« Haah, j'espérais régler ça discrètement… »
White Wind nous ramena à l'intérieur, insistant sur le fait que ce n'était pas l'endroit pour en discuter. Le groupe de mages à l'origine de la demande nous suivit aussi.
On nous y avait traînés sans explication préalable. Ils n'avaient pas vraiment leur mot à dire, mais aucun n'a tenté de protester, donc ça allait probablement.
« Avant de commencer, ce que je vais vous dire est classé secret, alors assurez-vous que ça n'atteigne pas d'autres oreilles. Compris ? »
Ce qui me gênait davantage, c'était de m'être fait embarquer sans avoir eu le temps de me nettoyer. Argh, je me sentais crasseux.
Tout en retirant des bouts d'écorce et de plantes de mes cheveux, je faisais de mon mieux pour suivre la conversation. Vu qu'elle disait que c'était classé, ce ne serait clairement pas une affaire simple.
« Au fait, vous devez absolument garder ça secret pour votre groupe, particulièrement pour ce prêtre. »
Hein ? Même vis-à-vis de l'Inquisitrice ?
J'interrompis mon geste en passant la main dans mes cheveux mouillés et regardai White Wind. Son expression habituellement joyeuse — ou plutôt maniaque — était maintenant complètement sérieuse, ce qui la rendait particulièrement grave.
« Je veillerai à ce que vous soyez bien payé pour garder ce secret, compris ? »
Je n'étais pas du genre à tout faire pour l'argent, ceci dit…
« Vous semblez partir du principe que j'accepterais ça sans discuter. »
J'étais d'ordinaire assez ouvert aux propositions, surtout si elles payaient bien, tant qu'elles n'étaient pas illégales et que je n'avais rien de pressant à côté.
Cependant, le fait qu'elle me demande de cacher ça à mon groupe était plutôt inquiétant. Vu qu'une Grande Sage était impliquée, ce ne devait rien avoir d'illégal, mais ça sentait quand même le roussi.
Surtout compte tenu du fait que je ne pouvais pas me fier à mon Journal de quêtes pour vérifier.
« Dix millions de Gal. Ça suffirait à acheter votre discrétion ? »
« …Vous croyez que j'accepterais aussi facilement ? »
« Il n'y a aucune raison de refuser. Ne soyez pas si raide. J'ajouterai même un bonus si vous réussissez. »
Difficile de refuser une telle somme.
Je repensai au montant que Jacrati m'avait offert.
Techniquement, ils m'avaient proposé dix millions de Gal pour la seule tête de Vipurit, et m'avaient même accordé une prime supplémentaire pour avoir tué le Démon — que j'avais refusée. Ce n'était pas qu'ils donnent trop peu ou trop pour ça, mais…
Qu'est-ce que cette femme me demandait au juste ? La Tour de Magie pouvait être riche, mais elle ne claquerait pas dix millions de Gal pour une tâche triviale. Ça devait être important…
Qu'est-ce qui avait pu faire grimper cette simple chasse aux serpents à une quête à dix millions de Gal ? Aurais-je mis le doigt sur quelque chose qu'il ne fallait pas ??
« Très bien, c'est réglé ? Passons aux choses sérieuses. »
Coupant court à mes tourments intérieurs, White Wind reprit la parole.
« Déjà, vous avez vu ces plantes, non ? Elles sont nées d'une de nos erreurs ! »
Et elle lâcha cette bombe immédiatement.
« À cause de la vétusté de certains bâtiments, de la Puissance Arcanique a fui dans les environs, affectant l'écosystème local. La densité plus élevée de l'eau par rapport à l'air a fait que cette Puissance Arcanique ne s'est pas dispersée comme elle l'aurait fait autrement. Quant à pourquoi les serpents se rassemblent ici, je n'en ai pas la moindre idée, ahaha. »
Les autres réagirent encore plus violemment, le visage rouge, cherchant leurs mots.
Si l'interlocutrice n'avait pas été une Grande Sage, ils auraient probablement exprimé leur colère sur-le-champ.
« Donc. »
D'ailleurs, c'était bel et bien la Tour de Magie, encore !
Vu que même White Wind ignorait pourquoi les serpents étaient là, ça semblait sans lien avec eux, ceci dit… En revanche, ces plantes étaient bel et bien de leur faute. Elle n'avait probablement pas insisté pour qu'on résolve le problème des serpents afin de camoufler l'affaire.
Du coup, nos amis mages ici n'avaient pas à rejeter la faute sur le Temple ou la Guilde des Aventuriers, non ?
À cet instant, je laissai transparaître mon mécontentement. White Wind n'en avait cure, cela dit.
