Je n'avais pas l'intention de m'approcher d'eux. Un groupe arborant un drapeau qui surgissait de nulle part criait clairement : « Nous sommes des gens importants ! »
J'avais prévu de simplement les contourner, mais…
[Approchez-vous, Étranger.]
Mon erreur a été de sous-estimer à quel point leurs yeux étaient perçants. Même alors que j'essayais de m'éloigner de leur trajectoire prévue, ils ont fait appeler quelqu'un pour m'interpeller.
[C'est vraiment un étranger !]
La personne chevauchant ce qui semblait être un léopard me dévisagea avec curiosité.
Compte tenu de ma propre fascination pour leurs six bras, je ne pouvais pas exactement dire grand-chose, mais cela me parut tout de même excessif. C'était comme si… Ils regardaient un singe, ou quelque chose d'encore inférieur à un singe. Comme si j'étais une pièce de curiosité exposée.
[Ah… Ai-je été trop grossière ?]
Cependant, je ne pouvais pas me permettre d'être imprudent. Bien qu'il y ait une trentaine de personnes dans le groupe, seulement trois chevauchaient des léopards, et ils portaient des tenues plutôt élaborées.
Quoi qu'on en dise, ces trois-là étaient évidemment de haut rang, vu la sophistication de leurs vêtements. Je fixai mon regard sur eux jusqu'à ce qu'ils montrent des signes de compréhension.
« Désolé, mes excuses. À Vigabol, on ne voit guère d'étrangers, sauf s'il s'agit d'émissaires officiels. »
Le ton de cette personne était à la fois excusé et ferme. Je compris la délicatesse de la situation, alors je me contentai de hocher la tête, en maintenant ma posture respectueuse.
Il avait un léger accent, comme un étranger qui parlerait coréen, mais je n'eus aucune difficulté à le comprendre.
« Euh, enfin, est-ce que vous comprenez ? J'ai beaucoup pratiqué. »
Et alors, s'il pouvait communiquer avec moi dans ma langue ? Je ne savais rien des gens d'ici ni de cette région, donc je ne pouvais pas juste discuter avec ce type à la légère.
Je décidai donc de détourner le regard de l'homme d'allure assurée qui se tenait devant moi.
J'aperçus un gamin sur un léopard qui conversait avec ceux qui m'avaient suivi.
[Qu'est-ce qui s'est passé ?]
[Eh bien, c'est une longue histoire…]
La personne avec qui je parlais était assez voyante, mais son style différait légèrement de celui des gens de ce village. À l'inverse, le gamin semblait être d'ici ; bien que ses vêtements soient un peu colorés, leur coupe était très similaire.
Le fait qu'il chevauche encore un léopard malgré sa petite taille dans le groupe suggérait qu'il détenait un statut important.
Mais je ne pouvais pas faire grand-chose de cette information seule. Je n'avais aucune idée de ce que je devais faire ensuite.
[Ah… Est-ce possible qu'il ne m'ait pas comprise à cause de ma mauvaise prononciation ?]
[C'est peu probable. La maîtrise du chef Atarte est hors de cause. Cependant, veuillez aussi tenir compte de la position de l'étranger, soudain confronté à des chefs de plusieurs tribus.]
Pendant ce temps, la dernière personne sur un léopard prit la parole. Sa voix calme et résonnante me parut quelque peu rassurante, malgré la barrière linguistique évidente.
« C'est le chef de la tribu Vigabol. Ils s'intéressent à une ouverture vers le monde extérieur et sont très curieux au sujet des étrangers. Voulez-vous vous joindre à nous ? »
De plus, cette personne parlait aussi ma langue. En fait, elle était même plus compétente que l'homme qui m'avait abordé en premier.
« Pas intéressé — »
Cependant, ce n'était pas le problème. Bien que j'aie eu besoin d'une forme de diversion, je n'avais aucun désir de rejoindre leur conversation.
Pour répéter, je ne savais rien.
« En fait, le chef avait hâte de vous parler. Cependant, il n'y a pas encore eu d'occasion. »
[S'il vous plaît, préservez la dignité de notre tribu et de notre chef.]
