
« Ouais. »
C'était vraiment bon… ?
« Ah, pour les chevaux, je connais un terrain vague. On peut faire garder par un commissionnaire. »
Heureusement, le resto que connaissait Deb était toujours là, et il y avait même un endroit pour laisser les chevaux.
Cependant, l'Archimage, méfiante quant à la capacité du commissionnaire à garder ces chevaux coûteux, surtout vu qu'il paraissait trop petit et faible pour faire face à des adultes déterminés, a installé une barrière protectrice autour de l'endroit.
« J'aurais pu les surveiller moi-même… »
« Pas la peine de rater un repas pour ça. C'est pas loin, et la barrière devrait suffire à dissuader les gens ordinaires de les voler, alors ne t'inquiète pas. »
« … »
« Bon, voilà une soupe faite d'une recette de famille secrète transmise de génération en génération. »
« Oh ! Soupe secrète ! »
Si seulement je pouvais être aussi simple que Bers, m'enthousiasmer pour quelques mots… Je n'aurais pas à souffrir comme ça, alors. Mince.
J'ai pris une cuillerée de ragoût, sentant le bouillon riche envelopper ma langue. C'était surprenamment savoureux, bien plus que je ne l'attendais.
« …C'est délicieux ! »
« Les ingrédients sont très frais. Je m'attendais à ce que la qualité des légumes soit médiocre vu l'aridité du sol. »
« Haha, notre jeune seigneur a la main verte. Chaque fois qu'il s'occupe de plantes, elles reviennent à la vie, donc on n'a pas trop à s'inquiéter du manque de légumes. Par contre, on a du mal à se procurer de la viande, alors y en a pas beaucoup dans celle-ci. »
« C'est pas grave. »
J'aimais encore mieux parce qu'elle était à base de tomates. J'ai rempli mon estomac tranquillement en trempant du pain de seigle dans la soupe.
Même Deb, qui était très tendu, semblait se détendre un peu après quelques bouchées de cette bonne nourriture.
« Patron, un autre bol, s'il vous plaît ! »
« Bien sûr ! On dirait que ça t'a plu. »
« Vraiment ! »
« J-je prendrai un autre bol aussi, s'il vous plaît ! »
Cet endroit était vraiment une perle. Deb avait dit qu'il en avait entendu parler, mais c'était plus probable qu'il y soit venu personnellement avant. C'était bien qu'ils n'aient apparemment pas changé leur ligne gustative.
Les tendances et ce genre de choses n'existaient pas vraiment ici, et les industries ne pouvaient pas facilement changer — grâce à ça, la plupart des gens considéraient que continuer l'affaire familiale était leur destin — donc c'était compréhensible.
« Vous avez l'air d'apprécier notre cuisine. »
« C'est vraiment délicieux. »
« Berserk adore cet endroit maintenant ! »
Cependant, peut-être parce qu'on avait payé une somme énorme d'avance pour la garde des chevaux et les repas, ou peut-être parce qu'on était les seuls clients à cette heure bizarre, le patron traînait près de notre table dès qu'il ne servait pas les autres. Il a même commencé à discuter avec nous de temps en temps.
« À propos, il y a l'air d'avoir moins de mendiants ou d'enfants qui essaient d'attirer les clients ici… Y a une raison ? »
« Vous avez l'air d'une personne respectable, alors parlez-moi confortablement. Pour ce qui est du pourquoi y en a moins… ben, ça fait longtemps que c'est comme ça, haha. »
« Oh, depuis longtemps, vous dites ? »
« Ouais. Y a eu un truc y a un moment. »
C'est grâce à ça que cet échange d'infos est devenu possible.
Bien sûr, Deb, qui gérait habituément ce genre de choses, ne semblait pas en état de le faire maintenant, donc l'Archimage a dû prendre le relais.
« Oh, au fait. Euh… Madame ? »
« Hmm ? »
« Vous êtes… des aventuriers, c'est ça ? Vous venez d'arriver en ville ? »
« C'est ça. »
« Ben, euh. Je déteste le dire, mais pourriez-vous conseiller à ce membre de votre groupe de faire attention… »
« Y a un quelconque problème ? »
Recevoir des infos était généralement utile, mais je n'étais pas sûr qu'entendre ce genre de chose soit bon.
« Certaines personnes dans cette ville… Elles n'aiment pas particulièrement les gens aux cheveux verts. »
Deb a posé sa cuillère.
« Les gens aux cheveux verts… vous dites ? »
« Ouais. »
« Pourquoi ça ? »
La question de l'Inquisitrice a mis le patron mal à l'aise. Alors qu'il se grattait maladroitement l'arrière de la tête, une cicatrice proéminente est devenue visible sur son bras.
« Ben, c'est pas un truc à dire devant quelqu'un qui a les cheveux verts. »
En y regardant de plus près, on voyait que ses mouvements étaient quelque peu anormaux, peut-être à cause d'une blessure.
« Dans notre ville, il y a une superstition selon laquelle les gens aux cheveux verts… n'apportent que du sang. »
J'ai reposé ma cuillère en entendant les paroles du patron.
Le patron ne semblait pas avoir de mauvaises intentions, imputant ça à un truc du passé. Il n'avait probablement pas l'intention d'attaquer Deb directement, non plus.
Toujours, si on pense qu'on ne devrait pas dire un truc devant quelqu'un, on ne le dit pas.
« Ça semble un peu illogique… »
« Cette superstition est liée à l'incident dont vous parliez tout à l'heure ? »
« Euh… »
Clac !
Pendant que le patron hésitait à en dire plus, j'ai repoussé ma chaise et me suis levé.
J'avais remarqué que Deb allait faire de même, alors j'ai dû agir vite.
« Vous… ? »
« Client ? »
Je savais que Deb ne resterait définitivement pas ici après de telles remarques, mais ce serait désastreux si je le poursuivais après son départ…
« J'ai plus faim. »
Dans ce cas, il fallait juste que je sorte en premier.