Un jour s'était écoulé depuis qu'ils avaient commencé à poursuivre le Démon apparu.
Décidant presque implicitement qui prendrait le premier quart de nuit, ils s'étaient reposés. L'Archimage tenta de prendre le second quart dès qu'elle se réveilla.
Tout se serait bien passé si le Chevalier Démon n'avait pas essayé de repartir immédiatement après avoir confirmé qu'elle était éveillée.
« S'il te plaît, dors un peu ! »
Pourchasser le Démon était urgent. Pourtant, l'ayant presque rattrapé, le repos était devenu la priorité. Il n'était pas sage d'affronter le Démon avec un corps épuisé.
L'Archimage le supplia, presque le pria, de se reposer, et finit par obtenir que le Chevalier Démon ferme l'œil. Ce fut une bataille de nerfs de cinq minutes.
« Tch. »
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi têtu ?
Elle se massa les tempes et vérifia les herbes anti-insectes et le feu de camp. Si le feu semblait avoir été soigneusement entretenu, des traces de maladresses restaient visibles.
Compte tenu de sa carrière d'Aventurier, c'était assez surprenant.
D'un autre côté, le voir dormir sans couverture ne semblait pas si étrange. Comme s'il pouvait endurer la nuit d'hiver la plus glaciale sans la chaleur d'un feu de camp.
« … »
Quant à savoir si c'était normal, eh bien, probablement pas.
Vivre en méprisant sa propre sécurité et en s'accrochant à un unique but n'était pas un comportement normal.
Cela signifiait que tous les deux — ce type qui marchait sciemment vers un péril qui ne mènerait qu'à l'autodestruction, et elle, qui l'avait observé tout ce temps — n'étaient pas entièrement sains d'esprit.
« La haine… est-ce ça ? »
Presque pour la première fois, elle observa de près le visage du jeune homme.
C'était certainement la première fois qu'elle regardait le Chevalier Démon non pas pour confirmer s'il était un danger, mais pour le comprendre en tant que personne.
Alors, quelque chose qu'elle n'avait pas vu auparavant devint enfin clair.
Des cernes sous les yeux témoignant d'une fatigue profonde aux lèvres anormalement sèches, de ses vêtements qui cachaient chaque centimètre de peau nue à son visage endormi qui paraissait encore si jeune.
Et elle se rappela comment le Chevalier Démon avait été dévoré par un Grand Démon peu de temps auparavant, puis avait dû en affronter un autre avant même d'avoir le temps de récupérer correctement.
『 …Ce Démon peut lire le passé. Probablement des souvenirs qu'on pourrait qualifier de cauchemars. Note ça. 』
L'Archimage se souvint des paroles du Chevalier Démon au sujet du Grand Démon de Paresse.
À ce moment-là, elle n'avait pas trop réfléchi au sens de ces mots, se concentrant davantage sur savoir si le sceau s'était affaibli ou si Paresse attaquerait à nouveau.
Cependant… en y réfléchissant un peu plus, ces mots portaient une autre signification au-delà de la simple transmission d'informations. Comment le Chevalier Démon avait-il pu connaître une information introuvable dans la littérature ?
Au final, le Chevalier Démon avait probablement vécu ses propres cauchemars les plus profonds à ce moment-là…
« Haah. »
Son calme n'était pas la preuve qu'il n'avait pas été blessé. La force physique ne signifiait pas qu'on était tout aussi résistant mentalement et émotionnellement.
Pourtant, pourquoi avait-elle fermé les yeux là-dessus jusqu'à présent ? Cette réalisation lui arracha un soupir.
« Toi aussi, tu es une victime innocente. »
En y repensant, elle n'avait pas souvent traité le Chevalier Démon comme une personne.
Elle l'avait simplement considéré comme le réceptacle d'un Grand Démon qui pouvait être un membre d'équipe utile s'il était bien géré et, après sa folie, comme une bombe à retardement qui pouvait exploser à tout moment.
C'était une question distincte de savoir s'il avait une nature foncièrement gentille, s'il était vraiment grossier ou simplement très maladroit dans l'expression de ses sentiments.
Si elle avait vraiment considéré le Chevalier Démon comme une personne, elle serait intervenue dès qu'elle avait réalisé que ce dernier se voyait comme jetable.
Après sa folie, au lieu de s'inquiéter que cela se reproduise, l'Archimage aurait dû d'abord considérer son état mental et physique.
Elle aurait dû d'abord considérer ce que le Chevalier Démon ressentait après avoir affronté le Grand Démon…
« …Il faut que je remercie Vent Blanc. »
Peut-être avait-elle aussi adopté cet état d'esprit selon lequel « ça irait si le Chevalier Démon mourait ».