« … ! »
Non, mais… Je ne savais rien… !
[Je ne sais pas comment vous avez fini par séjourner dans notre tribu, mais je veillerai à ce que votre bienveillance soit assurément rendue.]
Je regardai la femme dont la voix résonnait dans mon esprit, puis le gamin… me demandant s'il était le chef.
Elle avait jeté un coup d'œil au gamin en disant que « le chef avait hâte de vous parler », donc c'était très probable.
Pourquoi un enfant était-il le chef de leur tribu ? Eh bien, cela pouvait être dû à des coutumes tribales, donc ce n'était pas quelque chose que je pouvais comprendre immédiatement.
« … »
C'était plutôt difficile de refuser quand ils me demandaient si désespérément de préserver la dignité de leur chef — surtout puisqu'il était un gamin. Mais si j'acceptais ? Mis à part le maintien de mon persona, je manquais de confiance pour gérer le fait d'être coincé entre deux chefs.
Quel pétrin.
[Prêtresse, s'il est vrai que j'avais hâte de converser, je ne souhaite pas fatiguer notre bienfaiteur, qui est encore en convalescence. Il a été blessé en sauvant nos chasseurs des Chibineng et a été empoisonné, après tout.]
[… Les Chibineng ? Vous dites qu'il a été empoisonné par les Chibineng ?]
[Oui, chef Atarte. Donc, je suggère de reporter la conversation. Je comprends votre curiosité pour les étrangers, mais…]
[Dans ce cas, nous devrions certainement la reporter ! Mais plus important encore, est-il en sécurité dehors après avoir été empoisonné ? Son corps va-t-il bien ? ]
Pourquoi faisaient-ils tout un plat à cause de moi ?
« … J'ai momentanément oublié que vous étiez encore en train de récupérer du venin, vu votre forte présence. Veuillez pardonner mon manque d'attention. »
Je gardai délibérément le silence pendant qu'ils discutaient entre eux pendant un bon moment. Bientôt, la femme tourna la tête vers moi. Bien qu'elle ne semblât pas s'en rendre compte, elle m'avait donné une raison de refuser la conversation, que je n'avais aucune raison de décliner.
« Et si nous vous accompagnions ? Votre teint n'a pas l'air bon. »
Au final, je ne pus éviter d'être ramené à la tribu.
* * *
« Pourquoi êtes-vous revenu avec eux… ? »
Bien que j'eusse été capturé et ramené au village, j'avais gagné du temps pour évaluer la situation sous le prétexte de la convalescence.
Et lorsque le groupe de chefs se dirigea vers le plus grand bâtiment du village, l'Archimage, qui se cachait quelque part, accourut et m'entraîna ailleurs.
C'était le moment parfait, dirais-je, tant pour mettre mes idées au clair que parce que je voulais comprendre ce qui se passait.
« Je n'ai fait que rendre ce que je devais. »
Suivant l'Archimage dans un bâtiment vide, je lui répondis brutalement. De plus, cette unique phrase visait à éviter par avance de paraître hors de personnage en les ayant accompagnés.
« Haah… »
Pendant ce temps, l'Archimage se tenait le front face à mes paroles peu aimables. Quoiqu'elle fût intelligente, il y avait une limite à la quantité d'informations qu'elle pouvait tirer de ce commentaire.
[Euh, y a-t-il un problème ?]
Heureusement, je n'étais pas le seul ici pour l'instant.
Les chasseurs qui avaient été avec moi complétèrent mon explication.
« C'est donc ça qui s'est passé… »
L'Archimage, qui paraissait avoir vieilli de cinq ans, me tendit un bol de bouillie. La bouillie qu'elle avait fait mijoter pendant qu'on parlait contenait des ingrédients finement hachés, semblant tenir compte de mon état physique.
Je n'étais pas sûr que ce soit pour faciliter ma digestion ou quoi que ce soit, mais j'appréciai vraiment l'absence totale de viande.
« Mangez ceci pendant que vous écoutez. »
Il semblait que cette culture n'utilisait pas d'ustensiles pour manger, vu qu'on ne me donna que le bol contenant la bouillie.
