[Madam Great Sage, le Chevalier Demon a refusé de coopérer à l'enquête et est parti. Que devons-nous faire ?]
L'Archimage, qui conversait avec White Wind dans le salon de réception, fronça légèrement les sourcils.
« Hein, qu'est-ce qui a causé ça ? »
[Nous avons demandé ce qui s'était passé au moment où il a été possédé par le Demon…]
« Je m'en doutais. Laissez-le tranquille. N'envoyez personne après lui. »
[Compris.]
Alors que White Wind répondait calmement, c'était l'Archimage qui semblait bien plus surprise. Elle posa la tasse de thé qu'elle tenait.
« Est-ce vraiment bien de le laisser partir comme ça ? »
« Comment pourrions-nous attraper quelqu'un qui exprime son malaise avec autant de véhémence ? »
« Mais cette enquête n'était-elle pas cruciale pour créer le sceau ? Sans elle, le réaliser correctement serait… »
« Oui. C'est impossible. Comme je l'ai dit plus tôt, le sceau absolu que vous voulez… ne sera jamais possible. Même s'il coopérait pleinement, faire une chose pareille serait plus que difficile. Avec sa réaction actuelle, c'est encore plus ardu. »
« C'était ça la raison ? Je pensais que vous vouliez dire qu'il vous manquait les compétences techniques. Dois-je essayer de le persuader à nouveau… ? »
Le Chevalier Demon était une ressource importante, pas seulement à cause de son pouvoir, mais aussi parce que son existence même leur évitait d'avoir à affronter l'un des Grands Demons.
C'est pourquoi le sceau, qui servait une sorte d'assurance, était lui aussi crucial. Ce n'était pas qu'elle ne comprenne pas les sentiments du Chevalier Demon, mais dans cette situation, elles devaient trouver un moyen de le faire fléchir d'une manière ou d'une autre.
« Ça ne sert à rien. »
Pourtant, l'Archimage pensait la même chose.
« Vous ne le ferez rien faire de plus que ça. Pas de son vivant. »
Même White Wind, qui arborait toujours un sourire radieux, ne put que chuchoter tant son expression s'était durcie. Même s'il ne l'avait pas dit, les actes du Chevalier Demon parlaient pour lui.
« Et comment le sais-tu ? »
« Parce que je réagis à peu près pareil pour certaines choses. Et toi aussi, non ? »
White Wind versa du miel dans sa tasse de thé. Alors qu'elle tournait sa cuillère, le miel fondit dans le thé chaud.
« On sait dans notre tête que réagir ainsi n'est ni juste ni efficace, mais il y a encore des choses sur lesquelles on ne peut pas transiger. Des choses pour lesquelles on choisirait la mort plutôt que le compromis. »
Son thé devait être passablement sucré maintenant.
N'était-ce pas trop sucré ?
« Je le respecte. »
Elle continua d'ajouter du miel, cuillerée après cuillerée, jusqu'à ce que le thé déborde quand sa chaleur ne put plus dissoudre le miel.
Comme la douleur qui reste dans le cœur et que la raison ne peut plus faire fondre une fois qu'elle a atteint un certain point.
« C'est pour ça que je lui ai donné quelque chose qui pourrait faire exploser son cœur en cas de crise. »
« …! Quo- C'est… ! »
« En fait, je trouve plutôt surprenant que tu agisses comme ça. Je pensais que tu respecterais les gens et leurs décisions bien plus que moi. Ou bien ta propre haine de toi-même s'est-elle étendue jusqu'à ce gamin ? »
« …!! »
« Bon, ce n'est pas si grave. Je suis sûre que tu géreras bien ça. »
« …Est-ce que j'ai semblé ne pas le respecter ? »
« Pas à ce point. Je me demandais juste si tu étais si sensible à cause de cette Héros ou pour une autre raison. Je ne m'attendais pas à ce que tu taches si fort de le persuader. Je pensais que tu lui laisserais au moins du temps. Ce n'est pas un problème qui peut se résoudre immédiatement. Bien sûr, le court délai de développement du sceau est aussi un facteur. »
White Wind but le thé qui était mostly du miel d'un trait. Malgré l'intense douceur, son visage resta impassible.
