J'ai tendu les trois pièces au propriétaire, qui ne put s'empêcher de vérifier leur authenticité.
« C'est bon. Suivez-moi. »
Il se dirigea vers l'escalier, nous sur ses talons. En chemin, Aren ne cessait de tirer sur ma chemise pour attirer mon attention. Je savais ce qu'il voulait dire et ne répondis qu'en murmurant.
« On en parlera plus tard. »
Il baissa les yeux et n'insista pas. Une fois au premier étage, nous arrivâmes rapidement devant la chambre choisie. L'homme l'ouvrit, nous laissant découvrir l'intérieur. Comme prévu, c'était tout à fait correct. Trois lits séparés, tous couverts de draps propres. Une unique fenêtre laissait entrer assez de lumière pour éclairer la pièce, avec vue sur la rue derrière le bâtiment. En plus de cela, il y avait une armoire, un coffre, une table et trois chaises, ainsi qu'un tableau sur le mur latéral. Une porte menait à une salle de bain, assez grande pour que les trois enfants l'utilisent ensemble, avec une baignoire et des toilettes.
Ces mêmes gamins admiraient la chambre, la tête tournant de gauche à droite, incrédules à l'idée de vivre dans un endroit aussi chouette.
« Ça te va, la chambre ? »
« Elle est super. On la prend. »
« D'accord. Un de mes employés va monter l'eau pour le bain. N'hésitez pas à me dire s'il y a... quoi que ce soit dont vous avez besoin. »
Il me tendit la clé et redescendit au rez-de-chaussée. Sachant ce qui allait suivre, je fermai la porte, juste à temps pour qu'Erin pousse un cri de désarroi.
« Tu es fou, mister ! Trois or ? Trois ? Pour une semaine ? On pourrait vivre une année entière avec cet argent ! »
Je me mis les mains sur les oreilles, attendant que l'orage passe. À côté d'Erin, Aren acquiesçait avec approbation, tandis qu'Orun avait déjà sauté sur un lit pour rouler dessus.
La fillette parut irritée par mon geste et m'arracha violemment les mains des oreilles.
« Écoute-moi ! Je suis sérieuse ! »
Je lui offris un sourire rassurant.
« D'accord, d'accord, calme-toi. Je te l'ai dit, non ? C'est le genre de sommes que tu devras gérer en travaillant pour moi. Autant t'y habituer maintenant. »
« Pas question ! Demande un remboursement. On peut trouver moins cher et garder le reste ! »
Je secouai la tête.
« Erreur. Ce prix est juste. »
« Quoi, juste ? C'est trois or pour une semaine ! »
« C'est cher, c'est vrai. Bien sûr, la chambre est belle et propre. J'ai aussi entendu dire que la nourriture est délicieuse et le service agréable. Mais la vraie raison pour laquelle ça en vaut la peine, c'est la sécurité. Vous comprenez, non ? On vit dans un monde dangereux. »
Cela les fit taire, et j'enchaînai.
« Cet endroit engage un combattant de rang 6 comme garde. Les trois or, c'est le prix de ça, et de la tranquillité d'esprit qui va avec. Tant que vous restez ici, il ne devrait rien vous arriver. C'est le genre d'auberge que c'est. Je n'ai pas de mal à payer trois or pour ça. »
« Quand même... »
« Considérez ça comme un investissement pour l'avenir. »
Ils ne semblaient pas encore tout à fait convaincus, mais ils comprendraient en utilisant les lieux. À ce moment-là, on frappa à la porte.
« L'eau pour le bain ! »
J'ouvris et laissai l'employé faire son travail. Il tenait de gros seaux d'eau dans chaque main et se précipita vers la salle de bain pour remplir la baignoire. Il fit deux allers-retours supplémentaires, puis utilisa la magie de feu pour chauffer l'eau.
« Bon travail. »
Je lui donnai un argent, ce qui agaça à nouveau les enfants, bien que je ne les laisse pas se plaindre cette fois.
« Je vous laisse vous laver. Une heure devrait suffire, non ? Frottez-vous bien, on sort acheter des vêtements après. »
Sans attendre leur réponse, je confiai la clé à Erin et quittai la pièce. Je m'occupai de quelques-unes de mes affaires habituelles pendant l'heure qui suivit, puis revins frapper à la porte.
« C'est moi. »
Erin l'ouvrit prudemment, me laissant entrer une fois qu'elle eut vérifié que c'était bien moi. Tous trois avaient bien meilleure mine. Leur fourrure sale était bien plus brillante, ébouriffée par-ci par-là après un nettoyage intensif. Le bain d'eau chaude avait eu un effet positif sur eux, puisqu'ils semblaient beaucoup plus détendus maintenant. Ils portaient encore leurs vieilles loques, mais cela allait bientôt changer.
« Prêts à sortir ? »
« Oui. »
« Oui ! »
Seuls Aren et Orun répondirent, ce qui me suffisait.
« D'accord, on y va. »
Nous quittâmes l'auberge sous le regard déjà légèrement adouci du propriétaire et reprîmes la rue. Nous n'avions pas loin à marcher, cependant. La boutique de vêtements que j'avais en tête était toute proche, dans le même quartier, à quelques ruelles seulement.
J'entrai sans hésiter, contrairement aux enfants qui restaient un peu intimidés par tout. L'endroit était tenu par plusieurs femmes, toutes choquées en voyant l'apparence des gamins. L'une d'elles se précipita vers nous, paniquée.
« Monsieur ! C'est une boutique de luxe ! Vous ne pouvez pas entrer comme ça ! »
Cette fois, j'étais inclus dans le lot. Je portais des vêtements normaux, confortables mais pas trop chers. La vendeuse n'aurait peut-être rien dit si j'avais été seul, mais la combinaison avec les trois petites panthères était trop pour elle.
Je savais comment gérer ce genre de situation. Je sortis une poignée de pièces d'or et les lui fourrai sous le nez.
« C'est un endroit pour acheter des vêtements, non ? C'est pour ça qu'on est là. »
La femme reluqua les pièces d'or et changea instantanément de ton.
« Bienvenue, monsieur et les enfants. Comment puis-je vous aider aujourd'hui ? »
Je me tournai vers les gamins avec un large sourire.
« Vous voyez ? C'est une façon d'utiliser l'argent. »
Les trois petites boules de poils noires me fixaient avec à la fois émerveillement et perplexité, pendant que la vendeuse fronçait les sourcils devant mon geste.
Inutile d'avoir pitié de quelqu'un qui juge les gens sur l'apparence.