« La cause profonde, c'est ce bâtiment vieillissant, donc le réparer réglerait le problème… mais le hic, c'est que pour réparer la Tour, il faut d'abord enlever ces plantes ! Si on demande à nos gens de s'en charger, ce sera bien trop voyant, vu la nature de la Puissance Arcanique. »
Au contraire, White Wind battit joyeusement des mains en s'écriant.
« Alors. J'aimerais que vous vous occupiez de cette affaire. Je ne veux pas que ça arrive aux oreilles du Temple ou de la Guilde des Aventuriers. Si c'est le cas, vous savez ce qui arrivera… non ? »
Je m'étais demandé pourquoi elle insistait pour que l'Inquisitrice ne soit pas au courant, et il s'avérait que c'était pour la même raison qu'ils n'avaient pas communiqué correctement sur l'affaire des serpents.
En fin de compte, ils voulaient régler ça en secret, ce qui faisait de ces dix millions de Gal davantage de l'argent du silence qu'une vraie récompense de quête.
Là, je me retrouvais en position de simple désherbeur, ce à quoi j'arborai une mine délibérément agacée.
« …Vous croyez que j'accepterais une tâche aussi triviale ? »
« Ouais, ouais. Je sais ! Vous ne voulez pas vous mêler de quelque chose de mesquin ou de trivial. C'est pour ça que je vous ai offert autant d'argent ! »
Comme si elle avait anticipé ma réaction, White Wind agita un doigt. Alors, un mannequin dans un coin de la pièce d'accueil se mit en marche vers nous.
Craquement, craquement.
Thud.
Était-ce un mannequin ou une marionnette ? Accompagné de cliquetis métalliques, la silhouette humanoïde s'approcha et ouvrit un tiroir, en sortant ce qui semblait être une boîte très ornée.
Elle paraissait un peu trop large et plate pour servir à ranger quelque chose.
« Alors, quoi ? Ça vous va ? »
Je me ravisai. C'était bien une boîte de rangement, et elle contenait un collier.
« C'est un collier d'inventaire que j'ai fabriqué moi-même ! Il peut contenir jusqu'à trois mètres cubes ! Si vous le vendiez, il vous rapporterait facile plus de dix millions de Gal, alors qu'en dites-vous à la place ? »
Hein ? Un collier d'inventaire ? Ah, impossible de résister à plus d'espace d'inventaire.
« Hé, c'est vraiment okay pour vous de me donner ça ? »
« Ahaha. Comparé à ce que toute la ville traiterait la Tour de Magie comme des traîtres, c'est un petit prix à payer. »
« Hmm. »
« Donc, je prends ça pour un accord de garder le secret vis-à-vis du Héros, c'est ça ? »
J'acceptai le collier des mains de White Wind, ignorant les regards stupéfaits autour de nous.
Le collier, avec sa chaîne octogonale serpentine, était finement gravé de minuscules lettres. Toutefois, son design était plutôt massif.
Il semblait même que sa couleur argentée ne jurerait pas avec mon apparence… Hmm. Pourquoi un collier, ceci dit ? J'avais déjà assez de choses autour du cou, notamment les bandages.
« Vous pouvez le porter au poignet comme un bracelet, au cou, ou même à la cheville tant que ça touche votre peau. Pour y mettre quelque chose, il suffit de toucher l'objet et de penser à le ranger. Pour en sortir quelque chose, il faut d'abord s'assurer d'avoir assez d'espace autour de soi et penser à le sortir. »
Heureusement, il semblait que je n'aie pas à le porter au cou. Réfléchissant à savoir si je devais le mettre au bras ou à la jambe, je regardai White Wind.
« Ça ne marchera pas si quelqu'un d'autre touche aussi l'objet, gardez ça en tête ! Ça utilise une petite quantité de Puissance Arcanique, mais comme vous en avez plein, ça ne posera pas de problème. Dernier point, comme il n'y a aucune mesure de sécurité, n'importe qui remplissant les conditions peut l'utiliser, alors ne le perdez pas. C'est tout pour les avertissements ! »
Alors, est-ce que je prenais cette requête ?
La voix claire de White Wind s'abattit sur moi. Malgré sa posture assise, on aurait dit qu'elle dominait la pièce.
« …Tch. Définissez le périmètre de la tâche. »
Toujours est-il que qui pourrait résister à plus d'espace d'inventaire ?
« Ah, c'est vrai. Mieux vaut clarifier ce genre de choses par un contrat. Vous savez lire ? »
« Je sais. »
« Hmm, hmm. Bien, bien. Ça ira plus vite. »
White Wind fit apporter plume et papier par la marionnette. À une vitesse ahurissante, elle couvrit la feuille d'écriture.