S'il mourait, le Grand Démon en lui périrait aussi, ce qui pourrait être plus efficace dans les moments urgents. Comme le Chevalier Démon agissait de façon assez autodestructrice, l'Archimage supposait qu'il ne s'en soucierait pas même s'il n'était pas traité très humainement.
Tout comme elle s'était mise à se mépriser à cause de ses résultats de recherche, elle croyait qu'il était acceptable de mépriser quelqu'un qui portait un Démon en son corps.
« Comment puis-je porter le titre de Grand Sage alors qu'à cet âge avancé, je n'ai toujours pas trouvé la droiture dans mon cœur… »
C'était une conclusion vraiment stupide. Le Chevalier Démon se réprimait et s'autodétruisait déjà assez, quel droit avait-elle de charger l'homme encore davantage ?
Malgré avoir vécu si longtemps de plus que ce jeune homme, comment pouvait-elle…
« …Comment dois-je m'excuser ? »
Est-ce qu'on peut appeler ça une chance d'avoir réalisé ça plus tôt que tard ? Peut-on même utiliser le mot « tôt » dans ce cas ?
Avec un soupir, elle piqua le feu. Maintenant qu'elle avait reconnu son erreur, il était temps de la corriger. Même si le Chevalier Démon pourrait ne pas accepter ses excuses, elle devait quand même essayer.
Soudain, les paupières du Chevalier Démon endormi s'ouvrirent. Peut-être à cause de sa peau pâle, on aurait dit qu'un mort venait d'ouvrir les yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Alors que le Chevalier Démon se levait brusquement, l'Archimage en fit de même.
Tranchant !
Avant qu'elle n'obtienne une réponse, une entaille sombre fendit la forêt silencieuse.
« Pourquoi as-tu… ? »
Il n'y avait eu aucune réaction de son sort {Alarme}, alors pourquoi ? Même si le Chevalier Démon était très sensible, sa barrière n'avait pas un rayon si petit non plus.
« Vermine. »
Quelles que soient ses erreurs, il était clair que le tempérament du Chevalier Démon était loin d'être bon.
L'Archimage était exaspérée en voyant l'homme s'élancer sans lui donner ne serait-ce qu'un mot d'explication. Elle aurait souhaité que le Chevalier Démon lui donne au moins un indice.
* * *
Était-ce à cause de la persuasion insistante de l'Archimage ou de ma fatigue qui s'insinuait ?
Instinctivement, j'avais senti une présence, subtile et un peu longue.
Bien que je voulusse vraiment me réveiller de mon sommeil, je n'y arrivais tout simplement pas. J'essayai de toutes mes forces d'ouvrir les yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je n'en savais rien non plus. Que faire quand quelque chose vous dérange sans raison ?
Je tins ma tête qui me faisait mal et saisis mon épée. Swish. Je détectai à nouveau cette présence diffuse.
Tranchant !
À moitié endormi, je brandis mon épée, envoyant un [Tranchant].
« Pourquoi as-tu… ? »
Je ne pouvais rien ressentir à travers un [Tranchant], mais en jugeant par la présence ou l'absence de celle-ci, je pouvais dire si ma cible était morte ou vivante…
« Vermine. »
Haah. Je pouvais dire qu'elle n'était pas morte puisqu'elle continuait à bouger.
J'avançai, sentant cette présence dérangeante qui persistait autour de nous.
Même alors, je ressentais constamment le besoin de me rendormir. Je dus presser ma paume fort contre mon front pour simplement rester alerte.
Honnêtement, j'étais crevé. Vraiment, vraiment crevé. J'aurais peut-être été en meilleur état si je n'avais pas dormi du tout, mais m'être réveillé après une courte sieste simple me laissait encore plus épuisé.
Frou-frou.
Je piétinai lourdement et forçai mes yeux à s'ouvrir pour chasser la somnolence. Bien que ma vision périphérique reste assez inutile, c'était encore mieux que de les avoir complètement fermés.
« Qu'est-ce qu'il y a exactement là-bas… ? »
Alors, quel salaud a osé perturber mon sommeil ? Je suivis les marques d'entaille nettes au sol.
La présence tordue semblait battre en retraite comme si elle fuyait, mais elle était plus lente que ma vitesse de marche.
Elle se déplaçait même en un S sinueux.
Estoc !
Attrapé, sale serpent.
Je plantai ma lame après avoir avancé d'environ sept mètres. Le serpent, se fondant plutôt bien dans le feuillage avec son motif tacheté, ne put que se tortiller.
On aurait dit un spécimen d'insecte épinglé, sauf qu'il était encore vivant.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça… ? »
L'Archimage, qui m'avait suivi, était choquée.