« Comme je l'ai mentionné avant qu'on vienne ici, la Grande Forêt de Chiria abrite de nombreuses tribus anciennes, chacune avec sa propre langue. »
Ah, ça. Elle me l'avait expliqué après qu'on eut confirmé que le serpent s'était enfui dans la Grande Forêt.
Elle avait dit que la forêt abritait de nombreuses tribus recluses qui évitaient tout contact avec le monde extérieur. J'avais pensé qu'on ne les croiserait pas, donc je n'avais pas prêté beaucoup d'attention aux détails.
Je n'étais que vaguement au courant que ces tribus étaient celles dont il avait parlé.
« La plupart sont hostiles envers les étrangers. Elles essaient souvent de tuer quiconque envahit leur territoire, affirmant qu'elles ne laisseront jamais les intrus s'en sortir. »
C'était donc ça ? Est-ce que je les avais aidées pour rien, alors ? Mais compte tenu du fait qu'elles m'avaient sauvé, toutes les tribus n'étaient pas comme ça.
« Cependant, la tribu à laquelle nous devons maintenant, la tribu Serhan, est un peu différente. Donnée leur localisation quasi en périphérie de la Grande Forêt, elles ont toujours eu quelques contacts avec le monde extérieur. En tant que tel, elles sont moins hostiles envers les étrangers. »
Alors, où voulait-elle en venir ? J'écoutai l'Archimage avec attention, attendant qu'elle arrive au cœur du sujet.
La bouillie était assez chaude, mais je la mangeai quand même, endurant la douleur de toutes mes forces. Souffler dessus pour la refroidir n'aurait pas du tout fait cool.
« Ce que je veux aborder ici, c'est la délégation de la tribu Vigabol qui vient d'arriver. Jusqu'à il y a quelques années, la tribu Vigabol n'était pas amicale envers les étrangers. »
Je vois… Mais n'avais-je pas déjà croisé le chef de la tribu Vigabol il n'y a pas si longtemps ?
« Heureusement, le chef actuel veut que la tribu sorte de l'isolement et croit qu'ils devraient s'ouvrir au monde extérieur. C'est probablement pour cela qu'ils n'ont pas réagi négativement en vous voyant. »
Ce n'est qu'alors que je compris la faveur bizarre que le chef Vigabol me portait. Comme le chef et la personne à ses côtés me l'avaient dit, ils voulaient vraiment en savoir plus sur le monde extérieur.
« Le problème, c'est qu'en ce moment, c'est la période de la "Katina". »
Alors que je la buvais, gorgée par gorgée, la bouillie était presque finie. Je n'étais pas rassasié, mais mon estomac ne me semblait pas vide non plus, alors je posai simplement le bol.
« Pendant la Katina, un nouveau chef de guerre est sélectionné pour prendre la place vacante du précédent chef de guerre, qui a soit été destitué pour avoir causé des problèmes, soit est mort à la fin de sa durée de vie. Quiconque occupe le poste de chef a le droit d'essayer de l'obtenir. »
« Et alors ? »
« Serhan est une tribu relativement faible, donc leur chef ne participerait jamais à la Katina s'il peut l'éviter. D'un autre côté, Vigabol est l'une des tribus les plus fortes et détient un pouvoir significatif. De plus, comme je l'ai dit, le chef actuel est un vrai réformateur. Il tentera absolument d'obtenir ce poste, même si cela signifie changer d'anciennes coutumes. Cette alliance est probablement dans ce but. »
Alors que je commençais à saisir la situation, je ressentis un sentiment d'urgence.
Cette rencontre était incroyablement cruciale. Donc, si je ne m'étais pas mêlé à eux…
« Il aurait mieux valu qu'on ne se soit pas mis entre eux au départ, mais vu que l'autre partie est déjà au courant de nous, ce serait impoli de partir sans un mot… Vous devrez vous asseoir avec eux au moins une fois. Bien sûr, je vous y accompagnerai, mais… vous savez ? Je ferai tout ce que je peux pour vous aider, alors s'il vous plaît… euh, enfin. Je vous en supplie. »
Je devais gérer cette situation correctement. Donc, je ne devais montrer aucun ressentiment.
