Le lendemain, j'ai reçu la nouvelle que quelqu'un souhaitait me rencontrer. Contrairement à Fuvawi, il n'a pas attendu dans la boutique, se contentant de transmettre un message pour demander un rendez-vous au déjeuner du lendemain. J'étais décidément devenu populaire depuis l'ouverture du magasin. Plus important encore, cette soirée devait être consacrée à la rencontre avec les marchands de la Résistance. Mon état d'esprit concernant les vêtements n'avait pas changé, aussi m'y suis-je rendu vêtu de quelque chose de soigné mais par ailleurs normal. Le lieu lui-même se trouvait dans l'un des manoirs proches de l'hôtel de ville, en plein cœur du quartier huppé. Il fallait avoir autant d'argent et d'influence pour s'offrir une maison dans un si bel emplacement.
La porte s'ouvrit avant que je puisse frapper. Quelques hommes et femmes vêtus de tenues de travail formelles m'accueillirent.
« Bienvenue, monsieur. Tila Urtek, c'est bien cela ? »
« C'est exact. »
« Nous attendions votre arrivée. Permettez-moi de vous escorter jusqu'à la salle de réunion. »
Ces gens étaient clairement des majordomes et des servantes, et leur nombre en disait long. En plus de cela, tout dans le manoir criait le luxe, depuis les meubles coûteux, le type de pierres et de bois utilisés, jusqu'au magnifique lustre enchanté fixé au plafond. D'une certaine manière, la seule personne qui semblait déplacée était moi, avec ma façon décontractée de m'habiller, pas que cela m'importât le moins du monde.
On me guida vers une grande pièce au rez-de-chaussée, où plusieurs occupants discutaient déjà tranquillement. L'endroit ressemblait moins à une salle de réunion qu'à une salle de banquet, avec un grand buffet d'un côté, beaucoup d'espace libre au centre, et tout le monde debout.
La dizaine de marchands présents se tourna tous vers moi à mon entrée, affichant diverses réactions. Certains étaient neutres, certains accueillants, et certains dédaigneux. Je reconnus Fuvawi parmi eux, qui s'excusa vivement pour venir à ma rencontre.
« Bienvenue, Tila. Je suis ravi de t'avoir parmi nous ce soir. »
« Merci pour l'invitation. J'ai hâte à nos discussions. »
« J'espère que tu ne seras pas déçu. Pas besoin d'être trop formel non plus, nous sommes tous entre amis ici. »
Je n'en étais pas si sûr. Une fois de plus, tout le monde portait sa plus belle tenue, et j'étais le seul à me sentir un peu déplacé. Quant à savoir si ces gens finiraient par devenir des amis ou non, il me faudrait en juger par moi-même.
« Je comprends. »
« Viens, laisse-moi te présenter à tout le monde pendant qu'on attend l'arrivée de tous les participants. »
Et il fit exactement cela. Le ratio hommes-femmes était à peu près égal pour l'instant, et il était intéressant de voir dans quoi chaque personne commerçait.
« Voici Laine. Elle est l'une des six élus. Son activité principale est le commerce d'épices. »
« L'une des six élus ? »
« Oh, j'oubliais que tu ne le sais pas encore. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous nous réunissons aujourd'hui. Géola a choisi de soutenir six grands marchands indépendants pour contrebalancer le pouvoir des trois grandes compagnies marchandes. Laine ici en fait partie. »
La femme avait l'air extrêmement fière en étant présentée ainsi. Elle faisait partie de celles qui m'avaient regardé avec réticence tout à l'heure. Même maintenant, elle me dévisageait de la tête aux pieds, une petite tressaille au coin des lèvres.
« Excusez-moi, je n'ai jamais vu quelqu'un comme vous. Puis-je demander quelle est votre espèce ? »
« Laine ! »
Cela faisait un moment que personne ne m'avait posé la question. J'avais appris qu'il était un peu impoli de demander ce genre de chose lors d'une première rencontre. En général, la discrimination par espèce était mal vue à Géola, comme dans la plupart des pays composés de plus d'une sous-espèce.
Je souriis avec indulgence. Ce genre de provocation de bas niveau ressemblait à une douce caresse sur ma tête.
« Je suis un singe mutant, madame. Enchanté. »
« Hum, oui, enchantée aussi. Dans quoi commercez-vous ? »
« Mes produits principaux sont des objets selniques. »
Une lueur d'intérêt parut dans ses yeux.
« Oh, c'est toi… »
« Laine, tu ne devrais pas le regarder de haut. Il a des liens avec l'hôtel de ville. »
« Ah bon ? J'espère que tu auras quelque chose d'intéressant à nous partager ce soir. On ne peut pas être les seuls à fournir des informations, non ? Eh bien, sur ce. »
Elle partit la tête haute, ne semblant pas très intéressée par moi.
« Je suis désolé, Tila, elle est un peu grossière, et ça n'a fait qu'empirer depuis qu'elle est devenue l'une des six élus. »
« Cela ne me dérange pas. Son niveau de mépris m'a semblé assez mignon. »
« …Mignon, dis-tu ? Tu aimes les femmes comme ça ? »
« Haha, non. Je veux dire, j'ai vu bien pire. »
Personne ne pouvait atteindre le niveau de mépris que les anciens de l'Union Commerciale vouaient aux autres dans mon monde, après tout. Ils considéraient même les dirigeants de petits pays à peine plus que des clochards.
« Je vois. Laisse-moi te présenter les autres. Ne t'inquiète pas, tout le monde n'est pas comme elle. »
Nous passâmes de personne en personne, nous immisçant parfois dans un petit groupe. Au fur et à mesure, quelques autres arrivèrent jusqu'à ce que nous soyons seize dans la pièce. À ce moment, Fuvawi appela au début de la réunion.
Je fus surpris de voir les serviteurs installer une longue table élégante au milieu de la pièce, avec le nombre exact de chaises pour tout le monde. En quelques secondes, ils transformèrent une salle de banquet en une sorte de salle de réunion, prouvant leur professionnalisme. Je me demandai au hasard combien ils étaient payés pour faire un si bon travail.
L'arrangement des places était loin d'être aléatoire, cependant. Les six « élus » étaient en haut de la table, tandis que les autres marchands comme moi étaient sur les côtés, plus loin. J'appris que Fuvawi était en fait l'un de ces six élus. Comme il était aussi l'hôte de la réunion, il siégeait à la place principale, à l'extrémité de la table.
« Messieurs, Mesdames, merci d'être venus ce soir. Nous sommes tous ici avec le même but, alors n'hésitez pas à partager toute information qui pourrait nous donner un avantage contre les trois grandes compagnies marchandes. Commençons tout de suite car nous avons beaucoup de sujets à aborder. Notre premier sujet concerne la nouvelle loi introduite par l'hôtel de ville. »