Une semaine s'écoula. Tandis que je patrouillais les cieux comme d'habitude, je constatai que l'heure était venue pour la première bataille à grande échelle entre l'alliance temporaire de Makji et Taifau face aux défenseurs de Thuk.
Les trois armées avaient choisi une vaste plaine pour champ de bataille, offrant une grande marge de manœuvre. Malgré son infériorité numérique, Thuk avait décidé d'affronter les assaillants de front, une décision des plus audacieuses.
Je me postai sur une colline lointaine, sortis une longue-vue achetée à Alfiro, un objet enchanté permettant de distinguer les moindres détails à plusieurs kilomètres. Je portais un masque pour protéger mon identité, au cas où des ennuis surviendraient. J'avais aussi prévu des en-cas et j'étais prêt pour la longue bataille qui s'annonçait. Je n'étais pas le seul à espionner le champ de bataille : j'aperçus bien d'autres observateurs autour de moi, à une distance respectable les uns des autres, chacun surveillant à la fois la plaine et les autres guetteurs. Je ne sentis aucun danger, toutefois. On aurait dit que personne n'avait envie de se battre, comme s'il existait un accord tacite entre éclaireurs neutres. Bien sûr, je les sentais me dévisager bizarrement, un rang 0 en plein air, grignotant comme en pique-nique. Ce qui correspondait peu ou prou à mon état d'esprit du moment.
L'armée de Thuk était positionnée à l'ouest, tandis que celles de Makji et Taifau occupaient respectivement le nord-est et le sud-est. Je savais que la population de Thuk était plus importante que celle des deux autres pays, essentiellement parce qu'il accueillait toutes les espèces sauf les félins et les canins, ce qui se reflétait dans la taille de son armée. Elle était peut-être trente pour cent plus grande que celles de ses ennemis, forte d'environ cent vingt mille soldats. Makji alignait le plus petit contingent, environ soixante-dix mille, tandis que l'armée de Taifau tournait autour de quatre-vingt-dix mille. Les effectifs réduits de Makji s'expliquaient surtout par une plus faible proportion d'hommes dans l'armée, qui ne représentaient qu'environ vingt à trente pour cent du total.
Les armées mirent un long temps à se déployer sur la plaine. Une fois cela fait, un long moment d'immobilité lourde de tension s'ensuivit. Finalement, l'alliance prit l'initiative la première : deux sons de cor retentirent sur le champ de bataille pour signaler le début des hostilités. Les deux armées attaquèrent de concert, en conservant un large espace entre elles, ce qui montrait clairement qu'elles se haïssaient tout autant qu'elles exécraient Thuk. Et pourtant, leur coordination était parfaite, comme si elles avaient déjà mené maintes fois des opérations semblables par le passé.
La formation des trois armées était très similaire. Je me demandai si c'était parce qu'on la jugeait la plus optimale ou parce qu'elles reprenaient les tactiques de l'empire de Taende, dont elles étaient toutes issues.
La première ligne comprenait deux rangs de mages. Leur rôle était d'utiliser tous les sorts de bouclier dont ils disposaient pour protéger le gros des soldats des sorts offensifs. Cela créait un mélange étrange mais intéressant de murs de feu, murailles d'eau, barrières de vent, remparts de terre, et ainsi de suite, avançant de concert avec le bataillon.
Venaient ensuite les sorciers, qui formaient la majeure partie des armées. Tout comme il était plus facile d'apprendre à devenir sorcier, leur proportion suivait la même logique, ce qui faisait des mages un choix légèrement plus délicat mais plus prisé sur le marché. J'estimai qu'environ soixante à soixante-dix pour cent des soldats étaient des sorciers.
En dernier lieu, tous les mages restants, qui étaient loin de rester inactifs. Ceux de l'avant lançaient des sorts à longue portée vers les lignes ennemies tandis que ceux de l'arrière préparaient un rituel de masse.
Les rituels étaient un incontournable des guerres, déjà dans mon monde. Ils différaient des sorts ordinaires par leur nature, puisqu'ils n'avaient aucune affinité de sel. Les rituels ne manipulaient que du sel pur et présentaient des avantages et inconvénients notables.
Du côté négatif, il y avait une grande perte de puissance due à l'absence d'affinité. La formation et la manipulation de sel pur étaient aussi très lentes, inadaptées aux duels individuels rapides. Les aspects positifs l'emportaient cependant sur les inconvénients. Les rituels permettaient à de nombreux mages, voire potentiellement à des sorciers à efficacité moindre, de combiner leur sel pour produire un effet massif dépassant de loin les rangs des lanceurs. Les rituels ne servaient pas qu'à la guerre non plus. Par exemple, la façon dont les gens des dômes faisaient des bébés était un rituel où ils combinaient le sel des deux futures mères pour créer une nouvelle vie, et cela prenait aussi beaucoup de temps.
À cet instant précis, le rituel de Makji façonnait lentement un marteau massif de sel, tandis que celui de Taifau prenait la forme d'une lance. En réponse, les mages de Thuk créaient un grand bouclier au-dessus de leurs têtes, prêt à encaisser les attaques massives.
Une fois le camp attaquant prêt, il projeta l'agrégat rituel massif sur l'armée de Thuk, qui interposa son bouclier. Le grand marteau heurta le bouclier, explosant dans un énorme boum audible même depuis ma position. Le bouclier survécut de justesse à l'assaut, juste à temps pour recevoir la lance rituelle. Cette fois, ce fut le bouclier qui céda, et la lance de sel explosa dans les rangs de l'armée, creusant une brèche massive qui anéantit des centaines de soldats.
Les assaillants avaient gagné le premier round rituel, mais ce n'était que le début. Aussitôt après, les deux camps entamèrent un autre rituel, se préparant pour la prochaine salve.
Pendant ce temps, des sorts ordinaires volaient de toutes parts sur le champ de bataille, offrant un spectacle haut en couleur, la plupart bloqués par le bouclier de front mais certains parvenant à percer, causant des pertes des deux côtés. Globalement, cependant, il était clair que Thuk était en position de désavantage, le nombre écrasant d'ennemis rendant difficile de tout contrer.
Juste avant que le gros des bataillons ne vienne au contact, une grosse explosion se produisit à l'arrière de l'armée de Makji. Une immense mer de flammes apparut de nulle part, avec des résultats dévastateurs, tuant des dizaines de sorciers et de mages. Lorsque je portai mon attention là-bas, je parvins à repérer l'auteur de cette attaque soudaine et violente. C'était un individu de petite espèce, une armure de feu brûlant autour de son corps, crachant des sorts à gauche et à droite dans une frénésie.
Son rang était 7, et aucun individu ne pouvait lui tenir tête. C'était le nouveau mage du feu de haut rang de Thuk, la raison même pour laquelle cette guerre avait éclaté.