« Je suis Tila Urtek, une marchande de Geola. Je suis ici pour conclure un contrat à long terme avec l'un des fermiers de ce village. »
Ils m'examinèrent un instant avant que le même garde ne sorte un paquet de papiers d'une pochette accrochée à sa ceinture.
« Connaissez-vous d'autres marchands de la ville ? »
« Oui. »
« Donnez-moi leurs noms, ce qu'ils commercialisent, et décrivez leur apparence. »
Je m'exécutai, choisissant les trois marchands que je connaissais. Giya en était un, et j'ajoutai celui qui revendait mes objets selniques ainsi que les marchands potiers avec qui j'avais discuté juste avant. Pendant que je parlais, l'homme semblait vérifier mes dires avec ce qui était écrit sur ses documents. Finalement, il hocha la tête après avoir noté quelque chose.
« Bien. Vous pouvez entrer. Ne causez pas d'ennuis, nous avons le droit de vous exécuter sans procès. Si vos affaires se passent bien, vous n'aurez pas besoin d'être arrêtée à l'entrée la prochaine fois que vous viendrez. »
« Je comprends. Puis-je poser une question ? »
« Allez-y. »
« Savez-vous s'il y a un fermier qui cherche un accord à long terme avec un marchand ? »
Les deux hommes jetèrent un rapide coup d'œil derrière eux, vers le village, et je ne pus m'empêcher de remarquer une certaine dédain dans leur expression.
« Non. Demandez à l'intérieur. »
« D'accord. Bonne journée. »
Je laissai les deux gardes derrière moi et entrai dans l'enceinte. Le village était relativement grand, composé de plusieurs centaines de maisons. Contrairement à ce que j'attendais, il n'y avait pas de gardes à l'intérieur, tous restant aux entrées et dans un bâtiment qui semblait servir de caserne. Le reste des habitants était majoritairement constitué d'une espèce que je voyais pour la première fois, qui n'était sans doute autre que les fameux lapins.
C'était une espèce de petite taille, du moins comparée à moi. Les plus grands arrivaient à peine à la moitié de ma taille. Ils marchaient sur deux pieds et possédaient de longues oreilles fines qui s'étiraient vers le haut depuis leur tête. La plupart avaient les yeux noirs ainsi qu'une fourrure entièrement blanche, leur donnant une impression globale d'innocuité et de douceur.
Ce qui contrastait avec leur grand dynamisme. Ceux qui travaillaient dans les champs avaient des outils presque aussi grands qu'eux et les maniaient avec un grand entrain. D'autres allaient et venaient à un rythme soutenu, se dirigeant vers leur destination avec un pas sautillant. Même si la population n'était pas si élevée, on avait l'impression qu'il y avait des lapins partout tant ils s'activaient avec empressement.
Je regardai autour de moi un moment avant de repérer une femme qui ne semblait pas trop pressée. Elle balayait calmement le devant de sa maison tout en observant ses congénères vaquer à leurs occupations. Inévitablement, nos regards se croisèrent, et je m'approchai d'elle.
« Bonjour, madame. Puis-je vous poser une question ? »
Elle s'arrêta dans sa tâche pour me répondre.
« Bonjour, jeune homme. Bien sûr, allez-y. »
« Je suis une marchande de Geola et je cherche à établir un accord à long terme pour acheter de la nourriture. Savez-vous s'il y a quelqu'un qui a actuellement besoin d'un partenaire commercial ? »
Elle rit légèrement, semblant de bonne humeur.
« Ce doit être le destin, alors. Le précédent partenaire commercial de mon mari a pris sa retraite il y a quelque temps et il cherchait quelqu'un d'autre. »
« Quelle heureuse coïncidence. Oh, je m'appelle Tila Urtek. Ravie de vous rencontrer. »
« Je suis Waja Muyal. Mon mari s'appelle Zay. Laissez-moi vous guider jusqu'à lui. »
Elle ouvrit sa porte, posa son balai à l'intérieur et me fit signe de la suivre. Maintenant qu'elle marchait, elle avançait aussi vite que les autres lapins, ce qui lui permettait d'avoir un rythme similaire au mien malgré sa taille. Nous traversâmes le village et nous dirigeâmes vers les champs. Au bout de quelques minutes, Waja s'arrêta devant l'un d'eux, où un lapin travaillait à labourer la terre pour la préparer au semis.
« Chéri ! Quelqu'un veut te parler ! »
Le lapin se tourna vers nous à l'appel de sa femme. Il lui sourit avant de porter son attention sur moi. Après avoir laissé son outil sans cérémonie dans le champ, il marcha rapidement jusqu'à notre position.
« Bonjour. Je suis Zay Muyal. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Enchantée, je m'appelle Tila Urtek. Je suis une marchande de Geola et votre femme m'a dit que vous cherchiez un partenaire commercial. Il semble que nos intérêts convergent. »
L'homme adressa un regard reconnaissant à sa femme. Il me sourit ensuite joyeusement.
« En effet ! Quelle quantité voudriez-vous acheter et à quelle fréquence ? »
« Zay. »
À l'appel de sa femme, le lapin tressaillit un instant.
« Oh, où ai-je la tête, ce n'est pas le meilleur endroit pour discuter. Puisque nous sommes déjà ici, voulez-vous jeter un œil aux champs ? »
« Avec plaisir. »
Il quitta enfin le champ et monta sur le chemin. Il étendit les bras dans plusieurs directions tout en me demandant de le suivre.
« D'ici à là-bas. Et de ce point à celui-là. Et puis celui-ci aussi. Pour un total de neuf champs de taille standard. »
« C'est beaucoup. Êtes-vous capable de tout gérer tout seul ? »
« Pas tout seul. Voyez les enfants là-bas ? Ce sont les miens. Ils sont assez grands pour porter leur part et ils font du bon travail dans les champs. »
Il y avait effectivement trois lapins dans l'un des champs qu'il désignait. Deux étaient plus petits tandis que le dernier avait à peu près la même taille que la mère. Hormis la mère qui portait une robe rose, les quatre lapins avaient des vêtements de travail ressemblant à des salopettes. Quand les enfants nous remarquèrent, leurs parents leur firent un petit signe de la main et ils répondirent en agitant les leurs, me regardant avec curiosité.
« Tout le monde travaille dur. Quelles cultures cultivez-vous ? »
« Nous avons du blé, de l'orge, du maïs, de la betterave sucrière, des pommes de terre, du chou, des oignons, des concombres et des carottes. »
Certaines de ces cultures correspondaient à ce que je cherchais, d'autres non. Je me demandais à quel point il serait flexible sur ce qui poussait dans ses champs.
Juste au moment où j'étais perdue dans mes pensées, la femme nous interrompit à nouveau.
« Chéri, il vaut mieux parler à l'intérieur de la maison. »
« Oh, oui, bien sûr. Veuillez me suivre. »
Nous fîmes tous les trois le chemin du retour vers leur demeure.