Le papier fut bientôt rempli des clauses de base du contrat, des clauses spéciales sur la confidentialité de la mission, d'un engagement de transfert de propriété du collier, et des tâches que je devais accomplir.
Avec ça, je pouvais comprendre clairement ce que j'avais à faire, même sans mon Journal de quêtes…
« Relisez bien ! »
Le problème, c'est que je n'étais pas très familier des contrats.
J'en avais géré quelques-uns d'édition, mais avec assistance juridique, donc ça allait. Là, c'était très différent.
Je comprenais maintenant pourquoi la Guilde des Aventuriers était si nécessaire. Avec une appréciation neuve pour la Guilde, je signai vite fait le contrat.
Il n'y avait pas l'air d'y avoir de clauses cachées, et ça semblait inclure l'essentiel. Je me dis que passer plus de temps à tergiverser ne ferait que retarder les choses.
D'ailleurs, avec la Grande Sage encore là, elle n'allait pas m'arnaquer, non ? Bon, c'est souvent comme ça qu'on se fait arnaquer. Quand même.
« Je l'ai vérifié. »
Hah, donc la quête allait commencer. Comme elle ne reprenait pas le collier, elle comptait manifestement me le donner en acompte. Maintenant que je l'avais pris, je devais me mettre au boulot.
J'enroulai le contrat copié et le fourrai dans la sacoche à ma ceinture.
« Ah, vous partez tout de suite ? »
« Je n'ai pas l'intention de trainer sur cette affaire triviale. »
« Haha. Je savais que j'avais choisi la bonne personne. »
Ah, donc elle ne m'avait pas laissé le temps de me laver parce qu'elle savait que j'allais y retourner de toute façon. C'était un peu énervant.
« Très bien, alors vous aussi, aidez-le ! À la base, je comptais vous tenir à l'écart, mais maintenant que vous savez, je n'ai pas trop le choix. Avoir un prétexte commode pour tout ça, c'est pas si mal non plus. »
Vu qu'ils ne seraient pas dédommagés le moins du monde pour leur peine, il semblait que j'étais dans une bien meilleure position qu'eux. Je leur offris une consolation silencieuse en sortant.
Le soleil n'avait pas encore couché.
Splash !
Non, le soleil avait déjà couché.
« Ah, vous ressortez ! »
« V-Vous n'avez pas froid ? »
« On a préparé à manger pour vous ici ! »
Je ne remontai qu'après avoir nettoyé avec succès environ un tiers du fond du lac.
Le contrat stipulait que je n'avais pas à tout enlever, juste ce qui recouvrait le bâtiment, mais ça représentait presque la moitié de la surface, donc ça a pris du temps.
Du coup, le soleil avait déjà complètement disparu, et la lune brillait haut au-dessus de moi. Ma journée s'était évaporée en un instant.
« D'abord, une couverture… »
J'en avais bavé, mais eux aussi.
Quand je remontai complètement sur le pont, je vis les mages qui avaient dû attendre par là comme des gardes pendant que j'étais submergé.
L'un d'eux accourut avec une couverture, pensant probablement que j'avais froid.
« Pas la peine. »
Peut-être grâce au chaufferette, je n'avais pas particulièrement froid. Je refusai la couverture et examinai la nourriture qu'on me tendait. Ce n'était que de la viande.
« … »
« D-Devrais-je chercher autre chose ? »
…Non. Ce n'était pas que je n'aimais pas, ni que je manquais au point de me plaindre de la nourriture qu'on s'était donné la peine d'apporter.
D'ailleurs, j'avais sauté le déjeuner et le dîner pendant que j'étais occupé à couper ces foutues herbes sous l'eau, donc mon estomac était pratiquement vide.
La raison principale pour laquelle j'étais remonté, c'était que l'effet du médicament contre le mal de décompression s'était dissipé, et je ne pouvais plus ignorer ma faim. Attendre plus longtemps semblait dangereux, alors je me mis à fourrer la nourriture dans ma bouche.
Je mâchai mécaniquement.
Puis, je me mis à me demander où étaient mes compagnons de groupe et ce qu'ils faisaient. Avaient-ils remarqué mon absence ?
Cette Grande Sage avait dû trouver une explication, non ?
Deb devait avoir du mal à suivre Bers, et l'Inquisitrice était probablement absorbée par l'entraînement de ses compétences. J'espérais qu'ils mangeaient correctement.
Quant à Bers… Elle avait l'air du genre à savoir se débrouiller seule, donc elle devait aller bien.
« Vous en voulez encore ? »
Vers la fin de mon repas, perdu dans mes pensées, le mage qui m'avait donné la requête sur les serpents demanda prudemment.
Je secouai immédiatement la tête. En manger plus risquait de me rendre malade.
