Si Alfiro était une grande ville secondaire, Hyien était la vraie. Plusieurs fois plus grande que la capitale ducale, elle rivalisait avec Géola, ses bâtiments s'étendant à perte de vue. En tant que centre du royaume, elle comprenait de nombreux quartiers différents, des districts riches pour la noblesse aux quartiers périphériques semblables à des bidonvilles. Elle possédait aussi des sections dédiées au commerce, aux écoles, et bien sûr, l'incontournable palais royal. Situé au centre, il dominait toute la ville, avec ses arches élégantes et ses bâtiments lumineux dans l'architecture classique makji. Aucun bâtiment de la ville n'atteignait sa hauteur, comme pour affirmer que l'autorité royale était absolue. Sa taille était aussi énorme, et je ne doutais pas que la majeure partie de l'administration du royaume s'y déroulait.
J'entrai dans la capitale, notant immédiatement l'excellente ambiance, similaire à celle d'Alfiro. Les gens parlaient encore de la guerre longtemps après sa fin, certains racontant leurs exploits lors des nombreuses batailles qui avaient eu lieu. De nombreux enfants jouaient dans les rues des beaux quartiers, libres de tout souci, profitant de l'instant. L'endroit était régulièrement patrouillé par des gardes, maintenant une sécurité encore plus élevée qu'à Alfiro, ce qui n'était pas si impressionnant à mon avis.
De temps en temps, des contingents de soldats royaux venaient compléter les patrouilles normales. À la façon dont les gens les regardaient, surtout les jeunes adultes et les enfants, il était clair à quel point cette unité était respectée.
De mon point de vue, cet endroit semblait parfait pour établir une affaire. Haute sécurité, grande population, et probablement beaucoup d'argent prêt à être dépensé, surtout après la victoire dans la guerre. Je n'étais pas la seule à le penser puisque j'ai croisé un nombre relativement important d'étrangers dans les rues, tous se pressant vers leur destination.
Je me rendis d'abord dans le quartier commercial et examinai les produits vendus. Les marchandises étaient similaires à celles d'Alfiro, mais avec bien plus d'options, et aussi quelques produits plus rares. Il était clair que, s'ils avaient le choix, les marchands préféraient venir ici faire des affaires plutôt qu'à Alfiro. La sélection n'était pas aussi vaste qu'à Géola, mais elle était aussi correcte que possible compte tenu du manque de certaines ressources naturelles du pays.
La nourriture était particulièrement bon marché ici, encore plus qu'à Géola. Je me souvenais des nombreuses fermes que j'avais vues en chemin lors de ma première exploration, et cela avait du sens. Ils concentraient tout sur leur point fort puisqu'ils n'avaient pas de minéraux à extraire, et cela était aussi aidé par la tradition de l'esclavage, qui offrait aux propriétaires terriens une main-d'œuvre bon marché pour travailler dans les champs.
Après avoir satisfait ma curiosité, je marchai en direction du château. Il était temps de travailler maintenant que j'avais fait un peu de tourisme de base. Je fus surprise de trouver plusieurs files d'attente devant le bâtiment, avec beaucoup de gens déjà en attente. Quand je vérifiai leurs destinations, aucune n'entrait par l'entrée principale du château. Certains attendaient pour entrer au bureau de l'administration, au bureau du commerce, au bureau de la justice, voire au bureau des affaires étrangères.
La situation ici était différente de celle d'Alfiro. À Alfiro, il n'y avait qu'un département des affaires intérieures pour s'occuper de la plupart des choses se passant dans le duché. Ici, c'était divisé en de nombreux bureaux différents, chacun gérant un aspect spécifique de l'administration. Malgré cela, le nombre de gens y faisant des affaires était incroyable, et je n'étais qu'une parmi tant d'autres. La plupart étaient des femmes félines, mais quelques-unes étaient des étrangères, surtout celles qui attendaient pour entrer au bureau des affaires étrangères.
Sans autre choix, je fis la queue avec le reste des gens au bout de la file allant au bureau du commerce. De là, ce fut une longue attente. La file n'avançait que très lentement, de quelques mètres à la fois, et nous ne pouvions rien faire d'autre que patienter. Certaines personnes discutaient avec leurs voisines par ennui, abordant des sujets superficiels. Peut-être parce que je n'étais pas de Makji, personne n'essaya de me parler, me laissant seule avec mes pensées.
Finalement, après plusieurs heures d'attente, ce fut enfin mon tour. Trois femmes géraient les arrivants, et malgré cela, chaque personne avait besoin de beaucoup de temps en parlant abondamment, comme on s'y attend de marchands et assimilés. Quand l'une des femmes devint disponible, je me dirigeai rapidement vers elle. Elle avait l'air fatiguée et surchargée de travail, mais m'inspecta tout de même à mon arrivée.
« Bonjour, madame. »
« Oui, bonjour. Que puis-je pour vous ? »
Je sortis ma lettre de recommandation ainsi que le jeton d'argent.
« J'ai une lettre de recommandation de la chef des affaires intérieures de Chian. Je possède aussi un jeton d'argent de là-bas. »
Elle regarda les deux et hocha la tête, sans être impressionnée.
« Le jeton n'a aucune valeur ici. »
« Je le sais. »
« Montrez-moi la lettre. »
Je la lui tendis et elle la lut rapidement.
« Très bien. Une fois encore, quel est votre but ? »
« Je voudrais acheter une propriété à Hyien et ouvrir une boutique. Est-ce possible ? »
Elle secoua la tête.
« Pas en tant qu'étrangère avec juste une lettre de recommandation et un jeton inutile. Mais... »
« Mais ? »
« Ce n'est pas complètement impossible non plus. Répondez d'abord à quelques-unes de mes questions. »
« Oui, allez-y. »
« Vous venez de Géola, c'est ça ? »
« Exact. »
« Quel âge avez-vous ? »
« J'ai vingt ans. »
« Pourquoi êtes-vous rang 0 ? »
J'hésitai une seconde car ce n'était pas une question courante. À en juger par son expression, elle en était consciente aussi, mais voulait entendre ma réponse malgré tout.
« Je suis partie de zéro sans rien, voyez-vous... »
« Famille ? »
« Aucune. »
Elle hocha la tête.
« Impressionnant. Vous avez réussi à obtenir un jeton d'argent et une lettre de recommandation à vingt ans en partant de rien ? »
« J'ai travaillé dur. »
« Hmm... Nous pourrions avoir une utilité pour vous. Attendez un instant. »
Elle se mit à écrire quelque chose sur un papier, qu'elle me tendit quand elle eut fini. Elle désigna ensuite une porte menant plus loin dans le bâtiment, gardée par une féline de rang 5.
« Passez par cette porte et cherchez quelqu'un qui s'appelle Clifer. Ils pourraient avoir quelque chose pour vous. »