« …Haah. »
Le serpent n'était pas encore mort, mais nous n'avions pas à nous soucier qu'il s'échappe.
Je me retournai et piétinai légèrement la tête du serpent qui essayait de me mordre, tout en me pressant les tempes. Il sifflait sous la botte qui l'écrasait.
Je m'en fichais complètement.
Ce qui m'inquiétait davantage, c'était ce que l'Archimage avait dit à propos d'installer une barrière de vingt mètres de rayon avant de dormir.
Est-ce que je n'avais pas entendu l'alarme parce que j'étais endormi ? Si c'était le cas, l'Archimage aurait dû remarquer quelque chose, non ?
« C-Comma ma barrière arcanique a-t-elle pu être percée… ? Non, est-ce que cette chose est même un Démon ? Pourquoi je ne sens aucune Énergie Démoniaque venant d'elle… ? »
Exact. La voyant paniquer comme ça, je compris que son sort ne s'était pas activé du tout. Très bien.
Je réprimai l'irritation grandissante due à mon manque de sommeil sévère.
Objectivement, je savais que ce n'était pas la faute de l'Archimage — bien sûr, si ce n'était pas une erreur, c'était intentionnel, mais s'énerver maintenant ne nous mènerait nulle part — mais surtout, si je m'énervais, [Rage] pourrait s'activer.
« Pourrait-il déguiser son Énergie Démoniaque en la convertissant en Puissance Arcanique… ? »
Et plus que tout, je n'avais même pas l'énergie de m'énerver maintenant. J'étais trop fatigué. Est-ce que je peux me rendormir maintenant ?
« Attends, attends. Ne le tue absolument pas. Si on veut vérifier cette hypothèse, il faut le ramener vivant pour le tester. »
Ah, j'avais même oublié de le tuer. Vu la réaction de l'Archimage, il valait mieux le garder en vie, donc ça n'avait pas vraiment d'importance.
Je me frottai le cou en regardant l'Archimage enchaîner le serpent. Une sensation familière de frustration sembla effleurer ma peau.
« Merci. Continue juste à le maintenir un peu plus longtemps. »
De toute façon, c'était la Quête à la base. Euh, c'était une Quête, non ?
Le Journal de Quête ne fonctionnait toujours pas correctement, alors j'étais un peu confus. Cette créature était-elle réellement une Cible de Quête ?
« …Il y a un trou dans la barrière. C'est pour ça qu'elle ne s'est pas activée. Mais comment ? Comment un trou a-t-il pu… ? »
Pendant ce temps, l'Archimage réussit à maîtriser le serpent et inspecta la barrière. Son ton mêlait culpabilité et stupéfaction.
« Mon Dieu. Non seulement il peut déguiser son Énergie Démoniaque, mais il semble aussi avoir développé la capacité d'absorber la Puissance Arcanique… »
Cette seule phrase me réveilla net comme un seau d'eau glacée.
Absorber… la Puissance Arcanique ? C'était pas un peu, enfin, dangereux ?? D'habitude, ce genre de capacité était réservée aux boss finaux ou trucs du genre, non ??
Un mob lambda était censé avoir une telle capacité ??
« …Absorber la Puissance Arcanique ? »
Je répétai machinalement une partie de ce que l'Archimage avait dit. J'étais un peu inquiet que ça paraisse hors de personnage, mais l'Archimage semblait trop préoccupée pour le remarquer.
« Ça a l'air absurde, je sais. Mais si ce n'est pas le cas… percer la barrière comme ça serait impossible. »
Elle m'expliqua même gentiment ce qu'elle voulait dire. En tant que quelqu'un de peu versé dans l'Arcanique, je ne comprenais pas entièrement ce qu'elle entendait par « percer la barrière comme ça », mais je saisis que c'était sans précédent.
« I-Il faut qu'on rentre immédiatement. Ce n'est pas quelque chose qu'on doit couvrir pour éviter la discorde entre la Tour de Magie et le Temple. Si ça se répand, alors… »
Ouaaais. C'est comme ça que ça devrait être. Je me mis devant l'Archimage, qui s'apprêtait à sécuriser le serpent, et ramassai la créature solidement ligotée.
Bien que l'Archimage fût assez grande pour que, en regardant droit devant, je ne voie que son menton… Mais comme je l'ai dit maintes fois, j'étais le seul à avoir une classe de guerrier ici, et j'étais aussi beaucoup plus jeune.
Ça valait mieux que ce soit moi qui le porte. Probablement.