« Bon, tout le monde doit gérer des plannings de développement serrés et ce genre de choses, alors mettons ça de côté. Les autres problèmes sont tes affaires personnelles, je n'en parlerai pas plus. Si tu veux essayer de le persuader, je ne t'en empêcherai pas. »
White Wind fit un léger geste des doigts, signifiant que si l'Archimage réussissait à persuader le Chevalier Demon, elle devait l'en informer.
« Ne t'inquiète pas pour le reste. Rechercher des moyens de faire face aux Demons est évidemment nécessaire, et tant que l'Héros est à la Tour de Magie, nous coopérerons pleinement pour trouver des moyens qu'elle puisse appliquer sa Puissance Divine. »
Ah, et bien sûr, elles devaient chercher ces informateurs. White Wind lui rappela légèrement tous les problèmes qu'elle avait mentionnés précédemment.
L'Archimage caressa silencieusement sa tasse de thé.
« …Merci. »
« De rien. »
Bien qu'elles ne puissent pas voir le paysage extérieur directement, des dispositifs Arcaniques capturaient et affichaient les images des environs.
« Ah ! C'est vrai, je n'ai pas eu l'occasion de donner cette requête au Chevalier Demon ! J'ai complètement oublié ! »
« Requête ? »
« Aah ! Il est trop tard pour trouver quelqu'un de son calibre maintenant. C'est tout de ta faute ! Tu dois régler ça ! »
« Comme c'est… absurde. »
« Tu dois régler çààà. »
* * *
Je levai les sourcils face à cette personne qui s'accrochait à moi.
« On dirait que tu as perdu le contrôle de tes membres en même temps que ton sens de la honte. »
Si les Quêtes secondaires venaient à moi toutes seules, ce serait une raison de se réjouir. J'avais enchaîné ce qui pourrait être la Quête Principale ou des incidents d'une échelle incroyablement grande, après tout.
Cependant, une requête de la Tour de Magie ? Ne devrais-je pas au moins montrer un peu de défiance alors que je prévoyais de m'en occuper ?
« D'accord, je m'excuse pour ce que j'ai dit tout à l'heure. S'il te plaît, écoute-moi juste. »
Ces excuses semblaient à moitié sincères… Bon, peu importe. Ce gamin était encore jeune, alors je décidai de passer l'éponge.
J'adoptai une posture montrant que j'étais prêt à écouter, ce qui illumina le visage de l'enfant qui commença à expliquer.
« Ces serpents sont apparus soudainement dans le lac il y a deux semaines. On a toujours eu des serpents dans le coin, mais jamais d'aussi gros. »
De plus, ces serpents étaient incroyablement agressifs, attaquant les gens sur le pont comme ils venaient de le faire. À cause de ça, le nombre de visiteurs à la Tour de Magie avait chuté drastiquement.
« Les petits laboratoires gérés par cette Tour de Magie survivent en vendant des objets Arcaniques. Si notre nombre de visiteurs continue de baisser, ces laboratoires feront tous faillite. Nous devons absolument l'empêcher ! »
L'enfant insistait sur le fait que ce n'était pas à cause de la situation de son propre laboratoire, mais à mon avis, cela semblait être 99 % la raison de sa requête.
« Donc. »
Mais… je m'étais toujours demandé quand je tomberais sur une quête comme celle-là. C'était une chose d'accepter les quêtes distribuées par la Guilde des Aventuriers, mais oui, normalement on était censé prendre ce genre de tâches diverses comme ça.
Cependant, si c'était si urgent, la Tour de Magie ne pouvait-elle pas s'en charger elle-même ?
« C-C'est pour ça que je te demande d'accepter la requête… »
Alors pourquoi ne le faisaient-ils pas ? Il devait y une raison.
« …S'il te plaît, je t'en supplie. La Guilde des Aventuriers nous a déjà refusé. Les magiciens des laboratoires touchés voulaient intervenir, mais ce sont tous des chercheurs et ils sont incroyablement faibles… Et les autres laboratoires avec des magiciens de combat ont dit que ce n'était pas leurs affaires et ont refusé d'aider… Même la Grande Sage nous a dit d'arrêter de l'embêter avec ça… »
Pendant que je spéculais sur les arrière-plans de cette requête, l'enfant, l'air très triste, continua de déverser des excuses. Grâce à ça, je compris un peu pourquoi ils me demandaient, même si cela soulevait d'autres questions.
