« Bienvenue, monsieur Urtek. Je suis Crali Vejas, dirigeante par intérim de Géola. »
Je reportai mon attention sur la femme plus jeune.
« C'est un honneur de vous rencontrer, dame Vejas. »
« Appelez-moi mademoiselle. »
« Oui, mademoiselle Vejas. Appelez-moi Tila, vous aussi. »
« D'accord. Maintenant, êtes-vous au courant de la situation actuelle ? »
« Pas vraiment. Comme vous le savez, je viens d'arriver de Makji. Je ne peux que supposer que la situation n'a pas l'air très bonne. »
« En effet. Géola est actuellement en quarantaine à cause d'une épidémie. Nous l'avons classée au niveau pandémique et personne n'est autorisé à entrer ou à sortir de la ville jusqu'à nouvel ordre. »
« Une pandémie ? C'est terrible. »
« Oui. Allons droit au but. Je vous ai fait venir car j'aimerais que vous nous aidiez face à la situation actuelle. Nos herboristes et nos mages de vie sont impuissants face à cette nouvelle maladie. »
La maladie était encore pire que je ne l'imaginais. Une pandémie restait gérable s'il existait un remède. En revanche, une maladie sans aucun traitement ni vaccin était le pire des scénarios. Il n'était pas étonnant qu'ils soient assez désespérés pour demander de l'aide à quelqu'un comme moi.
« Moi, mademoiselle Vejas ? Je ne suis qu'une marchande. Comment puis-je aider face à une pandémie ? »
« Bien… »
Crali hésita, lançant des regards vers sa mère. Ce seul geste m'en apprit plus que de longs discours. Il semblait que ce n'était pas son idée de me recevoir ici, mais celle de sa mère. Elle secoua la tête et continua.
« Faites tout ce qui est en votre pouvoir. J'ai entendu dire que vous aviez mis la main sur ces objets selniques. C'est une technologie jamais vue auparavant. Existe-t-il un moyen pour vous de vous procurer un remède contre cette maladie de la même façon ? »
C'était une bonne question. Le monde intérieur pouvait-il disposer d'un remède ou d'un vaccin contre cette maladie ? Néanmoins, ce n'était pas l'essentiel pour l'instant. Même le plus mauvais des marchands saurait que la situation jouait en ma faveur. Il était temps de presser mon avantage. Je froncai les sourcils, feignant le mécontentement.
« N'est-ce pas sans vergogne de demander de l'aide après m'avoir fait surveiller ? Croyez-vous que je n'ai pas remarqué vos agents m'espionner en permanence ? »
Crali entrouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Elle serra les poings plusieurs fois avant de finir par répondre.
« Je… je m'excuse pour cela. Je vous promets que cela ne se reproduira plus si vous pouvez nous aider avec la pandémie. »
J'avais lancé un appât au hasard et elle avait mordu à l'hameçon sans réfléchir. Malgré son apparence forte et décontractée, elle manquait encore d'expérience. Un politique aguerri aurait fait l'innocent et nié en bloc jusqu'au bout. En agissant ainsi, elle ne faisait que me fournir davantage de munitions.
« Ce n'est pas quelque chose que j'oublie facilement. La valeur d'un marchand réside dans ses secrets commerciaux, après tout. C'est justement ce que vous tentiez de me voler. »
Elle mordit sa lèvre mais ne répondit pas sur l'instant. Au bout de quelques secondes, elle demanda :
« …Qu'est-ce que vous voulez ? »
Il y avait beaucoup de choses que je voulais. Une maison dans le village des lapines serait formidable, puisqu'il était déjà protégé par l'armée de Géola. C'était sans conteste plus sûr qu'à l'intérieur de Géola, un endroit rempli de pickpockets, d'espions et de combattants sanguins. Une boutique à Géola était le choix évident suivant. Pas un emplacement au marché, mais un vrai magasin permanent accessible toute la journée. Les ventes d'un tel lieu n'auraient rien à voir avec celles d'une simple vendeuse de marché.
Cependant, avant toutes ces exigences matérielles, il y en avait une qui les surpassait de loin.
« Primo, je ne fais aucune promesse quant à ma capacité d'aider contre la maladie. Secundo, quel que soit le résultat, je veux que l'espionnage à mon encontre cesse. Tertio, si je parviens à aider de quelque manière que ce soit, je veux une protection absolue de votre part à toutes les deux. »
Son visage s'empourpra face à mes exigences et elle s'écria :
« Vous êtes folle ! Une protection de ma part et de celle de ma mère ? Savez-vous seulement ce que vous demandez ? Croyez-vous que nous soyons assez libres pour protéger quelqu'un en permanence ? »
Je restai calme et esquissai un léger sourire.
« Peut-être pas vous, mais votre mère, dame Vejas, n'est-elle pas assez libre, elle ? »
C'était une affirmation audacieuse, mais je n'étais pas trop inquiet si mon jugement était bon. Nous tournâmes toutes les deux notre regard vers la femme allongée sur le canapé, qui nous observait paisiblement, et même Crali ne put nier cette évidence.
« Argh… Malgré tout, croyez-vous que la personne la plus forte de la région perdrait son temps à vous protéger ? »
« Je ne demande pas de garde du corps ni rien de ce genre. Je dis simplement que dans le cas rare où je serais en danger, j'aimerais recevoir une aide inconditionnelle de votre part à toutes les deux. Ce n'est pas grand-chose en échange de la vie des citoyens de Géola, non ? »
« Même ainsi… Nous ne pouvons pas faire d'exceptions pareilles… »
« C'est bon. Nous acceptons. »
Nous nous tournâmes toutes les deux vers Angin, surprises par son intervention. Elle était maintenant assise au lieu d'être allongée, sa voix douce mais chargée d'une autorité de celles qu'ont les gens habitués à être obéis.
« Mè… Mère ? »
Angin ignora sa fille et me fixa avant de continuer.
« Selon vos résultats, vous serez récompensée en conséquence. Nous prendrons votre protection comme récompense de base pour avoir sauvé les citoyens de Géola. »
J'étais enfin en train de négocier avec le véritable pouvoir dans la pièce et je portai toute mon attention sur elle. Je savais que je ne faisais pas le poids en termes de connaissances et de sagesse face à quelqu'un d'autant plus âgé, mais cela ne voulait pas dire que je ne devais pas faire de mon mieux.
« Puis-je demander quels critères serviront de seuil pour définir le succès ? »
« Ne devriez-vous pas être ravie d'aider à sauver des gens ? Vous ne devriez pas être excessivement cupide ! »
Crali nous coupa la parole. Je jetai un coup d'œil vers elle tandis qu'Angin l'ignorait totalement.
« Je suis une marchande. Je ne bouge pas sans compensation honnête. C'est séparé de la joie que j'éprouve en aidant les autres. »
Cela laissa la fille sans voix pendant que sa mère poursuivait.
« Vous négociez avec moi à partir de maintenant. Ne faites pas attention à cette gamine. »
« Maman ! »
« Oui, ma dame. »
« Quant à votre question, vous pourrez demander une récompense supplémentaire pour chaque tranche de 10 % de personnes que vous parviendrez à sauver ou à aider à sauver, tant que cela reste raisonnable. »