« Ne dis pas ça, mon ami. Je suis sûr qu'on peut trouver un bon compromis. »
« Beurk, ne me souris pas comme ça. Je ne suis pas intéressé par les hommes ! »
« D'accord, d'accord. Et ça ? J'achète quelques-uns de tes poissons et tu réponds à ma question. C'est bon pour tout le monde. »
Il réfléchit un instant avant de répondre.
« Très bien. Je te dirai si tu m'achètes dix poissons. »
« Tu comprends que mon commerce ne concerne que les poissons encore vivants, non ? Ça veut dire que tout ce que j'achète ici, je devrai le manger moi-même. Dix, c'est trop. On est trois à la maison, alors donne-m'en trois. »
« Je t'ai dit que ça ne marcherait pas... Peu importe. Achète-en six et mange du poisson pendant deux repas. Alors je te dirai ce que tu veux savoir. »
« Marché conclu. Donne-moi deux de ces poissons que les félins aiment. Je les goûterai moi-même. »
Le marchand retrouva la bonne humeur et me tendit prestement les produits après les avoir pesés. Les prix étaient relatifs au poids total et ne dépendaient pas du type de poisson ou de fruit de mer, ce qui simplifiait les choses. Il vendait à 35 cuivres le kilo, un prix assez standard en ville, à ce que je pouvais en juger. Je lui donnai 2 argents et 10 cuivres, qu'il empocha avec satisfaction.
« Tu ne le regretteras pas. Mon poisson a le meilleur goût. »
« Comment dois-je les cuisiner ? »
« Il y a plein de façons. Tu peux les faire bouillir dans l'eau, les cuire à la poêle, ou les faire griller sur un feu. Moi, j'aime les cuire au four avec des épices. »
« Super, je ferai ça. »
Nous avions l'un des meilleurs fours selniques qui soient à la maison, grâce à Suuru qui avait claqué son salaire en appareils électroménagers. Côté épices, nous gardions un stock correct de chaque sorte pour toute occasion culinaire.
« Alors ? »
Il hocha la tête à contrecœur et parla.
« Le moyen le plus simple d'avoir du poisson encore vivant, c'est d'attendre que les pêcheurs rentrent le soir, quand leur journée de travail est finie. La dernière pêche de la journée a généralement encore quelques poissons en vie. »
« Super. Merci pour l'info. Alors, je te souhaite une excellente journée, mon ami. »
L'information était un peu évidente, mais c'est ça, la collecte de renseignements. Il ne faut rien supposer tant que ce n'est pas confirmé par les locaux. Je partis et me dirigeai vers l'océan et le port. Là, le chaos était encore plus grand que dans les rues de la ville. Il y avait du monde partout, des marins chargeant les bateaux aux voyageurs discutant entre eux en passant par les gens normaux qui allaient leur chemin. Il était midi environ, donc la plupart des pêcheurs étaient en mer, loin à l'horizon, avec probablement beaucoup d'autres qu'on ne voyait pas d'ici.
Il y avait aussi quelques boutiques et étals, vendant des produits aux voyageurs, généralement de la nourriture, des médicaments contre le mal de mer, ou des articles de luxe pour ceux qui avaient l'air riches. Après avoir fait de mon mieux pour demander autour de moi dans la cacophonie ambiante, on m'indiqua une taverne précise, un endroit où les pêcheurs avaient l'habitude de traîner.
L'établissement en question était vieux et délabré. En ouvrant la porte qui avait un besoin urgent de réparations, je fus assailli par l'odeur de l'alcool bon marché, de la nourriture, de la crasse et du poisson. Si la plupart des clients étaient en mer pour l'instant, il y en avait encore quelques-uns qui déjeunaient ci et là, certains en groupes, d'autres seuls dans les coins. À en juger par leur tenue, la plupart étaient loin d'être aisés, certains ayant même l'allure de bandits moyens.
Ils me regardèrent tous avec un mélange de curiosité et de dédain tandis que je m'approchais de l'un de ces groupes.
« Bonjour, messieurs. Y a-t-il un pêcheur parmi vous ? »
Ils froncèrent les sourcils, visiblement mécontents d'être interrompus pendant leur repas.
« C'est pas un endroit pour les étrangers comme toi, gamin. Dégage. »
J'essayai d'afficher mon sourire le plus engageant.
« Ne dis pas ça, j'ai une offre incroyable pour quiconque est intéressé. »
« On n'est pas intéressés. »
« Je suis prêt à payer le double du prix normal pour les futures prises. Qu'en pensez-vous ? »
Ça sembla attirer leur attention, car ils me dévisagèrent tous maintenant.
« Le double ? Y a un piège ? »
« Il n'y a que deux conditions. Je m'intéresse uniquement au saumon, à la morue et au sébaste, pour l'instant. Et le poisson doit être encore vivant. »
Quelques-uns ricanèrent.
« Ah, t'es un de ces marchands délirants. Gamin, laisse-moi te dire les choses franchement. Ce que tu as en tête ne marchera pas. Tu crois être le premier à essayer ? »
« Je connais bien les problèmes. Pourtant, c'est une bonne affaire pour vous, non ? Vous faites comme d'habitude et vous touchez le double pour votre prise. Pas besoin de vous soucier de savoir si mon business réussit ou pas. »
Ils secouèrent la tête.
« Le monde n'est pas si simple, gamin. On a déjà des gens à qui on vend notre prise. Ils ont confiance qu'on leur achètera ce qu'on pêche, et nous, on a confiance qu'ils achèteront une certaine quantité. On ne va pas détruire nos relations pour quelqu'un qui va arrêter d'acheter dès qu'il échoue, comme tous les autres. »
J'acquiesçai. Malgré leur apparence, ils s'y connaissaient. Ils s'étaient peut-être déjà brûlés dans des situations similaires.
« Vous avez un point. Et si on faisait un essai, alors ? Vous ne travaillez pas en ce moment, non ? Si vous sortez maintenant et pêchez ce qu'il me faut, je vous donnerai trois fois le prix du marché. »
Ça put les tenter, car ils hésitèrent un peu.
« Trois fois ? »
« Oui. Juste pour aujourd'hui, ces trois poissons, et pour ceux qui sont encore vivants. Mais je suis sûr que ce ne sera pas un problème pour des pêcheurs experts comme vous. Je testerai si mon idée de business marche ou pas. Si oui, je pourrai établir une relation à long terme avec l'un de vous. Qu'en pensez-vous ? »
Ils se regardèrent. Certains secouèrent la tête, pas intéressés, tandis que d'autres hésitaient. Un seul me regarda dans les yeux. Ce fut lui qui parla ensuite.
« Si c'est qu'une seule fois, je le fais. Trois fois le prix du marché, c'est ça ? Ça fait 60 cuivres le kilo. »