« …La Guilde des Aventuriers vous a refusé ? »
« Ouais. C'est tout à cause du Temple ! Ils nous ont accusés d'être responsables de ça et nous ont dit de nous débrouiller nous-mêmes ! La Guilde des Aventuriers a pris leur parti ! »
Hein, le Temple ? C'était étrange. Le Temple n'était-il pas censé être tout entier dévoué à aider les autres, au point de travailler souvent pour rien ? Et la Guilde des Aventuriers agissait généralement dans l'intérêt public, alors pourquoi refuseraient-ils cette requête ?
« Ils n'abusent pas un peu ? Bien sûr, certains laboratoires ont causé une invasion d'insectes en ville, ou fait trembler le sol, entraînant l'effondrement de quelques maisons, ou bouché le système de drainage, inondant des maisons aux niveaux inférieurs… Mais cette fois, nous sommes aussi des victimes !! »
…Voilà la raison. N'importe qui aurait pensé qu'ils étaient coupables.
Si des incidents comme celui-ci se répétaient, n'importe qui supposerait qu'ils en sont les auteurs.
« Et puis ils pensent que recevoir un traitement gratuit suffit déjà ! Nous avons toujours compensé à notre manière tous les dégâts que nous avons causés ! »
Et ils obtenaient même un traitement gratuit. Je veux dire, s'ils devaient toujours nettoyer les dégâts de la Tour de Magie, ce n'était pas surprenant qu'ils en aient marre…
Réalisant pourquoi ces deux organisations dévouées au bien public refusaient d'aider, je pris une grande inspiration.
De toute façon, ils prétendaient que ce n'était pas de leur faute, et qu'ils ne pouvaient pas gérer ça seuls, alors je pouvais aussi bien m'en occuper. Ce n'était pas un problème lié aux Demons, juste une simple chasse aux serpents. Ça ne devrait pas prendre trop de temps.
« …Donc, je dois juste tuer tous les serpents ? »
« Je t'en supplie… Hein ? »
« Je demandais si tuer tous ces serpents serait tout. »
Un contrat… ? Bah, peu importe. Ce n'était pas comme si j'avais besoin d'argent ou de gloire. S'ils me payaient, tant mieux. Sinon, je m'en fichais.
Après tout, la compensation pour avoir remis les… écailles de dragon dormait encore dans mon portefeuille. Ah, j'eus l'impression que de la poussière me rentrait soudain dans les yeux.
« O-Oui ! »
Cependant, maintenant que j'y pensais, comment j'allais tuer tous les serpents ? Dans la plupart des jeux, il suffisait de battre un nombre défini de mobs errant sur le terrain, mais ici… Ah, attendez une seconde.
« Avez-vous un objet qui permet de respirer sous l'eau ? »
« Ah, bien sûr ! Je vais le chercher ! Non, attendons. Allons le chercher ensemble ! Je vous fournirai tous les objets nécessaires ! »
Maintenant que j'y pensais, cela faisait un moment que je n'avais pas vu de Fenêtre de Quête.
Hein ?
* * *
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* * *
À cet instant, je réalisai qu'il n'y avait pas eu de Notification de Quête, mais je n'avais pas le temps de m'y attarder davantage. La désespérance du client était juste trop intense pour être ignorée.
De plus… Même s'il y avait une sorte d'erreur système empêchant les Notifications de Quête d'apparaître, il n'y avait pas vraiment grand-chose que je puisse faire.
Ces bugs étaient dingues. Ce serait bien si ce jeu plantait et me forçait à me déconnecter, mais bon, je n'y pouvais pas grand-chose.
Bien que cette situation fût un peu déstabilisante, je ne pouvais pas me laisser consumer par la peur et l'anxiété. Je repoussai ce sentiment d'affaissement et décidai de reporter la découverte de la cause.
Je pourrais y réfléchir plus tard autant que je veux après avoir fini cette quête, peut-être en me reposant ou même en explorant le lac.
D'ailleurs, cela faisait des semaines que je n'avais pas vu la dernière Notification de Quête, et le monde n'avait pas encore fini. Qu'est-ce qu'un jour ou deux de plus ? Si quelque chose devait mal tourner, cela serait déjà arrivé, bon sang.