Nous n'étions pas des invités officiellement conviés des Serhan, mais on avait fini par en arriver là d'une façon ou d'une autre, et si nous traitions les Vigabol avec négligence, cela pourrait causer des ennuis aux Serhan.
« Ça va ? »
Je me lamentai intérieurement un peu en la voyant formuler une demande malgré son expression dépourvue de confiance.
Juste parce que j'avais croisé quelques gens, comment avais-je fini par me fourrer dans la politique ? Sérieusement, est-ce que je ne pouvais pas juste prendre un peu plus de poison et m'allonger ??
« Si… Si c'est vraiment impossible, ce ne serait pas si mal non plus de faire semblant de souffrir d'effets secondaires graves provoqués par le poison. Cela retarderait considérablement notre retour, cependant… »
Ah, oui. Supposons que je leur dise que je dois retourner à la ville alors que je souffre soi-disant d'effets secondaires graves. Le chemin du retour n'était pas facile à parcourir et était rempli de toutes sortes d'insectes et d'animaux sauvages.
Sérieusement. Mes seuls choix étaient de participer à leur conversation, qui ne se passerait certainement pas trop bien à cause de mes réglages de personnage, ou mentir et rester confortablement en arrière, ce qui retarderait notre retour ?
Que choisir ? J'étais déjà dans une situation où je devais rentrer le plus vite possible puisque j'étais parti sans que mes autres membres de groupe ne sachent que j'étais absent.
« … Je n'en dirai pas plus. »
Je ne pouvais pas m'adapter aux circonstances des autres avec cette personnalité, mais ne serait-ce pas encore plus regrettable si on gaspillait plus de temps que ça ?
Après quelques tours intenses d'analyse et de délibération, j'étais arrivé à une décision.
L'Archimage hocha la tête.
« Merci. »
C'était étrange de voir la personne qui travaillait en fait le plus dur ici exprimer sa gratitude envers moi.
[Ah, Dame Prêtresse !]
À ce moment-là, je sentis une présence à l'extérieur de notre bâtiment. Certains regardaient souvent de notre côté, mais c'était la première fois que quelqu'un nous approchait si directement.
« Il semble que la Prêtresse de la tribu Serhan soit là. »
Qui ? Je n'avais aucune idée de qui c'était.
Supposant que la Prêtresse était quelqu'un d'un rang légèrement supérieur, j'attendis que cette présence entre en ce lieu.
Bientôt, quelqu'un ouvrit la porte, écartant les gardes qui entouraient le bâtiment.
C'était la femme que j'avais rencontrée plus tôt, qui parlait notre langue de façon impressionnante.
Bien que je l'eusse d'abord prise pour le chef d'une autre tribu à cause de sa tenue, elle était en fait de la tribu Serhan. J'avais été assez curieux de savoir pourquoi elle chevauchait aux côtés de deux chefs sur un léopard.
« Veuillez m'excuser pour ces salutations tardives. Je suis Vivia de la 6e Branche du Marais Ascendant. »
Elle me regarda de haut avec ses huit yeux, leur couleur un mélange mystérieux de pourpre, de sarcelle et de jaune.
Compte tenu de la culture sédentaire de cet endroit, j'étais assis par terre tandis qu'elle était debout, il était donc inévitable qu'elle me domine.
« Vous pouvez m'appeler Prêtresse, car c'est l'équivalent le plus proche de ce que je suis dans votre langue. »
La Prêtresse ne maintint pas sa position longtemps.
Elle s'affala dans un endroit un peu venteux que nous avions délibérément évité plus tôt. Ses yeux à demi clos étaient fixés sur le feu au centre de la pièce.
« Avant de continuer, je dois vous remercier d'avoir sauvé nos chasseurs. Sans votre aide, nous aurions perdu de nombreux chasseurs jeunes et habiles. »
Elle s'inclina alors profondément, un geste de gratitude ultime.
Bien que je n'eusse pas vraiment eu l'intention de les aider, tout ressentiment léger que j'avais ressenti d'être forcé de participer à une conversation entre personnes de haut rang s'évanouit de mon cœur presque instantanément.
