« Que veux-tu dire par là ? C'est ainsi que tu nous vois ? »
Cela me fit rire.
« Pas du tout. Mais tu sais, rien n'est permanent en ce monde, surtout pas les sentiments des espèces. Si tu travailles pour moi, tu auras à gérer une grosse somme d'argent, tôt ou tard. Je parle en pièces d'or. »
« Des pièces d'or… »
À en juger par la réaction d'Aren, les pièces d'or étaient probablement choses qu'ils ne pouvaient voir qu'en rêve. Ils n'en avaient peut-être jamais vu une seule de leur vie.
« C'est exact. Et viendra le moment où tu seras tenté. "Et si je prenais cet argent et que je m'enfuyais ? C'est une telle somme", et ainsi de suite. C'est parfaitement normal. Si je devais donner un conseil, ce serait d'y réfléchir à deux fois avant d'agir. Même si tu voles quelques pièces d'or, combien de temps cela durerait-il avec ça ? Au mieux, quelques années. Et ensuite ? Tu seras un fugitif, toujours sans compétences, avec trois bouches à nourrir. Peut-être dans une situation encore pire qu'actuellement. »
Je commençais enfin à capter leur attention, puisqu'ils me laissaient parler sans m'interrompre.
« Et si vous ne trahissez pas ma confiance ? Vous aurez un salaire, un toit, de la nourriture, des vêtements, et serez en sécurité, tout cela jusqu'à la fin de vos jours. En plus, vous deviendrez forts et n'aurez jamais de mal à faire face à qui que ce soit. C'est ce que je vous propose, en échange de votre loyauté. »
Il y eut un moment de silence, les enfants plongeant dans leurs pensées. Ce fut Erin qui parla la suivante, bien plus calme.
« Pourquoi nous ? Si tu as besoin de gens pour travailler pour toi, il y en a plein de compétents dans toute la ville. »
« Tu connais déjà la réponse à cette question, non ? Si j'embauche une personne normale, elle aura un travail, et c'est tout. Je ne peux pas m'attendre à une loyauté particulière de la part d'un employé normal, et je ne le devrais pas. Mais si je vous prends sous mon aile, je vous donnerai tout. En une seule journée, vous passerez de gamins pickpockets des bidonvilles à des gens normaux, non, même mieux que des gens normaux, car ce sera moi qui prendrai en charge tous vos besoins. »
« Si tu veux des gamins démunis, le quartier en regorge. Pourquoi nous en particulier ? »
Cela me fit aussi sourire.
« N'étais-tu pas celle qui est venue vers moi la première ? »
« Quoi ? Quand ? »
« N'as-tu pas essayé de me voler dans les poches il y a environ un an ? C'est ainsi que nous avons établi le contact pour la première fois. »
Les deux frères et sœurs restèrent bouche bée, stupéfaits.
« Juste pour ça ? »
« C'est exact. Cela aurait pu être n'importe qui. Cela s'est trouvé être vous. »
Pour une raison quelconque, ma réponse semblait les décevoir. J'aimais qu'ils soient encore assez innocents pour réagir ainsi. C'était la preuve que je ne m'étais pas trompé sur leur compte.
« Haha, vous êtes trop mignons. »
« Q-Quoi ? »
Erin devint instantanément furieuse, et je levai les mains pour la calmer.
« Ce n'est pas la seule raison, cependant. Vous répétez sans cesse que vous n'avez rien et ne possédez aucune compétence, mais je ne pense pas que vous devriez vous rabaisser ainsi. Depuis combien de temps vivez-vous dans cet endroit ? »
Ce fut Aren qui répondit.
« Presque quatre ans. »
« Deux jeunes enfants comme vous ont survécu dans cet endroit terrible pendant presque quatre ans. Par-dessus cela, vous avez élevé votre petit frère, tous seuls et sans aucune ressource. Permettez-moi de le dire franchement. C'est exceptionnel. C'est admirable. »
Mes louanges soudaines les interloquèrent. Aren paraissait même un peu timide. Il était clair qu'ils n'étaient pas habitués aux compliments.
« Cette force de volonté, je la valorise énormément. Tout le reste peut s'apprendre avec le temps. Le courage et la volonté sont deux choses différentes. À mes yeux, vous deux êtes louables. Extrêmement. »
« … Arrête avec tes mots dégoûtants. Ça me rend malade. »
Même si Erin dit cela en grimacant, je sus que j'avais touché juste. Ses insultes me parurent presque douces.
Elle me fronça les sourcils un moment avant d'ouvrir à nouveau la bouche.
« Alors, qu'est-ce que tu veux qu'on fasse, au final ? »
« Au début ? Pas grand-chose. Votre but sera d'apprendre tout ce que vous n'avez pas pu avant. Lire, écrire, calculer, les connaissances communes, et la magie. Vous serez occupés à rattraper votre retard sur tous ces sujets. On vous fournira tout ce dont vous avez besoin, plus un peu d'argent de poche. Vous ne commencerez à toucher un vrai salaire que quand vous commencerez à travailler pour de bon. »
« Ça a encore l'air trop beau pour être vrai. »
« Je ne suis pas complètement stupide non plus. Vous commencerez par une saison d'essai. »
« Essai ? »
« Considérez cela comme une période de test. Cela vaut pour les deux côtés. Vous ne deviendrez de vrais employés que si vous passez cette période d'essai. S'il y a quelque chose qui ne vous plaît pas, vous pouvez partir à n'importe quel moment pendant cette saison. Pour moi, si je vois que vous ne vous comportez pas correctement, je peux vous renvoyer sur-le-champ. Nous ne nous devons rien l'un à l'autre, et nous nous séparons sans rancune. »
« Hmm… »
« Très bien. Je pense avoir tout dit. Prenez le temps de réfléchir et dites-moi votre décision quand vous serez prêts. »
Je me levai pour partir, mais Aren lâcha précipitamment :
« Je veux le faire ! »
« Ren ! »
Il fut tancé par sa sœur, pendant que je secouais également la tête.
« Ne décidez pas maintenant. Attendez un peu, laissez retomber la pression, et choisissez après. C'est quelque chose d'important qui façonnera votre vie. Je ne veux pas vous piéger en vous demandant de vous engager alors que vous êtes à chaud. »
« C'est pas ça ! »
Je ne le laissai pas s'expliquer. Je leur tendis le sac de nourriture pour la journée et m'éloignai immédiatement, laissant les frère et sœur avoir une longue discussion. Je ne sentais plus beaucoup de haine venir d'Erin, donc j'espérais qu'ils parviendraient à une bonne conclusion.
Je n'avais pas menti quand je leur avais dit qu'ils joueraient un rôle crucial pour moi dans le futur s'ils acceptaient ma proposition et ne me trahissaient pas. Ils étaient bien plus importants qu'ils ne le réalisaient. Pourtant, c'était un plan sur le très long terme, et il n'y avait pas lieu de se presser. C'était le genre de plan que seul quelqu'un qui sait qu'il lui reste plus de cent cinquante ans d'espérance de vie peut envisager de mettre en œuvre.