En entrant sur les lieux, mon regard se trouva envahi par la vue de sous-espèces canines vaquant à leurs occupations un peu partout. Les canins étaient généralement de la même gamme de taille que les félins, tout en étant fourrus. Il existait toutefois des différences notables entre eux. Leur fourrure était habituellement plus longue et d'aspect plus rude, donnant une impression légèrement négligée. Ils avaient une queue touffue et des oreilles dressées et pointues, souvent de couleurs sombres comme le gris, le noir, le marron, etc. Encore plus que les félins, ils étaient réputés pour leurs sens de l'odorat et de l'ouïe extrêmement affinés.
La société de Taifau était relativement équitable mais extrêmement stricte. Ses valeurs les plus importantes étaient la loyauté, la discipline et la puissance militaire. C'est à cause de cela que ceux qui ne rentraient pas dans le moule finissaient souvent par déserter, tout comme les bandits qui nous avaient attaqués dans la forêt lorsque j'avais quitté le 82 pour la première fois.
Je n'étais pas le seul marchand étranger à me frayer un chemin vers la ville, et personne ne s'offusqua de mon arrivée. Je reçus quelques regards par-ci par-là, mais c'étaient les habituels dus au fait d'être une espèce « mutante » que les autres ne reconnaissaient pas. De mon côté, je découvris quelques espèces marines pour la première fois. Elles n'existaient pas dans les terres et vivaient toujours près des mers et des océans, comportant elles aussi de nombreuses sous-espèces.
L'animation à l'intérieur était assez remarquable. Il était clair qu'il s'agissait d'une métropole commerciale vu le grand nombre d'étals et de boutiques qu'on voyait un peu partout. Le bruit était remarquable également, avec des clients marchandant bruyamment les prix et des vendeurs criant pour attirer l'attention sur leurs marchandises. C'était le genre d'endroit que j'appréciais, et j'avais l'impression d'être un poisson dans l'eau ici.
Les marchandises vendues allaient des produits de la mer les plus évidents aux minéraux, en passant par la nourriture courante et les produits de première nécessité, jusqu'aux produits exotiques provenant de pays lointains. C'était le paradis pour une commerçante comme moi. Je regardais à gauche et à droite pendant que ma carriole avançait avec beaucoup de difficulté à cause de la foule dense dans les rues.
Finalement, j'atteignis une auberge qui disposait d'une écurie et décidai d'y garer mon attelage pour le moment. Le prix était assez élevé, mais ce n'était pas vraiment un problème compte tenu de ma richesse actuelle. Après m'être occupée des chevaux, pas très fatigués, je flânai dans les lieux, examinant tout ce qu'ils avaient à offrir.
Il y avait des tavernes bruyantes remplies de marins ivres se reposant entre deux voyages en mer, mais aussi des établissements pour gens plus aisés, avec tout le standing et les services qui allaient avec.
Hommes et femmes circulaient sans aucune discrimination, un contraste saisissant avec la façon dont les choses se passaient à Makji. Il y avait aussi de nombreux groupes de soldats très ordonnés patrouillant dans les rues, et on avait l'impression que cet endroit avait probablement un faible taux de criminalité.
Ensuite, je me concentrai sur les différentes marchandises et boutiques. De nombreux produits n'étaient pas locaux mais toujours disponibles en grandes quantités et bien moins chers qu'à Géola, en particulier des choses comme les épices, l'ivoire, les bijoux et la verrerie.
Cependant, je me concentrai bientôt sur mon principal intérêt. Du poisson se vendait partout, et on avait presque l'impression qu'un marchand sur trois était un marchand de fruits de mer. Pour être juste, la demande était aussi élevée que l'offre, avec de nombreux commerçants négociant activement les prix pour de gros stocks de cette denrée. Le poisson n'était toutefois qu'une partie de ce qui était vendu ici. De nombreuses autres créatures marines étaient exposées sur les étals, dont la plupart m'étaient totalement inconnues, que ce soit leur nom ou leur qualité.
Alors que la plupart des marchands étrangers ne semblaient pas trop se soucier de la fraîcheur, certains allant jusqu'à lancer directement le sort de conservation juste après l'achat, ce n'était pas mon cas. Je trouvai un étal relativement calme et m'approchai du marchand à la fourrure orange, qui me semblait appartenir à une espèce appelée culpeo.
« Bonjour, monsieur. Vous avez du poisson magnifique. »
Il m'adressa un bon sourire commercial.
« Salut. C'est la meilleure qualité d'Ekidos. Qu'est-ce qu'il vous faut ? Je vous ferai un bon prix. »
« Eh bien, en fait, c'est ma première fois en ville, donc je n'ai aucune idée de ce qui est bon ici. »
Il fronça légèrement les sourcils.
« Tout est bon. »
« Bien sûr. Je veux dire, j'ai un budget limité, donc je ne sais pas quoi prendre avec tant de choix. »
Il se détendit un peu et acquiesça.
« Nouveau marchand, hein ? C'est pas grave. Vous achetez pour quoi faire ? »
« Makji. »
Il renfrogna de nouveau à la mention de l'État ennemi.
« Ces félins idiots aiment leur poisson bien trop. Enfin, c'est bon pour les affaires. »
Il pointa du doigt quelques espèces de poisson différentes.
« Dans ce cas, vous devriez éviter les crustacés. Prenez juste du poisson, surtout ces trois-là. »
« Comment s'appellent-ils ? »
« Vous n'avez jamais mangé de poisson ? Celui-ci, c'est du saumon, celui-là de la morue, et celui-ci du sébaste. Vous avez quelqu'un pour vous lancer le sort de conservation ? »
« Non, mais à ce sujet, j'ai une question. Comment puis-je me procurer le poisson le plus frais possible dans cette ville ? »
Il fronça à nouveau les sourcils. Ce marchand changeait d'expression à chaque phrase.
« Tout est frais d'aujourd'hui. Qu'est-ce que vous voulez de plus ? »
« Ce que je veux dire, c'est : puis-je acheter du poisson encore vivant ? »
« Encore vivant ? Pour quoi faire ? »
« Mon but est d'arriver à Makji avec du poisson aussi frais que possible. »
Il secoua la tête en soupirant.
« Renoncez à cette idée, jeune homme. Croyez-vous être le premier à y penser ? C'est impossible en pratique. Le seul moyen d'avoir du poisson vivant serait de le mettre dans un grand bassin d'eau de mer et de transporter tout ça jusqu'à destination. Mais ce n'est pas si simple. Les carrioles deviennent extrêmement lourdes et lentes à cause du poids de l'eau. En plus, juste mettre les poissons dans l'eau de mer ne suffit pas. Il faut changer l'eau en permanence, sinon les poissons meurent très vite. En résumé, il vous faudrait transporter une telle quantité d'eau que votre voyage retour serait une perte économique. »
« Je vois. Cela a tout son sens. Pourtant, y a-t-il un moyen d'acheter du poisson encore vivant ici ? »
Il parut à présent en colère.
« Vous n'écoutez pas, hein ? Dégagez si vous ne voulez pas acheter. Vous me faites perdre mon temps ! »