Il sema le chaos pendant un court moment, confiant dans son sortilège de protection, qui repoussa aisément les quelques attaques spontanées lancées contre lui. Lorsque ses ennemis commencèrent à se réorganiser et que le déluge de contres-offensives s'intensifia, il battit lentement en retraite. Dès que son niveau de sel chuta, il s'envola à pleine vitesse, sans même jeter un regard en arrière, quelques sorts à longue portée frappant son armure de feu sans effet. Juste comme ça, il disparut, laissant derrière lui une petite zone de misère et de mort.
Je compris alors la stratégie de Thuk et la raison pour laquelle ils osaient affronter les deux armées de front. Ils voulaient utiliser leur rang 7 comme guérillero, frappant là où l'ennemi s'y attendait le moins. C'était une tactique très raisonnable, à mon avis, qui exploitait pleinement l'avantage de rang.
Un avantage d'un rang était loin d'être invincible, mais il fallait normalement au moins dix combattants d'un rang inférieur pour lui tenir tête, ou une centaine qui en avaient deux de moins. Son but était de provoquer une destruction massive avant que l'ennemi ne puisse réagir, de dépenser le plus de sel possible, et de s'enfuir prestement. D'ici que l'ennemi prépare une puissance de feu suffisante pour le contrer, il serait déjà parti.
Il agissait comme un atout stratégique dans la guerre et il était clair que les stratèges de Thuk savaient ce qu'ils faisaient. Bien sûr, cela ne faisait qu'égaliser un peu le champ de bataille et il était difficile de savoir si cela suffirait à compenser leur infériorité numérique.
Pourtant, il était évident à quel point cette attaque surprise avait été dévastatrice, et c'était la raison pour laquelle les deux autres pays avaient si peur de le laisser en vie. Un rang 7 était encore gérable, mais s'il parvenait d'une manière ou d'une autre à monter encore d'un rang pour atteindre le rang 8, ce serait la fin.
À ce niveau, il serait capable d'affronter seul cent rang 6. Sachant que ces pays ne comptaient au total que quelques centaines de rang 6, il équivaudrait à lui seul à quelque chose comme un quart ou un cinquième de la puissance d'un pays. Cela ne signifierait pas pour autant qu'il pourrait gagner la guerre, mais même si leur ennemi parvenait à l'emporter, il ne pourrait pas tenir le territoire conquis. Tout comme il le ferait pendant une bataille, le rang 8 agirait en guérillero, assassinant un par un tous les ennemis trouvés. Personne ne serait capable de lui résister.
Dans le pire des cas, il pourrait même aller assassiner directement les dirigeants du pays ennemi. À moins qu'une reine ou un roi ne passe sa vie entière dans une grotte souterraine gardée par des centaines de rang 6, il y aurait toujours un moment où ils seraient vulnérables. En résumé, il était impossible de conquérir un pays qui possédait quelqu'un de deux rangs supérieurs à ses meilleurs combattants.
Malgré l'attaque dans leur dos, l'avant-garde des deux armées en marche était trop loin pour remarquer quoi que ce soit, et elles entrèrent bientôt en contact avec le camp adverse. La première ligne de mages recula derrière les sorciers, qui chargèrent désormais leurs ennemis avec un élan superbe. C'était le début du combat rapproché confus, où les arts martiaux et l'équipement des participants, y compris les épées que j'avais vendues à Makji, joueraient un rôle critique.
Il était difficile de voir ce qui se passait en détail à cette distance, mais je pouvais percevoir de nombreuses petites silhouettes s'entourer de leur affinité de sel, jetant toutes leurs longues années d'entraînement martial contre leurs ennemis. Je remarquai que les sorciers de Makji, qui se considéraient comme l'élite, repoussaient effectivement légèrement leurs opposants de Thuk. Cependant, ce n'était pas un avantage décisif, et le corps-à-corps dura longtemps.
Chaque fois qu'un combattant épuisait ses réserves de sel, il reculait derrière les lignes amies et un autre sorcier prenait sa place. Dans l'ensemble, il était clair que tous les camps étaient bien entraînés, les rotations et les formations de combat s'effectuant sans accroc. Une fois de plus, le nombre jouait en faveur de Taifau et Makji, qui repoussèrent lentement les lignes ennemies.
Après environ trois heures de combats violents et de nombreuses morts, les mages de feu de rang 7 frappèrent à nouveau, une fois de plus sur les troupes de Makji. Il donna tout ce qu'il avait pendant quelques minutes avant de laisser derrière lui un autre terrain dévasté et brûlé.
À ce stade, la stratégie de Thuk devint encore plus claire. Leur but était d'infliger de lourds dégâts à l'armée de Makji, qui avait les effectifs les plus faibles, pour la forcer à battre en retraite, permettant à Thuk d'affronter seul le Taifau restant. Les généraux de Makji n'étaient pas stupides et le comprirent aussi. Leur réponse fut simple. Ils abandonnèrent toute forme d'attaques disciplinées contre leur ennemi et ordonnèrent une charge à fond. Ils comprirent que le temps jouait contre eux et choisirent d'en finir d'un seul coup.
Cependant, les choses ne se passèrent pas comme prévu. Le rusé Taifau, qui vit une opportunité de réduire la puissance de son ennemi, et allié qui était aussi l'ennemi de celui-ci, en combattant de manière défensive et en les laissant se détruire mutuellement. Ce qui suivit furent quelques minutes de lourdes pertes des deux côtés, Makji et Thuk. Lorsque les généraux de Makji réalisèrent la ruse de Taifau, ils ordonnèrent en urgence une retraite complète sans consulter leur allié, laissant cette fois Taifau seul face à Thuk.
Les dirigeants de Taifau virent qu'ils subissaient eux aussi des pertes et ordonnèrent la retraite. Les trois armées étaient désormais séparées et ne tentèrent plus d'attaquer pour le reste de la journée.
Ainsi s'acheva le premier jour de bataille entre les trois pays. Comme prévu, l'alliance entre Makji et Taifau était très faible, et je pouvais déjà imaginer les deux chefs d'armée se hurler dessus lors de la réunion stratégique suivante. Cependant, quoi qu'il arrive, ils n'avaient pas d'autre choix que de gagner cette guerre. La perdre ne signifiait qu'une chose : donner assez de temps au mage de rang 7 pour potentiellement monter encore d'un rang, ce qui ne voudrait dire que la fin de leur pays et la victoire finale de Thuk dans la région.
Ils se battaient pour leur survie, et, compte tenu de l'avantage de Thuk en nombre et en possession d'un rang 7, ils n'avaient d'autre choix que de poursuivre leur fragile union temporaire.