« Je n'ai rien fait. C'était tout lui, alors s'il vous plaît, ne me remerciez pas. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Je copiai sa posture et redressai le dos tandis que je la regardais ranger la marmite et préparer du thé.
Dans une tentative de paraître digne, je n'étais pas avachi à l'origine, mais la posture de la Prêtresse était si raide qu'elle me fit m'asseoir encore plus droit.
« Chibineng… La Rivière Verte Engloutisseuse a été une nuisance majeure pour notre tribu Serhan. Pas seulement maintenant mais aussi dans le passé, elle a coûté la vie à d'innombrables chasseurs et guerriers. Toute la tribu sera profondément reconnaissante envers le guerrier qui a réussi à la tuer. »
Après avoir exprimé sa gratitude une fois de plus, la Prêtresse m'offrit quelque chose.
« Ceci est un modeste témoignage de notre gratitude. Normalement, le chef serait celui qui le confère, mais comme il reçoit actuellement l'envoyé, j'ai été chargée de vous le remettre en son nom. »
Tout comme l'Archimage m'avait attribué le mérite, elle ne montra aucune intention d'accepter ou de refuser ce cadeau. Il semblait qu'elle voulait me laisser la décision. Donc, la réponse à cela était évidente.
« Je n'en ai pas besoin. »
Je ne savais pas ce qui était enveloppé dans ces feuilles, mais je ne l'accepterais pas. Je ne les avais même pas aidés en espérant une récompense.
« Cher bienfaiteur, veuillez l'accepter. »
« J'ai dit que je n'en ai pas besoin. »
Cet échange ne dura pas longtemps. Comme je répétais mon refus, la Prêtresse reprit le cadeau même sans l'intervention de l'Archimage.
« Si tel est votre souhait, je l'accepterai. »
Le thé était prêt.
La Prêtresse versa le thé dans une tasse et me la tendit.
« C'est du thé médicinal. Bien que le poison ait déjà été expulsé de votre corps, il pourrait y avoir des séquelles persistantes. Il a aussi pas mal de bienfaits pour votre santé. »
C'était assez difficile à refuser. Tandis que… cela pourrait sembler assez insignifiant, certains thés valaient plus que le poids d'une voiture en or. Quoi qu'il en soit, ce n'était qu'une tasse de thé, donc ne devrait-il pas être plus facile à refuser ?
« Nous acceptons avec gratitude la bienveillance de la Prêtresse. »
Suivant l'exemple de l'Archimage, je pris soigneusement une gorgée du thé chaud.
« … ! »
Le thé était très délicieux. Bien que je ne connaisse que quelques bribes d'étiquette de cérémonie du thé grâce à un ami qui la pratiquait, je ne pouvais pas pleinement apprécier le goût du thé.
« L'arôme est merveilleux. »
« Il est fait de feuilles qui ne poussent que dans la Grande Forêt. Je suis contente qu'il plaise à votre goût. »
On dit que le bon thé peut détendre le corps. En sirotant le thé, je sentis mes nerfs précédemment tendus se détendre un peu.
Ne prêtant aucune attention à la conversation entre l'Archimage et la Prêtresse, je me concentrai entièrement sur le thé. Bientôt, la tasse fut complètement vide.
« Compte tenu de l'aide que nous avons reçue, je me demande s'il ne serait pas impoli de vous imposer davantage… »
La Prêtresse perspicace me versa une deuxième tasse. Au même moment, elle commença enfin à parler de ce qu'elle voulait vraiment dire.
Grâce au thé, mes pensées précédemment embrouillées s'étaient complètement éclaircies, et j'étais d'une bien meilleure humeur. Je me sentais plus enclin à écouter tout ce qu'elle avait à dire.
Crac, craquement.
Boum !
[Nous avons des invités. Qui est assez grossier pour nous interrompre en ce moment…]
[Dame Prêtresse, ce n'est pas important pour l'instant. Des guerriers Jatav ont été repérés à proximité !]
J'étais calme, mais le monde ne l'était pas. Même si je ne pouvais pas comprendre leur langue, le son d'une quête urgente tombant dans mon giron était inconfondable.