Morph me fit un rapport sur l'incident lors de ma visite à la boutique à mon heure habituelle.
« Je pense qu'il y a eu une bagarre… probablement. J'ai trouvé des traces de sang, et beaucoup de meubles ont été détruits. Même s'ils ont essayé de nettoyer après coup, c'était fait à la va-vite. Les dégâts au magasin sont assez… importants. »
Il énonçait les faits timidement, l'air de nouveau anxieux. Je ne savais pas comment réagir à ce que mon dur travail de nettoyage soit qualifié de « bâclé ». Peut-être était-ce pour le mieux, puisqu'il était parvenu à formuler sa propre hypothèse.
« Je vois. Il faudra remplacer ce qui a été détruit. »
Ma réponse le surprit, et il hésita.
« Puis-je… Puis-je poser une question ? »
« Vas-y. »
« Pourquoi êtes-vous si calme face à ça ? Le magasin ne perd-il pas beaucoup d'argent ? »
« Si. C'est normal. Les affaires sont toujours difficiles au début. Ça ira mieux une fois qu'on sera bien établi. »
« Mais, quand même… »
« Je sais ce que tu veux dire. Cette boutique, vois-tu, c'est plus un investissement à long terme. La plupart du temps, je serai satisfaite tant qu'on sera à l'équilibre. »
« C'est ça ? »
« Oui. C'est pour ça que tu n'as pas à trop t'inquiète. Concentre-toi juste sur ton travail et tout ira bien. Je ne te virerai pas, au passage. »
« Je n'y pensais pas… »
Il le nia, mais parut déjà plus détendu après m'avoir entendue. Mes paroles n'étaient pas des mensonges. Cette boutique avait deux objectifs. Le premier était de fournir un revenu lent mais régulier. Le second était d'utiliser ce revenu pour investir dans des marchandises comme des lingots de fer et des armes quand elles étaient bon marché. Compte tenu que le pays partait en guerre tous les quelques ans, il me suffisait d'attendre ce moment pour engranger un gros profit d'un coup, comme je l'avais fait lors de mon premier voyage en caravane. Cela impliquait que je voulais un peu plus que l'équilibre, mais ça ne devrait pas être trop dur tant qu'il n'y avait rien d'imprévu, comme l'incident du voleur. Qui était maintenant réglé.
Je passai le reste de la journée à remplacer les meubles perdus jusqu'à ce que tout revienne à la normale. Je ne pouvais qu'espérer que l'endroit finisse par tourner tout seul. Il était maintenant temps de m'étendre davantage. Puisque je ne pouvais rien faire à Taifau et qu'on m'avait conseillé de laisser Thuk tranquille pour l'instant, ma seule option était de me développer à l'intérieur de Makji.
Et le point de départ évident était la capitale du royaume, Hyien. Mais d'abord, il me fallait un contact. J'ai demandé une audience à Zhuri et réussi à l'obtenir après deux jours d'attente. Bien qu'elle envoyât des gens acheter mon poisson dès qu'il était disponible, elle ne s'était pas rendue personnellement à ma boutique, donc je ne l'avais pas revue depuis qu'elle m'avait remis le jeton d'argent. Je la rencontrai dans son bureau, et elle m'observa avec bienveillance.
« Cela fait longtemps, ma Dame. »
« Notre marchande de poisson frais ! Vous avez rendu beaucoup de gens heureux, vous savez ? »
« Je suis ravie si c'est le cas. Ça donne du sens à mon travail. »
« Certains m'ont demandé de vous solliciter pour augmenter vos livraisons de poisson frais. Qu'en est-il ? Est-ce possible ? »
« Peut-être à l'avenir. »
« Je vois. Je transmettrai vos paroles. Alors, que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? »
« Ma boutique se stabilise lentement, alors je pensais à m'étendre. J'aimerais ouvrir d'autres magasins dans le royaume, en commençant par Hyien. Le problème, c'est que je n'ai aucun contact en dehors du duché de Chian. »
« Hmm. Mon influence se cantonne surtout au duché, donc je ne pourrai pas t'aider beaucoup pour ça. »
« Pourriez-vous peut-être me présenter quelqu'un qui le pourrait ? »
« Il n'y a qu'une seule personne ici avec assez d'influence pour cela. »
« La duchesse, je suppose ? »
« Exact. Mais elle… »
Elle marqua une pause, plissant légèrement les yeux.
« …Elle n'aura probablement aucune raison d'aider. Le nombre de gens qui lui demandent des faveurs similaires est incalculable, la plupart ayant un statut bien supérieur au tien. C'est la sœur bien-aimée de la Reine, après tout, et ses paroles ont du poids. Elle ne te recevra probablement même pas si tu demandes une audience. »
C'était le revers de partir de zéro dans un endroit différent. Une situation comme celle-ci n'aurait pas eu lieu si je m'étais présentée comme faisant partie de l'Union Commerciale dans mon monde. Ici, je n'étais rien de plus qu'une commerçante débutante un peu chanceuse. En d'autres termes, une inconnue.
C'était très bien, cependant. Il y avait un certain plaisir à gravir les échelons. Un jour, je serais celle vers qui les gens se tourneraient pour demander des faveurs. À ce moment-là, je ne pourrais plus savourer les luttes initiales, tout comme beaucoup que j'avais vus dans l'Union Commerciale. Inutile de trop se presser.
« Je comprends. Avez-vous un conseil sur la façon dont je devrais m'y prendre ? »
« Heureusement, ce n'est pas comme si tu n'avais aucun atout. Ton jeton d'argent n'aura aucun pouvoir en dehors de Chian, mais il sera tout de même reconnu par les bonnes personnes. Cela peut aider pour une première impression. Aussi, je ne t'aime pas. Je pourrais être disposée à t'écrire une lettre de recommandation. »
Au vu de sa formulation, je compris que ce ne serait pas gratuit.
« Qu'est-ce que vous voulez en échange ? »
Elle sourit largement.
« Plus de poisson frais. Beaucoup. Pour moi personnellement. »
Cela me fit rire. Ce n'était rien de trop difficile, même si ça ressemblait furieusement à un pot-de-vin. Je n'avais aucune idée de ce qu'elle faisait de tout ce poisson, ceci dit. Peut-être le redistribuait-elle pour se créer des faveurs. En tout cas, c'est ce que j'aurais fait à sa place.
« Vous l'aurez. »
« Parfait ! C'est toujours un plaisir de faire des affaires avec vous ! »
Elle m'écrivit la lettre et je livrai le poisson ensuite. Il était maintenant temps de partir.
J'avais déjà fait une reconnaissance de la capitale depuis les airs quand je surveillais la progression de la guerre, donc je m'y téléportai immédiatement.