« Merci. »
« Pas la peine. »
C'était un peu hors sujet, mais pourquoi je ne pouvais pas mettre des êtres vivants dans mon inventaire ? Si je pouvais le faire, je l'aurais juste mis soit dans mon inventaire sac, soit dans mon nouveau collier inventaire. Ça aurait simplifié les choses.
───!!
Puis soudain…
Comme j'allais passer devant l'Archimage, un son frappa mes oreilles. Quelque chose provoquait clairement un vacarme à portée d'ouïe, même si je ne voyais pas exactement où.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Le problème, c'est que des cris humains étaient mélangés à ce bruit.
« … »
Ah, j'étais crevé. Vraiment crevé.
Mais est-ce que je pouvais juste ignorer ça ?
Thud.
Je balançai le serpent ligoté de côté et courus vers l'endroit d'où venaient les cris. L'Archimage laissa échapper un autre gémissement, mais j'espérais qu'elle comprendrait vu qu'il y avait des vies en jeu.
【 — Arrête ! 】
【 Adisa, esquive ! 】
【 Plutôt, tu devrais fuir… ! ]
À chaque pas, le bruit se rapprochait et les cris devenaient plus clairs. Bien que je ne comprenne pas tout à fait la langue, l'urgence dans leurs voix était incontestable.
【 Noooon ! ]
Quand j'atteignis l'origine du tumulte, un serpent géant était en train d'essayer d'avaler une personne.
Ça se passait juste devant moi.
« Écarte-toi. »
【 …Quoi ? ]
Désolé, mais j'avais pas l'énergie pour crier.
J'écartai la personne qui visait le serpent avec son arc et me mis devant elle. La personne sur le point d'être avalée tomba aussi sur le côté quand je la poussai.
Estoc !
À cet instant, je plantai mon épée dans la mâchoire inférieure du serpent pour la bloquer, utilisant mon autre main pour l'empêcher de fermer sa mâchoire supérieure. Je ne pouvais pas risquer d'envoyer un [Tranchant] vu qu'il y avait quelqu'un derrière le serpent.
Squelch !
Cependant, j'étais si fatigué que je jugeai mal l'angle. La croc du serpent perça mon épaule droite. Seulement environ 5 à 8 cm des 30 cm de la croc m'atteignirent, mais quand même.
【 V-Vous êtes… ]
J'eus le vertige. Pourtant, sauver une vie au prix d'un petit trou dans mon épaule pouvait être considéré comme un bon échange.
J'appuyai plus fort sur la mâchoire supérieure du serpent pour empêcher la croc de s'enfoncer davantage en moi.
Puis, utilisant l'épée longue à ma taille au lieu de mon Zweihänder qui maintenait la mâchoire inférieure, je tranchai sa mâchoire supérieure horizontalement.
Grâce à l'anatomie du serpent, avec sa tête proche de sa bouche, ce seul coup suffit à le tuer instantanément. De plus, je pus aussi retirer la croc de mon épaule.
【 M-Merci ! ]
【 Il a tué le serpent en un instant… ]
【 Tellement fort… ]
Wow, je pensais que le serpent que j'avais maîtrisé plus tôt était gros, mais celui-là était sur un autre niveau. On dirait qu'il pouvait avaler un éléphant entier.
Je ne pus m'empêcher d'être impressionné en examinant davantage le corps du serpent que j'avais tué. Voir un serpent aussi véritablement massif me rendit plus stupéfait que dégoûté.
【 Ah ! ]
L'une des personnes que j'avais sauvées accourut vers moi, l'air paniqué. Je remarquai qu'ils avaient quatre yeux et trois paires de bras. Toutes les personnes ici partageaient ces traits, suggérant qu'ils étaient de la même espèce.
【 V-Venin ! ]
« … ? ]
Je ne comprenais pas ce qu'ils disaient. Parlaient-ils une autre langue ?
【 Il faut extraire le venin immédiatement ! Tu vas mourir si tu ne le fais pas ! ]
…Ils avaient l'air de parler de quelque chose d'urgent. L'un me désigna, les autres montrèrent mon épaule. Ah, ils parlaient probablement de ma blessure. C'était rien…
【 Mince, c'est un étranger, il ne peut pas nous comprendre ! ]
Attends une seconde : est-ce que ce serpent avait des crocs venimeux ?
【 Vite, enlève tes vêtements. Il faut extraire le venin ! ]
À en juger par leurs gestes me disant de retirer mes vêtements, je compris la situation. Ce serpent était vraiment venimeux.
Merde.
« … ! ]
Ça devait être un venin à action rapide. Avant que je puisse même réagir, ma tête se mit à tourner et le sang jaillit de mon nez. Merde.
【 Ah, noooon — ! ]
La dernière chose que je vis fut ma vision qui basculait d'un côté avant que tout ne devienne noir.