Finalement, j'ai dû attendre deux jours et n'ai pu la rencontrer que tard dans l'après-midi, au château ducal. L'intérieur était aussi luxueux et bien décoré que l'extérieur, et je me demandais si cela datait de l'époque où l'empire de Taende dominait la région ou de après la déclaration d'indépendance de Makji. Zhuri sentait encore l'alcool, preuve que je n'étais pas loin de la vérité. Je ne le disais pas en mal. Faire la fête avec son peuple faisait partie de sa description de poste en tant que chef des affaires intérieures. Les postes de haut niveau, que ce soit dans le gouvernement ou les entreprises, étaient essentiellement des rôles de gestion. Aucun d'entre eux ne passait beaucoup de temps derrière un bureau à griffonner des documents, car c'était extrêmement inefficace. Leur travail consistait principalement à parler aux gens, tenir des réunions et prendre les décisions finales. Leurs subordonnés pouvaient s'occuper de toutes les tâches ennuyeuses, les laissant à un rôle plus « d'espèce ». D'une certaine manière, Crali n'avait pas complètement tort, même si elle se comportait évidemment de façon ridicule.
Zhuri m'adressa un large sourire en entrant dans la salle de réunion.
« Ah, notre marchand de fer. C'est bon de vous revoir. Nous avons fait bon usage de ce que nous vous avons acheté la dernière fois, même si je ne peux pas dire avec certitude si cela en a sauvé mille d'entre nous ou non. »
Elle rit de bonne humeur tandis que je lui rendais son salut.
« Bon après-midi, ma Dame. Félicitations pour votre victoire. J'ai appris que le duché de Chian avait grandement contribué au succès de la campagne. »
« Vous êtes bien informée. C'est exact, la reine et la duchesse se réjouissent toutes deux du résultat. Maintenant, que puis-je faire pour vous ? »
« Je suis venue demander une petite faveur. J'aimerais acheter un emplacement de boutique pour ouvrir un magasin à Alfiro et y faire des affaires de façon permanente. »
Elle secoua la tête.
« Pas possible. Nous n'autorisons pas les étrangers à posséder des biens à Makji, sauf s'il y a une bonne raison. »
« Je veux parler de cette "bonne raison". Je pense pouvoir vous offrir un produit très désirable à vendre en échange de votre permission. »
« Oh ? Quel produit ? »
« Du poisson. »
Son léger intérêt s'évanouit alors qu'elle soupillait avec dédain.
« Beaucoup de marchands vendent déjà du poisson. Ce n'est pas une raison suffisante. »
« Vous avez raison. Pour être précis, je veux vendre du poisson de mer frais. »
« Comment du poisson peut-il être frais si loin de l'océan ? »
« Frais du jour, ou d'un jour tout au plus. »
Elle rit avec dérision.
« Ha ! Si c'était possible, d'autres l'auraient déjà fait. Je suis désolée, mais votre bluff ne marchera pas cette fois. Je suis déçue si c'est tout ce que vous avez pu trouver. »
« Je ne plaisante pas. Je peux le prouver. »
Elle haussa les sourcils.
« Et comment feriez-vous ? »
« C'est un secret commercial. »
« Ha ! D'accord, j'aime mieux les actes concrets que les paroles en l'air. Si vous pouvez venir ici avec un chargement de poisson frais, je vous laisserai ouvrir la boutique que vous voulez. Et ne pensez pas pouvoir tromper notre odorat avec un sort de conservation ou quelque chose du genre, car cela ne marchera pas et vous aurez des ennuis, marchande de Géola ou non. »
« Je comprends. Je vous montrerai que je peux le faire. J'accepterai mon sort si j'échoue. »
« Au moins, vous avez gardé vos tripes. Contactez les gardes du château dès votre arrivée, et j'enverrai des gens vérifier rapidement. »
« Merci de me donner cette chance, ma Dame. »
« Je vous souhaite tout de même bonne chance. Si vous y arrivez d'une manière ou d'une autre, et de façon régulière, il n'y a aucun doute que tout Alfiro se précipitera pour acheter votre poisson. »
Je grinçai des dents. L'adoration des félins pour le poisson était bien connue dans le monde extérieur. Ils avaient quelques rivières avec un peu de poisson, mais leur vrai intérêt portait sur le poisson de mer, parce qu'il avait bien meilleur goût, selon eux.
« C'est pour ça que je le fais. »
Nous avons encore un peu discuté, et je fus congédiée peu après. Il était maintenant temps de faire du vrai travail de marchande après si longtemps. Je n'étais pas pressée non plus, puisque une personne normale aurait besoin de temps pour voyager aller-retour entre les pays.
Quelques jours plus tard, je me téléportai vers l'est, en direction de Taifau. J'atteignis bientôt la frontière entre les deux pays et pénétrai dans l'État le plus à l'est de la région. La première chose que je remarquai fut à quel point les routes étaient bien entretenues, au même niveau que celles de Géola. Je m'enfonçai plus loin dans le territoire en regardant le sol.
J'étais dans la partie occidentale du pays, qui servait de grenier. La plupart de l'agriculture se faisait ici, et les champs s'étendaient aussi loin que portait le regard. Les villages étaient simples mais très ordonnés, composés de quelques dizaines de maisons construites perpendiculairement les unes aux autres, avec des chemins clairs entre elles. Le style architectural était presque l'opposé de celui de Makji. Au lieu de couleurs vives et de bâtiments bien décorés, tout était ici beaucoup plus sombre et construit avec l'objectif clair d'être pratique avant tout. Les maisons et bâtiments étaient simples mais efficaces, avec des angles stricts et des formes cubiques ou rectangulaires.
Je continuai à me téléporter vers l'est, atteignant quelques villes et même une grande cité. Cependant, je ne m'arrêtai pas là puisque ma destination était tout au bout, vers la mer. Cela me prit un moment, mais j'atteignis enfin l'endroit visé.
C'était la ville d'Ekidos, la plus grande ville portuaire de Taifau. L'océan s'étendait à l'horizon, rempli de nombreux navires de toutes tailles. Certains des plus petits semblaient pêcher tandis que les plus grands étaient en route pour commercer vers de lointaines destinations, leurs quais remplis de cargaisons. L'odeur sulfureuse de la mer emplissait mes narines tandis qu'un vent fort ébouriffait mes cheveux.
Je pris une grande inspiration, profitant de la vue un instant. Puis, je mémorisai les coordonnées du lieu et me téléportai de retour à Géola. De là, je sortis ma carriole et mes chevaux et me téléportai de retour avec eux sur la route menant à Ekidos.
La grande ville portuaire était maintenant devant mes yeux, et j'incitai les chevaux à avancer, prête à découvrir un nouveau pays, sa culture et son peuple.