Sans se démonter, la femme continua son interrogatoire.
« Montrez-moi votre licence commerciale. »
« Qui êtes-vous ? Pourquoi montrerais-je quoi que ce soit à de parfaits inconnus ? »
« Nous faisons partie de l'association de gestion de l'eau. Tu ferais bien d'obéir si tu ne veux pas avoir d'ennuis. »
Je savais qui elles étaient. Pour être exact, il n'y avait personne dans le monde intérieur qui ne les connaisse pas. Le nom avait peut-être été choisi pour être volontairement trompeur, mais leur organisation n'avait rien à voir avec le gouvernement officiel. C'était une grande association de mages de l'eau qui monopolisaient l'eau et son commerce à l'intérieur des dômes. Comme la subsistance de tous dépendait d'elles, elles détenaient un grand pouvoir, ce qui leur permettait de gonfler les prix comme bon leur semblait. C'était la raison pour laquelle le coût de l'eau était si élevé en premier lieu. Elles contrôlaient la quantité qu'elles créaient pour n'en fournir que juste assez afin que les prix restent hauts à jamais. En gros, c'était la mafia de l'eau. Tout le monde les détestait, mais personne ne pouvait rien faire, puisque c'était un fait qu'on mourait sans leur eau.
Je savais qu'elles viendraient me voir à un moment donné, puisque j'entravais leur monopole, mais leur rapidité de réaction était bien plus grande que je ne l'espérais. Mon étal était situé à la frontière de la ville et je n'avais même pas encore vendu mon eau à vingt personnes. Pourtant, elles avaient déjà découvert mon existence.
Comme je savais qu'elles m'embêteraient tôt ou tard, j'avais déjà fait quelques préparatifs pour les gérer.
« Je n'exerce aucune activité commerciale ici. »
« Vous nous prenez pour des imbéciles ? Vous essayez de vendre illégalement de l'eau douteuse aux gens. »
« Pas du tout. Je fais simplement don de mon eau gratuitement. C'est du bénévolat. »
« Hah ! Nous avons des témoignages de gens qui ont payé pour votre eau ! »
« Il y a eu des gens reconnaissants qui ont fait des dons pour ma cause. Cela n'a rien à voir avec une quelconque activité commerciale. »
« Hahaha. N'importe quoi. Tu as de la repartie, gamine, je te l'accorde. Mais ça ne marchera pas sur nous. Tu n'as que deux options. Soit tu rejoins notre association de gestion de l'eau avec le mage de l'eau qui te fournit ton eau, soit tu cesses tes activités sur-le-champ. »
« Vous n'avez aucune autorité pour me donner des ordres. Dégagez, maintenant. Vous gênez mon travail bénévole. »
Ces derniers mots choquèrent le groupe de femmes. Elles me regardèrent comme si j'étais folle. Puis, la femme plus âgée émit un rire étrange, forcé.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi intrépide de ma vie. Mais tu sais, gamine, tu vas un peu trop loin. Il y a des gens qu'on ne doit pas croiser dans la vie. Nous pouvons te donner des ordres parce que nous en avons le pouvoir. Et toi ? Tu n'es qu'une inconnue de rang 0. Voyez-vous, nous pouvons même faire ça et personne ne se plaindra. »
Elle rassembla du sel dans sa main et prépara un sort que je reconnus. Sa manipulation du sel était grossière et lente. Elle me parut amateur. Pourtant, c'était un sort lancé par une mage de l'eau de rang 3. Les dégâts étaient garantis. Un instant, j'hésitai sur la façon de réagir. Si j'avais été une combattante sanguine qui ne se souciait pas des conséquences, j'aurais pu bloquer ce sort aisément et les faire payer le prix fort pour m'avoir attaquée.
Cependant, non seulement j'étais une commerçante, mais je craignais aussi les conséquences. Pas tant pour moi que pour Suuru. Je pouvais toujours fuir vers le monde extérieur et y vivre, mais cela laisserait Suuru sans défense ici. Si elles apprenaient notre relation, elle pourrait se retrouver en danger. De plus, mon plan d'affaires actuel impliquait à la fois le monde intérieur et le monde extérieur pour maximiser les profits en un minimum de temps, ce que seule moi pouvais faire.
Au final, je n'eus d'autre choix que d'accepter d'être la partie la plus faible ici. Je laissai la femme plus âgée lancer sa lame d'eau, qui trancha mon étal et détruisit toute mon installation. L'eau « précieuse » devint irrigation pour le sol, créant une tache sombre sous mes pieds. Agacée, je la dévisageai.
« J'exige une compensation pour les dommages, tant physiques que moraux. »
« Hah ! Dommages moraux ? C'est drôle. Bien sûr. Tu peux aller à notre bureau et réclamer réparation. »
Elle ne ressentait clairement aucune culpabilité pour ce qu'elle avait fait, et son sourire moqueur laissait entendre que je n'obtiendrais jamais rien même si j'y allais. Elle n'en avait pas fini, ceci dit.
« Tu commences à comprendre la réalité du monde, gamine ? Arrête de faire des bêtises et va trouver un autre travail. C'est ton dernier avertissement. »
Elle fit demi-tour avec ses sbires et partit, la démarche pleine de fierté. Je n'aurais voulu qu'une chose : envoyer un bon vieux coupe-espace dans leurs silhouettes hautaines qui s'éloignaient, mais je me retins. Je n'oublierais pas ça et elles paieraient le moment venu. Pour l'instant, je n'étais qu'une personne seule, sans appui ni réel pouvoir. Je pouvais les tuer facilement, mais cela ne ferait que m'attirer des ennuis sans rien accomplir. De plus, je n'aimais pas me battre. Je voulais juste faire des affaires et devenir riche. C'est là que se trouvait le vrai plaisir. Je pouvais simplement changer d'état d'esprit et considérer cela comme un petit revers sur la route de mon succès glorieux et éventuel.
Quand je regardai autour de moi, je vis quelques-uns des habitants des alentours détourner la tête quand mon regard croisa le leur. Comme prévu, tout le monde avait peur de s'opposer à l'association de l'eau, qui ressemblait à un gang.
Après avoir pris quelques minutes pour me calmer et sauver ce qui restait de mon étal, je décidai d'arrêter là pour la journée. Je devrais réfléchir à mes plans pour le monde intérieur, mais cela pouvait attendre.
Pour l'instant, j'avais encore les profits que j'avais réalisés dans la journée et j'achetai encore quelques ventilateurs et batteries au marché tout en gardant de l'argent pour reconstruire ce que j'avais perdu. Je me téléportai ensuite à Géola et me préparai pour mon second service.
Mais d'abord, je voulais me détendre un peu en discutant avec mon amie commerçante Giya. J'étais arrivée au marché un peu plus tôt que la veille et j'avais encore un peu de temps avant le début du marché de nuit.
J'atteignis bientôt son étal de fruits et légumes et il me regarda avec une expression sérieuse quand il me remarqua.
« Tu es là, Tila. Je pense qu'il y a quelque chose que tu dois voir. »
J'eus soudain un mauvais pressentiment. Ma journée pouvait-elle être encore pire qu'elle ne l'était déjà ?