Même si je leur avais dit de prendre le temps de réfléchir, ils étaient trop jeunes pour ruminer une décision indéfiniment. Le lendemain, quand je suis revenue les voir, ils m'ont annoncé qu'ils avaient fait leur choix. Nous nous sommes à nouveau assis près de leur maison délabrée. C'est Erin qui a parlé la première, un large froncement aux sourcils.
« On accepte. Mais je te préviens, si tu nous fais le moindre tort, je ne te pardonnerai jamais. »
« D'accord. Si vous me faites le moindre tort, à moi ou aux gens qui m'entourent, je ne vous pardonnerai jamais non plus. »
Elle a grimaçé quand je lui ai renvoyé ses propres mots en plein visage. La réaction d'Aren était très différente. Il tripotait ses mains, l'air anxieux.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant, monsieur ? »
« Appelez-moi Tila. Toi aussi, Erin, Orun. »
La sœur n'a pas répondu, mais le mignon petit frère a souri largement.
« Tila ! »
J'ai répondu à son sourire par le mien.
« C'est ça. Vous trois, faites vos bagages. Je vais vous trouver un meilleur endroit où vivre. »
« Quel endroit ? »
« Un endroit temporaire pour l'instant, dans une auberge. Ce sera quand même bien mieux que votre maison actuelle, et beaucoup plus sûr. Je paierai votre nourriture là-bas, alors mangez autant que vous voulez. »
« Une auberge… Tu dis que c'est temporaire ? Et après ? »
« Vous connaissez le village des lapines au sud de Géola ? »
Erin a paru choquée.
« Des lapines ? Cette espèce maudite ? »
« Ne dis pas ça, c'est juste du folklore erroné. Ce sont des gens très bien. Je suis amie avec elles, alors je fais construire une maison dans leur village. Vous pourrez y emménager quand elle sera finie, si vous le voulez. »
« En dehors de Géola ? C'est à quelle distance ? »
« Environ vingt kilomètres au sud d'ici. »
Cette explication ne semblait pas les aider, les deux frère et sœur avaient l'air perdus.
« C'est loin, vingt kilomètres ? »
J'ai réfléchi un instant. Je me suis rendu compte que je n'avais jamais fait le trajet normalement, ne serait-ce qu'une fois.
« Ça prendrait environ six heures à pied pour un rang 0, cinq si on marche vite. »
« Six heures ? C'est trop loin ! »
« Ça a ses avantages. Le village est protégé par l'armée de Géola, donc c'est très sûr. En plus, si vous êtes ouverts d'esprit et que vous traitez bien les villageois, ils l'apprécieront et vous aideront. Parce que tant de gens disent qu'elles sont maudites, elles aiment quand on ne les discrimine pas. Enfin, réfléchissez-y. Si vous n'aimez pas y vivre, on trouvera une autre solution. »
Ils ont hoché la tête et sont allés chercher leurs affaires. Cela n'a pris que quelques minutes, puisqu'ils ne possédaient presque rien. Quelques vêtements, des objets du quotidien, deux jouets pour Orun, et un peu de nourriture. De mon point de vue, tout ça pouvait être jeté, mais je n'ai rien dit. Certains objets pouvaient avoir une valeur sentimentale.
« Prêts ? »
Les deux aînés ont hoché la tête, tandis qu'Orun ne semblait pas trop comprendre la situation.
« On part ? On va où ? »
Erin a donné une partie de ses affaires à Aren et a pris sa main dans la sienne.
« On va dans un meilleur endroit. Ne lâche pas ma main, d'accord ? »
« D'accord ! »
« Allons-y. Suivez-moi. »
J'ai commencé à marcher, les trois enfants derrière moi. Quand il a fallu sortir de la ruelle sale, ils se sont arrêtés simultanément. Ils se sont retournés et ont regardé leur maison une dernière fois. Erin a vite détourné la tête avec détermination, alors qu'Aren s'est attardé un peu plus. Quand ils ont été vraiment prêts, nous avons commencé une étrange procession dans les rues du bidonville, composée d'un adulte et de trois enfants portant leurs possessions.
Les habitants nous regardaient bizarrement, mais personne n'a entravé notre passage. Au bout d'un moment, nous avons quitté le quartier pauvre et atteint la partie la plus normale de la ville. Maintenant, les passants dévisageaient les enfants, mais pour une autre raison, comme s'ils étaient sales, ce qui était effectivement le cas. Bien qu'Orun reste largement insensible à tout, se contentant de tourner la tête à gauche et à droite pour découvrir ces nouveaux lieux, les deux aînés se recroquevillaient sous les regards malveillants.
« Ne leur prêtez pas attention. C'est la dernière fois que des gens vous regarderont comme ça. »
Mes paroles semblaient les rassurer un peu et nous avons accéléré le pas. Au bout de quelques minutes, nous avons atteint l'une des auberges les plus correctes de la ville. Elle n'était pas aussi chère que l'auberge de standing où nous avions séjourné à Alfiro, mais elle facturait quand même 25 silvers par chambre et par nuit.
« Vous resterez ici pour un moment. »
Les enfants ont regardé le joli bâtiment comme s'ils ne pouvaient pas y croire. Je n'ai pas attendu leur réaction et je suis entrée, les trois gamins me suivant en courant. Le rez-de-chaussée servait à la fois de réception et de salle commune, avec de nombreuses tables où l'on pouvait servir les repas. Je me suis dirigée directement vers l'homme qui gérait les clients au comptoir. Il m'a souri professionnellement, mais a froncé les sourcils en voyant les gamins derrière moi.
« Bienvenue, monsieur. C'est quoi ça ? Vous avez trouvé ces gamins dans les bidonvilles ou quoi ? »
Je lui ai adressé un large sourire.
« Précisément. »
« Hein ? »
Pris de court, il ne savait plus où regarder, entre moi et les enfants. Quand son visage s'est durci de colère, j'ai levé la paume pour couper court à une inutile explosion.
« Préparez-leur un bain, s'il vous plaît. Ce sera la dernière fois qu'ils seront dans cet état, alors ne vous inquiétez pas. Je paie pour tout. »
Même ça ne semblait pas trop lui plaire.
« Je ne veux pas d'ennuis dans mon auberge. »
« Et ils ne vous en donneront pas. N'est-ce pas ? »
Je les ai regardés et ils ont lentement hoché la tête, paraissant un peu dépassés par les circonstances.
« Je réserve une chambre pour eux. Vous en avez une assez grande pour les trois ensemble ? »
Même le propriétaire a mis un temps à répondre à mes demandes rapides.
« … J'en ai une. »
« Parfait. Et aussi trois repas par jour. Je paie d'avance pour une semaine. »
Il a ouvert la bouche et l'a refermée, résigné.
« … Trois ors. »
C'était un peu plus cher que le prix normal, mais pas excessivement, donc je n'ai pas cherché à marchander. Les enfants étaient choqués devant ce prix exorbitant, les yeux tellement écarquillés qu'ils allaient presque sortir de leurs orbites.