La garde nota mon interaction avec la dame et me laissa passer la porte sans rien dire. Au-delà se trouvait un simple couloir, des portes de chaque côté. Chacune correspondait à un bureau appartenant à quelqu'un qui travaillait pour le service commercial. Je compris que c'était là que se faisait le vrai travail, celui qui faisait tourner tout le système. Je suivis les noms sur les portes jusqu'à arriver devant l'une d'elles où était écrit Clifer. Les plaques ne portaient que des noms, sans la fonction officielle de la personne à l'intérieur, ce qui tenait peut-être au fait que cette mode n'existait pas encore dans le royaume. Je frappai, et une voix répondit immédiatement de l'intérieur.
« Entrez ! »
J'ouvris la porte et entrai. Il y avait une femme, occupée par des paperasses. C'était une mage de rang 6 et une lynx, une sous-espèce féline de taille moyenne courante dans le royaume. Elle cessa de travailler sur un document tandis que je m'avançais, m'observant.
« Enchantée. Je suis Tila Urtek, une marchande de Géola. »
« Oui, enchantée aussi. Je suis Clifer Veng, adjointe au chef du service commercial. Qui vous a envoyée vers moi ? »
« Quelqu'un de l'accueil. Elle m'a donné cette lettre. »
Elle la prit et la parcourut du regard.
« Je vois. Asseyez-vous pour qu'on puisse parler. »
Je m'assis face à son bureau, et elle continua quand je fus installée.
« Vous voulez ouvrir une boutique dans la capitale en tant qu'étrangère, c'est bien ça ? »
« Exactement. »
« C'est normalement impossible à moins que vous ayez un jeton d'argent royal, ou supérieur. »
« Royal ? »
« Ça fait impression, mais c'est le même jeton que vous avez pour Chian. On l'appelle ainsi seulement parce que Hyien et ses environs appartiennent au royaume. »
« Ça a du sens. Y a-t-il un moyen pour moi d'obtenir ce jeton ? »
« Pas vraiment. On ne l'offre pas à n'importe qui parce qu'il donne beaucoup de droits à son propriétaire. Cependant, c'est différent d'ouvrir une boutique. Le jeton d'argent permet de faire beaucoup de choses, dont posséder des biens, mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a aucun moyen d'accorder ce droit unique sans le jeton d'argent. »
« Je suppose que vous voudrez quelque chose en échange pour me donner ce droit ? »
« Ça va de soi. Vous connaissez les trois grandes compagnies marchandes, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« La reine s'en est désabusée dernièrement. Savez-vous qu'environ 70 % de tout le commerce sur le continent passe par l'une de ces trois compagnies ? »
Je savais qu'elles étaient grosses, mais ce chiffre était incroyablement élevé. C'était presque... monopolistique.
« ...Elles ont trop grossi ? »
« C'est ça. En utilisant la ville libre de Géola et Vejas comme bouclier, leur croissance est devenue explosive. Ce qui est pire, c'est qu'elles ont signé une sorte d'accord entre elles pour obtenir des quasi-monopoles sur de nombreux biens, chaque compagnie se spécialisant dans certains secteurs. Elles sont capables de contrôler le flux et les prix des marchandises, et c'est un énorme problème pour nous. Elles n'ont pas réussi à nous fournir ce dont nous avions besoin pour la guerre, et tout ce qu'elles nous ont vendu était surfait. En plus, tous leurs biens augmentent régulièrement de prix parce qu'elles savent que les gens n'ont d'autre choix que d'acheter chez elles. »
J'apprenais beaucoup de cette discussion, même si je ne savais toujours pas ce qu'elle attendait de moi.
« Je comprends, mais comment une simple marchande comme moi peut-elle influencer de telles compagnies géantes ? »
Elle m'adressa soudain un sourire espiègle.
« Vous connaissez la situation de Géola, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Eh bien, il se trouve que les dirigeantes des trois grands groupes marchands étaient à Géola quand l'épidémie a commencé. »
Elle ricana tandis que je comprenais ce qu'elle voulait dire.
« Oui, c'est ça. Elles sont complètement coincées à l'intérieur de la ville et ne peuvent pas en sortir ! Ça ne veut pas dire que les compagnies ont arrêté de fonctionner puisque d'aussi grosses organisations peuvent tourner sans leurs dirigeantes, mais elles ne sont définitivement pas à leur meilleur en ce moment. J'ai entendu dire qu'elles doivent corrompre les soldats de Géola avec une grosse somme d'argent chaque fois qu'elles veulent envoyer un message à l'extérieur. »
« Vous voulez dire que c'est maintenant la chance de faire quelque chose contre elles ? »
« Précisément ! Et c'est là que vous intervenez. Pendant qu'elles sont dans le pétrin, nous voulons diversifier nos partenaires commerciaux. Nous vous autoriserons à ouvrir une boutique dans la capitale si vous signez un contrat avec nous. »
« Quel genre de contrat ? »
Son rictus se mua en sourire professionnel.
« C'est très simple. Quoi que vous vendiez à Hyien, le prix ne devra jamais dépasser 80 % du prix des trois grandes compagnies marchandes. Tant que vous respectez cela, le contrat sera valide et vous pourrez continuer à commercer ici aussi longtemps que vous le voudrez. »
Cela semblait simple, mais cette condition était très stricte. Si les trois grandes compagnies possédaient vraiment 70 % du commerce dans la région, cela signifiait que je devrais toujours vendre mes marchandises 20 % sous le prix du marché. Ça n'avait pas l'air si terrible, mais c'était beaucoup. Si j'acquérais quelque chose à 70, et que le prix du marché pour ce bien était 100, au lieu de gagner 30 sur chaque vente, mes profits seraient limités à 10. Dans cet exemple, mes profits seraient réduits des deux tiers. Cela pourrait être encore pire pour les biens à faible marge.
Je compris aussi ce que la femme n'avait pas explicitement dit.
« Vous devez avoir fait une proposition similaire à beaucoup d'autres marchands. »
Elle ne fit que sourire de manière significative sans répondre. Cependant, ce n'était pas la fin des problèmes.
« Si je signe un tel contrat, ne deviendrai-je pas l'ennemie des trois grandes compagnies marchandes ? Ne serait-ce pas similaire à un suicide commercial ? Ou peut-être même un vrai suicide si elles le prennent mal. »
Ses lèvres s'étirèrent encore plus de chaque côté.
« C'est exact. Vous avez peur ? Personne ne vous force à le faire. Nous voulons des partenaires solides, et pas des marchandes frileuses prêtes à abandonner au premier signe de danger. »
« Aurai-je une quelconque protection ? »
« Non. »
« Vous donnez presque rien, mais vous gagnez beaucoup en retour. Ce contrat est massivement à votre avantage. »
« C'est vous qui voulez quelque chose de nous. Il n'y a qu'une seule capitale, mais il y a beaucoup de marchands comme vous. Si vous ne prenez pas l'offre, quelqu'un d'autre la prendra. »