« Notre sauveur ! »
« Notre lumière ! »
« Merci ! »
Donc, remettant mes inquiétudes à plus tard, je suivis le client dans son laboratoire.
Ils me fournirent des objets me permettant de respirer sous l'eau, un médicament pour prévenir la maladie de décompression, des chaufferettes pour contrer l'hypothermie, et même une lampe torche sous-marine.
« E-Est-ce que c'est suffisant ? »
De retour dehors, j'enlevai mes bottes de combat et mon manteau, les rangeant soigneusement dans mon inventaire. Je n'avais aucune raison de nager encombré de vêtements inutiles, d'autant que je n'étais pas vraiment pressé.
Enlever ces vêtements n'affecta pas beaucoup mon apparence, non plus.
« Prenez ça aussi. Appuyer sur le bouton gonflera un ballon avec de l'air comprimé qui pourra vous remonter instantanément à la surface. »
Pourquoi étaient-ils si bien préparés pour les incidents sous-marins ici ? Je pensai aux jeux de survie marine auxquels j'avais joué avant et regardai à nouveau l'objet qu'ils me tendaient.
C'était un dispositif ressemblant à un harnais avec un coussin d'air dans le dos. Quand je le mis, il ne me faisait pas trop mauvaise figure, même si dans le meilleur des cas, je n'aurais pas à l'utiliser.
Après avoir placé les chaufferettes — des pierres de la taille d'un doigt — sur mes poignets, chevilles, taille et poitrine, je mordis dans l'appareil de respiration sous-marine.
« Bonne chance !! »
« Tiens bon ! »
Plouf !
Ces cris d'encouragement, un peu noyés par le bruit de ma plongée, me parurent étrangement irritants.
Bulle.
Je remarquai que l'appareil de respiration fonctionnait bien tandis que je plongeais plus profond.
À cause de la ville et du centre de recherche à proximité, l'eau était incroyablement trouble, remplie de ce qui semblait être des algues et des particules de poussière. Les débris flottant dans le coin n'étaient pas une blague non plus.
Pop, poup.
Pourtant, ce n'était pas au point de ne rien voir.
Au son des bulles d'air éclatant autour de moi, je plongeai encore plus profond. Des brindilles, des feuilles et des algues me frôlèrent, et le fond du lac commença à apparaître.
« …? »
D'étranges plantes recouvraient le fond.
Est-ce que c'était normal ? Sans le temps pour d'autres pensées, je saisis mon couteau et me préparai. Cela aurait été dangereux même si le fond avait été complètement nu, mais avec ces plantes, détecter l'approche de serpents était encore plus difficile.
Je nageai prudemment, sans plonger trop profond. Quelques poissons me frôlèrent, et bientôt plusieurs de ces serpents commencèrent à s'approcher de moi.
Peut-être grâce à mon expérience face à un dragon des mers et, contrairement à avant, ayant assez de Puissance Arcanique, gérer ces serpents d'eau géants ne me sembla pas trop difficile.
Les serpents d'eau géants qui m'approchaient furent coupés en deux instantanément et coulèrent au fond du lac.
« …?? »
Cependant, ces plantes commencèrent alors à s'enrouler autour des cadavres des serpents d'eau. Ce n'était pas juste une question de plantes qui ondulaient à cause du courant ou se pressaient contre les cadavres de serpents.
Elles s'enroulaient clairement autour des corps tombés, les tirant vers elles.
Ça ne risquait pas de poser problème ??
Bulle.
Je ferais mieux de vérifier une fois de plus, au cas où ce ne serait que mon imagination. Je décidai de trouver un autre serpent pour tester ça. J'avais un peu peur d'aller là-bas personnellement, alors je pensai que je pouvais aussi bien faire l'expérience en utilisant les cadavres des choses que je devais tuer de toute façon.
Désolé, les serpents ! Honnêtement, c'était plutôt injuste de les traiter de nuisibles et de les tuer juste parce qu'ils avaient fait de cet endroit leur foyer. Les gens étaient les pires, vraiment.
Tranchant !
Je trouvai un troisième serpent et l'abattis. Puis, je saisis son corps qui coulait et le tendis.
Je descendis lentement le cadavre du serpent comme une ligne de pêche.
Froufrou.
