Minsto répondit la première. « J'aime bien ici. J'ai un bon atelier, vous, et Suuru. Je suis aussi habituée au climat. »
« Et toi, Suuru ? »
« Je… »
Elle hésita longuement, alternant son regard entre moi et Minsto.
« Je pense que je veux essayer de rester ici plus longtemps. Il y a aussi un problème si nous vivons dans le monde extérieur. Et si tu n'es pas disponible, Tila, et qu'on doit entrer dans les dômes ? Je n'aime pas y penser, mais dans le pire des cas, si t'arrive quelque chose, on sera coincées là-bas pour toujours. »
C'était un point valide. Rien que pour mes affaires, tous les déplacements traversant les dômes de protection devaient passer par moi pour l'instant. C'était aussi quelque chose qui pourrait être résolu quand je maîtriserais le sort de Porte, mais ça n'arriverait pas avant de nombreuses années.
« Tu as raison sur ce point. J'ai le même problème avec mes entreprises. »
« C'est parce que tu as fondé tes entreprises sur l'idée que tu pourrais te téléporter partout. »
La réplique de Minsto touchait au cœur du problème.
« Je sais, mais que puis-je faire ? C'est mon avantage. Tu crois qu'une personne normale posséderait une usine et cinq boutiques un an après être arrivée dans un nouveau monde sans rien sur le dos ? »
« Je trouve ça impressionnant. Même avec un avantage déloyal, tu as quand même travaillé dur. »
Au moins, Suuru était toujours de mon côté.
« Exactement ! C'est pour ça, fêtons ça avec une fête qui dure toute la journée demain… »
« Non. »
Le refus immédiat de Minsto était habituel. Elle était trop sérieuse et aimait trop travailler. Ma proposition n'était de toute façon qu'une blague. L'usine du 2 était construite, et elle finissait d'installer les lignes de production pour les trois produits. Dans quelques jours, nous pourrions enfin fabriquer des objets selniques, qu'on pourrait vendre dans les deux mondes. L'usine n'aurait besoin que d'une dizaine d'employés au début, ce qui laissait beaucoup de marge pour monter en échelle plus tard.
Minsto devait temporairement devenir la directrice d'usine, veillant au bon fonctionnement et gérant les employés, avec un vrai manager pour l'épauler. Nous avions déjà trouvé les bonnes personnes, de la même manière que je l'avais recrutée par le passé. C'est pour ça qu'elle était très occupée ces temps-ci, écartant fermement l'idée de prendre un jour de congé.
« Bref, revenons au sujet. On est toutes d'accord pour continuer à vivre ici pour l'instant ? »
Elles hochèrent la tête, et je continuai.
« On en reparlera quand la maison sera prête. »
C'en fut fini de la discussion sur ce sujet. Deux jours plus tard, on m'annonça que la boutique de Géola était déjà prête pour moi. Je retournai à l'hôtel de ville pour officialiser le transfert et obtenir l'acte de propriété avant d'aller visiter les lieux.
Ce fut encore mieux que je ne l'espérais. Elle était située près du centre-ville, dans un quartier riche, et non loin du district commercial. La boutique elle-même était en très bon état tout en étant enorme. En plus d'un grand espace au sol, elle avait trois étages, offrant tant de place que je devrais faire preuve d'imagination pour remplir tous les présentoirs et étagères, encore là depuis le propriétaire précédent.
Elle avait appartenu à un vieux marchand riche, décédé lors de l'épidémie. Le gouvernement avait réussi à l'acheter à ses descendants, qui n'étaient pas intéressés par la gestion d'une affaire et préféraient la vendre pour une grosse somme. Ce qui était intéressant, c'est que le marchand n'était pas affilié aux trois grandes compagnies marchandes, ce qui lui donnait une position assez unique. Il était apparemment là depuis avant que les trois grandes ne deviennent si grosses, et sa base de soutien était assez solide pour qu'elles ne puissent rien faire contre lui.
Mes objets selniques n'étaient pas encore produits, donc je n'étais pas pressée de l'ouvrir sur-le-champ. J'aurais pu acheter des objets selniques normaux du monde intérieur pour les vendre ici, mais je pensais qu'il était bien mieux de vendre sous ma propre marque dès le début pour ne pas embrouiller les clients.
À la place, il était temps de recruter des employés de boutique fiables. Comme pour mes autres boutiques, je ne pourrais pas rester sur place pour tout gérer moi-même. Il y avait une grande différence, toutefois. Contrairement à mes autres magasins, celui-ci serait situé non seulement dans la ville la plus prospère du continent, mais aussi dans l'un de ses meilleurs quartiers. De plus, il vendrait des articles de luxe uniques à des prix très élevés, ce qui signifiait que le chiffre d'affaires quotidien serait phénoménal, au point que partir avec la caisse après une seule journée suffirait peut-être à faire vivre confortablement une personne normale pendant des saisons, sinon des années.
En tant que telle, je voulais un peu plus que des gens au hasard trouvés par recommandations ou bouche-à-oreille.
Heureusement, j'étais préparée à une telle chose dès le début. Pour être exacte, l'épidémie avait royalement perturbé mes plans, mais cela ne voulait pas dire que mes efforts étaient vains non plus. Il était temps de voir s'il y avait des résultats de ce côté.
Je me dirigeai vers les bidonvilles, à la recherche du garçon ou de la fille. Après un premier contact tendu, le garçon s'était beaucoup adouci après que je continuai à leur donner à manger chaque jour et qu'il me donna même son nom. La fille, en revanche, était toujours la même gamine méfiante, ce que je ne lui reprochais pas trop vu leurs circonstances.
Assez vite, ce fut le garçon qui me trouva, bien plus doué que moi pour ce genre de choses.
« Monsieur, bonjour. »
« Salut, Aren. Comment ça va aujourd'hui ? »
« Ça va bien. On mange à notre faim grâce à ta nourriture. Y a-t-il un problème ? »
Comme on s'y attend d'un félin sensible, il sentit immédiatement que quelque chose était différent dans mon comportement, ses oreilles et sa queue remuant interrogativement.