Crali claqua des mains tandis que l'atmosphère s'alourdissait. « Inutile de faire grise mine. La situation est bien meilleure que lorsque l'empire comptait des transcendants dans ses rangs. En plus, ce type a toujours eu peur de ma mère. Il attaquera probablement le sud en dernier, quand sa force sera à son maximum. »
Quelques officiels acquiescèrent, mais tout le monde n'était pas convaincu.
« Les gens sont intrinsèquement imprévisibles. Nous ne pouvons jamais savoir ce qui se passe dans l'esprit de quelqu'un. Nous devons nous préparer à toutes les éventualités. »
« Très bien. Discutons-en, alors. »
Pendant un moment, ils explorèrent plusieurs scénarios, selon la manière dont l'empire bougerait ensuite. Ils n'aboutirent à aucune conclusion, mais le débat était lancé.
« D'accord, ça suffit pour l'instant. Quoi qu'il en soit, ils auront besoin de temps pour se réorganiser et prendre en main leurs nouveaux territoires. Nous continuerons à surveiller leurs mouvements et déciderons de notre ligne de conduite quand nous en saurons plus. Passons au sujet suivant. »
« C'est à mon tour, maintenant. »
Sniwio, cheffe du service commercial, prit la parole.
« Vas-y. »
« Le commerce est presque revenu à la normale. Il reste un trou dû à nos pertes, mais des individus ambitieux le comblent rapidement… ou du moins j'aimerais le dire. Malheureusement, la plupart des opportunités sont accaparées par les trois grandes compagnies marchandes. C'est devenu un sacré casse-tête. Elles sont proches du monopole, ce qui n'est pas bon pour les prix. Elles essaient même de récupérer leurs pertes pendant l'épidémie en étant plus agressives que d'habitude. Je pense qu'il faut faire quelque chose avant qu'elles ne deviennent incontrôlables. »
« N'est-ce pas notre politique de n'interférer au minimum ? C'est pour ça qu'elles ont installé leur siège à Géola au départ, et l'une des raisons pour lesquelles la ville a si bien prospéré. Nous ne donnons que de fortes recommandations, comme quand nous avons conseillé de conserver les biens de guerre pour augmenter les profits pendant le conflit, non ? »
« Bien sûr, vous avez raison. Cependant, si on les laisse faire ce qu'elles veulent, les prix partiront en vrille et notre population en souffrira. Nous ne devons pas non plus négliger leur influence. Elles intimident les marchands non affiliés pour les forcer à les rejoindre ou les ciblent jusqu'à ce qu'ils n'aient d'autre choix que la faillite. J'ai aussi entendu dire que certains de leurs marchands étaient plutôt suspects… »
Elle jeta un coup d'œil à Alrec, le chef de la loi et de la sécurité, qui le remarqua et fronça les sourcils, mécontent.
« Insinuez-vous que la loi n'est pas appliquée avec justice à Géola ? »
Au lieu de s'intimider, Sniwio répondit par un sourire féroce.
« Et si c'était le cas ? »
« Qu'avez-vous dit ? Je me souviens encore comment vous aviez prévu de laisser mon fils mourir pendant l'épidémie, vous, cette folle ! »
« Quoi ? Vous cherchez la bagarre, ministre corrompu ? »
Crali posa deux doigts sur son front, soupirant face à la dispute habituelle des deux.
« Ah, arrêtez ! Si vous voulez vous battre, allez le faire dehors. Vous pouvez vous griffer à mort autant que vous voulez, tant que c'est loin de moi ! »
Cela fit grimaçer tous les participants.
« Mademoiselle, on ne peut pas dire des choses comme ça… »
« C'est un peu fort… »
« Quoi ? Vous êtes tous d'accord, non ? »
Tous secouèrent la tête en soupirant, connaissant trop bien sa personnalité. Vu la différence d'âge, elle n'était pas si différente de leur fille ou petite-fille. En d'autres termes, elle venait de demander à des gens pas si différents de ses grands-parents d'aller crever dans un coin tant qu'elle n'en était pas témoin. Ils savaient qu'elle ne le pensait pas, mais sa façon de formuler les choses posait toujours problème. Surtout quand elle n'était pas la dernière à déclencher des bagarres quand elle était contrariée, loin de là.
« Peu importe. Cherchez des solutions au lieu de vous battre. Cette réunion est déjà assez longue comme ça. »
Au moins, tout le monde était d'accord sur ce point. Personne n'avait envie de rester assis là à parler pendant la majeure partie de la journée, après tout. Sniwio lança un dernier regard noir à Alrec avant de renifler.
« La méthode la plus courante pour régler ce genre de problème, c'est d'instaurer des régulations. Si nous ciblons les trois grandes compagnies, nous pourrons freiner un peu leur influence. »
« N'y aura-t-il pas une forme de représailles si nous faisons ça ? »
« Bien sûr, mais qu'est-ce qu'elles peuvent faire ? Tout comme elles sont devenues puissantes, nous le sommes devenues aussi. Elles ne peuvent pas nous ignorer complètement. »
« Et si elles déménageaient hors de Géola ? »
« À ce stade, franchement, je dirais que les pertes que nous subirions en vaudraient la peine. »
« C'est si grave que ça ? »
« Oui. »
« Hmm… D'autres suggestions ? »
Un autre officiel donna son avis.
« Nous pourrions soutenir les commerçants individuels pour tenter de contrebalancer la situation actuelle, trop déséquilibrée. »
« Hmm… »
Après quelques secondes de réflexion, Crali claqua à nouveau des mains, un sourire vicieux aux lèvres.
« Je viens d'avoir une idée géniale. »
Cela fit froncer les sourcils à tout le monde. Quand elle se comportait comme ça, c'était certain : son idée n'avait rien de décent.
« Et si on le faisait combattre contre les trois grandes compagnies ? Ça ne l'ennuierait pas terriblement ? Hihihi. »
« Ah… »
« Soupir… »
Tous secouèrent à nouveau la tête. Et ça, juste après qu'elle ait dit de séparer vie privée et travail. Ils savaient bien à qui elle faisait référence par « lui ». Dans cette situation, il n'y avait qu'un seul candidat : le jeune commerçant qui avait aidé pendant l'épidémie.
Au début, ils s'étaient méfiés de cet étranger qui avait soudainement tenté d'aider face à l'épidémie. Maintenant, cependant, ils lui étaient tous reconnaissants. Il était clair qu'il avait joué un grand rôle dans la résolution du problème. Sans être complètement certains de tous les détails de son accord avec les Vejas, ils n'avaient pas manqué de remarquer comment il avait été généreusement récompensé de manière non officielle pour ses efforts.
Dans cette pièce, la seule à ne pas le voir d'un bon œil était Crali. Tila n'était pas quelqu'un que son statut intimidait, et elle n'était pas aussi obéinte qu'elle le souhaitait, ce qui lui valait des sentiments mitigés à son égard. Le jeune homme n'était même pas impressionné par la rencontre ou le fait de parler directement avec Angin, ce qui était un autre point de friction.
Pour ce qu'il avait fait pour Géola, aucun d'entre eux ne lui souhaitait de malchance. Il s'agissait maintenant simplement d'apaiser et de convaincre leur dirigeante, elle aussi jeune, sur cette question.