« …! »
Ces choses l'attrapaient définitivement !
Je fronçai les sourcils en regardant les plantes s'enrouler autour du cadavre du serpent. Je décidai de tester la résistance de ces plantes en tirant sur le cadavre.
Elles étaient plutôt résistantes, mais je pouvais les déchirer.
Devrais-je remonter maintenant ou enquêter un peu plus ?
Je relâchai le serpent que j'avais utilisé pour cette expérience et regardai les plantes en bas. Les choses vert foncé, ondoyantes, faisaient presque ressembler le fond aux mâchoires d'une bête.
Buuuuulles.
…Je devrais enquêter un peu plus. Ces choses pourraient juste être des créatures naturelles de cet endroit, mais les magiciens en auraient parlé si c'était le cas. Bon, qui sait, ils ont peut-être simplement oublié de me le dire.
Même si cette situation était anormale, j'avais quand même besoin de récolter quelques échantillons, au moins, pour pouvoir demander aux magiciens. J'avais aussi besoin de vérifier jusqu'où ces plantes s'étaient propagées.
Je commençai par examiner le fond du lac, mettant la chasse aux serpents en second plan. Je n'avais pas à aller hors de mon chemin pour trouver ces choses puisqu'elles continuaient de venir vers moi toutes seules.
Ce qui m'inquiétait le plus, c'était la largeur de la propagation de ces plantes.
Je fronçai les sourcils en voyant les plantes non seulement recouvrir presque tout le fond du lac, mais aussi engloutir ce qui ressemblait à une partie de la Tour de Magie.
Heureusement, ces plantes ne s'étaient pas encore propagées jusqu'à la rive, mais si on les laissait faire, elles couvriraient sûrement toute la zone en un rien de temps.
En fait, ce qui était plus inquiétant, c'était l'absence de poissons dans ce lac. Je n'en voyais que dans les zones sans ces plantes. Je nageai un peu plus.
Après avoir tué une douzaine de serpents et vérifié grossièrement la croissance de ces plantes, je décidai de récolter quelques échantillons.
« …! »
Mais pourquoi ces choses étaient-elles si inutilement coriaces ?!
Mon meilleur pari était qu'il serait plus facile de prendre des plantes en périphérie plutôt qu'en plein milieu.
Ce fut le bon choix. Dès que je m'approchai, les plantes s'enroulèrent rapidement autour de mes membres et firent preuve d'une résistance incroyable.
Crac !
Je réussis à libérer l'un de mes bras et balançai mon couteau sur les plantes. En les coupant, ces choses poussèrent un cri strident.
Je fus enfin libéré de leur emprise de fer.
Bulle.
Être retenu ainsi me parut incroyablement dégoûtant. Je frissonnai en attrapant quelques morceaux de plantes que j'avais coupés et nageai vers le haut. Les brins ressemblant à des algues continuèrent de s'accrocher à mes bras même après avoir été coupés de la partie centrale.
Plouf !
« Ah, vous êtes de retour ! »
Pff, chercher pendant environ deux heures s'avéra plus épuisant que je ne l'avais prévu. Je m'approchai lentement du pont après avoir retiré l'appareil de respiration de ma main libre. Grimper n'était pas trop difficile puisque partie de la rambarde avait été arrachée.
« E-Et alors, vous avez attrapé des serpents… ? »
« C'est quoi ça ? »
Mettant les serpents de côté pour l'instant, j'avais vraiment besoin qu'ils me répondent d'abord à ça. Et si j'avais approché ces plantes sans méfiance ?
« Une plante ? »
« Quand je me suis approché, elle a essayé de m'attraper. Expliquez. »
« Elle a essayé de vous attraper ? C'est juste— »
Je repoussai mes cheveux mouillés et mous, désagréablement alourdis par les débris flottants pris dedans.
« Bon, à ce sujet. Puis-je expliquer ? »
À ce moment, quelqu'un d'inattendu intervint.
« Madam Great Sage ! »
« Qu'est-ce qui vous amène ici, Madam Great Sage ?! »
C'était White Wind, honorant son nom en apparaissant soudainement de nulle part comme une bourrasque de vent.
« C'était à l'origine quelque chose que je voulais vous demander. »
J'avais le pressentiment que cette situation allait devenir beaucoup plus compliquée.