« C'est vraiment tout ce que vous allez manger… ? »
Ah, c'était okay de retourner dans l'eau juste après avoir mangé ? Ça devrait aller. J'avais mangé assez lentement, donc vingt minutes devaient s'être écoulées.
« Hein, vous y retournez tout de suite ? »
Bien sûr. Mon niveau de fatigue était encore gérable.
En plus, le contrat précisait que je devais agir le plus discrètement possible.
Je n'aurais pas trop de mal à le faire en journée non plus, mais la nuit restait bien meilleure. Il ne restait pas beaucoup de temps, de toute façon.
Donc, je pris le médicament nécessaire et replongeai illico dans l'eau.
Je plaindais un peu les mages qui devaient attendre ma remontée, mais je devais les ignorer. Je ne leur avais jamais dit qu'ils devaient rester avec moi, après tout.
Splash !
L'eau du lac, encore plus froide la nuit, enveloppa mon corps.
« Oh ! »
À peine avais-je plongé sans me soucier des sentiments de ceux autour de moi que l'un des mages restants s'exclama.
« Qu-Quoi ?! »
« Qu'est-ce qu'il y a ?! »
Les autres, pensant qu'il s'était passé quelque chose de grave, parurent alarmés. Le mage qui venait de crier se tourna vers ses collègues, le visage pâle.
« J'ai oublié de lui donner la pierre pour maintenir sa température corporelle… Ça fait des heures que la dernière a cessé d'agir. »
« …Espèce d'idiot ! Comment as-tu pu oublier un truc aussi important ?!! »
« Aargh !! »
Ce n'était vraiment rien de grave.
* * *
Pendant ce temps, moi, protagoniste des inquiétudes des mages, j'atteignis rapidement le fond du lac. La profondeur, probablement une trentaine de mètres, combinée à l'obscurité de la nuit et aux débris flottants, rappelait une nuit de neige.
Après avoir atterri dans la zone où j'avais déjà nettoyé les herbes, j'inspectai la section restante. Le seul endroit qui restait, c'était le bâtiment principal.
Bulle.
Respirant grâce au dispositif de respiration sous-marine, je marchai lentement le long du mur extérieur du bâtiment. Arrivé aux herbes encore intactes, je baissai le corps et balançai mon épée, qui faisait environ quarante centimètres.
Le [Tranchant] avança d'environ deux mètres devant moi. Les herbes dans cette zone furent déchirées sans effort.
Bulle.
Ensuite, je marchai à travers la zone coupée jusqu'à la hauteur de mes genoux.
Même dans cet état, ces plantes obstinément résistantes s'accrochaient à mes jambes. Ce n'était rien que je ne puisse gérer, ceci dit.
Une fois arrivé au centre de la zone nettoyée, je sortis quelque chose de mon inventaire. Cet objet en forme de pilule était un herbicide conçu spécifiquement pour ces herbes.
Il agissait soi-disant en attaquant tout ce que la Puissance Arcanique avait transformé… La raison pour laquelle mon aide avait été demandée malgré le développement de ce produit était assez simple.
Pour être efficace, il fallait l'enterrer dans le sol pour qu'il entre en contact avec les racines. Le problème, c'est que les mages ne pouvaient pas couper les herbes aussi efficacement que moi, et même s'ils le pouvaient, ça ferait trop de bruit.
Quand j'avais demandé à White Wind si elle avait envisagé d'améliorer ce poison, elle avait dit que ça prendrait trop de temps. Elle prévoyait de le rendre plus efficace en le faisant agir dès sa dissolution dans l'eau, mais elle était assez anxieuse à l'idée que le Temple ou la Guilde découvre l'affaire pendant qu'elle travaillait dessus.
C'était probablement pour ça qu'elle m'avait fait faire ça dès mon arrivée. En m'utilisant, elle pouvait résoudre le problème même avec la version actuelle du poison.
Bon, ce n'était rien de significatif. Dès que j'avais obtenu cet espace d'inventaire supplémentaire, j'étais déjà pleinement satisfait.
Thud.
En tout cas, j'enfonçai la pilule dans le sol. Les herbes recouvrant des parties du mur extérieur du bâtiment commencèrent à se faner immédiatement.
Le rayon était légèrement plus large que ce que j'avais coupé avec mon [Tranchant].
Bien qu'il y ait une certaine perte d'efficacité, j'avais encore plein de pilules.
Me félicitant d'avoir si bien coupé ces trucs, je répétai le processus.
Et quand j'atteignis enfin le centre où se trouvait le bâtiment principal.
« … ? »
Caché parmi les herbes se trouvait un truc violet… grotesque… qui ressemblait à un nid. Qu'est-ce que c'était que ça ?