J'ai descendu les escaliers et suis arrivé au premier sous-sol de l'hôtel de ville. Il semblait servir d'étage de stockage, plusieurs pièces étant signalées comme telles. Pourtant, ce n'était pas ma destination. Les panneaux indiquant la Porte m'invitaient à continuer de descendre, ce que j'ai fait.
Je suis allé bien plus loin que je ne l'imaginais. Ce n'est qu'au cinquième sous-sol qu'il n'y avait plus d'escaliers menant plus bas et que les panneaux m'orientaient vers une pièce sur le devant. L'ambiance était très différente de celle d'en haut, bien plus grave, avec une tension palpable dans l'air. En avançant, je suis tombé sur deux gardes postés devant une grande porte, toutes deux de rang 3.
« Voyage par les Portes ? »
« Oui. »
« Montrez-moi votre billet. »
Elles l'ont inspecté rapidement et m'ont laissé passer la porte. À l'intérieur se trouvait ma destination, un très vaste espace contenant trois Portes au fond. Chaque Porte était un grand rectangle métallique de la taille de plusieurs humains, rempli d'une surface grise de sel, correspondant au sort lui-même. J'ai été surpris de voir l'une des trois Portes inactive, d'autant plus qu'il n'était pas censé y avoir de mage spatiale dans les dômes.
Mis à part cela, la zone était remplie de nombreux gardes, toutes de rang 4 cette fois. Ces femmes étaient les personnes de plus haut rang que j'avais croisées dans le monde intérieur et je ne doutais pas qu'elles faisaient partie de l'élite du 82. Le fait que la pièce soit si sécurisée m'indiquait à quel point cet endroit était critique pour la ville, et probablement pour l'humanité en général.
Dès que j'ai pénétré, j'ai été immédiatement arrêtée par les gardes les plus proches. Elles affichaient toutes des expressions sérieuses et il était clair que l'ambiance ici ne se prêtait pas à la plaisanterie.
« Votre billet. »
Je le leur ai tendu à nouveau, et cette fois l'inspection a été beaucoup plus approfondie. Elles ont passé un outil selnique sur le morceau de papier, ce qui, je l'ai deviné, devait être le pendant de l'outil de tamponnage d'avant. Au bout d'une seconde, un voyant s'est allumé en vert et la garde qui tenait le billet en a lu le contenu.
« Destination dôme 6… Il n'y a pas de liaison directe. »
Elle a sorti un petit carnet de sa ceinture et l'a consulté.
« Il vous faudra passer par le dôme 8, le dôme 23, le dôme 2, le dôme 60, et enfin rejoindre le dôme 6 depuis là. »
Elle a noté tout cela sur mon billet et le montrait à sa collègue à côté d'elle, qui a sorti un autre outil de tamponnage pour l'approuver officiellement. Elle me l'a alors rendu.
« Connaissez-vous la procédure ? »
« Non. »
« Très bien, je vous explique. Ceci est votre itinéraire officiel vers votre destination. Il vous est interdit d'emprunter une autre Porte que celles indiquées. Il vous est interdit de séjourner dans l'un des dômes intermédiaires pendant votre voyage. Et il vous est interdit de sortir une fois votre voyage commencé. Vous devrez présenter ce billet à chaque étape pour des raisons de sécurité. »
Elle s'est tournée vers la Porte, puis a regardé sa montre.
« La Porte vers le dôme 8 n'autorise que les voyageurs entrants pour les vingt prochaines minutes. Vous pourrez partir après ça. »
« Elle change de sens toutes les trente minutes ? »
« C'est exact. »
C'était un problème courant avec les Portes. En substance, les Portes n'étaient pas différentes de dispositifs permettant à n'importe quoi de se téléporter vers une destination spécifique, ce qui impliquait certains des mêmes inconvénients que la téléportation normale. Le mal de téléportation était normalement évité car une Porte était bien plus stable qu'un mage spatiale unique utilisant le sort de téléportation. Cependant, il restait le problème de l'espace, ou plus précisément, d'empêcher les gens de se téléporter les uns dans les autres et d'en mourir, ce qu'une Porte ne gérait pas, contrairement au sort de téléportation.
Il était donc normal d'établir un horaire où les gens ne pouvaient voyager que dans un sens à la fois, et un par un. Cela permettait à la destination de rester dégagée et d'éviter les incidents tragiques. Dans mon monde, les routes de Portes à fort trafic étaient généralement dupliquées, permettant à chaque Porte de gérer un sens. Il y avait même des cas où quatre ou huit Portes géraient une seule destination pour des liaisons extrêmement populaires et chargées.
Comme l'avait dit la femme, quelques personnes sortaient de la Porte de temps en temps. Parfois, un groupe en sortait ensemble avec du fret, qu'il transportait bientôt à l'étage, ce qui expliquait pourquoi les sous-sols un à quatre étaient pleins de salles de stockage. La plupart portaient de beaux vêtements et avaient l'air de personnalités importantes, prouvant que le prix n'était pas à la portée des gens ordinaires.
J'ai décidé de profiter de l'attente pour élargir mes connaissances.
« Puis-je demander pourquoi la troisième Porte est inactive ? »
La garde a paru un peu agacée par ma question mais y a tout de même répondu. Sa collègue observait la Porte fermée avec tristesse en parlant.
« Elle n'est pas inactive. Elle est cassée. Pour toujours. Personne ne peut la redémarrer. »
C'était à peu près ce à quoi je m'attendais. Il fallait un mage spatiale pour tout ce qui touchait aux Portes. Comme ce monde n'avait plus aucune affinité de ce type, personne ne pouvait la réparer.
C'était une information d'une importance capitale. Cela signifiait que, si la situation persistait, il n'était qu'une question de temps avant que les dômes ne s'isolent les uns après les autres. Peu importe à quel point une Porte était bien entretenue, elle était condamnée à dysfonctionner ou à s'arrêter complètement après un certain temps. C'était déjà un miracle qu'elles aient réussi à les faire durer plus de huit cents ans.
Il était facile d'imaginer ce qui se passerait si les Portes cessaient de fonctionner. L'humanité serait divisée en petits groupes, et les ressources qu'ils partageaient aujourd'hui cesseraient d'être échangées. C'était encore pire compte tenu du fait que certains dômes avaient spécialisé leurs industries au fil du temps. Impossible de deviner combien de temps chaque dôme survivrait seul mais, éventuellement, il était même possible qu'ils n'aient d'autre choix que de prendre la décision ultime d'abaisser leurs dômes protecteurs et d'accepter de fusionner à nouveau avec le monde extérieur.
Tout cela relevait de l'avenir, mais cet avenir n'était pas différent d'une certitude. Il n'y avait qu'une seule variable dans cette équation. Moi.