« Merci, maître. »
« Tu as aussi fait preuve de courage, malgré des adversaires de rang supérieur qui t'entouraient. Je te vois sous un nouveau jour. Tu as bien fait de choisir d'être marchande. Je ne crois pas avoir jamais vu quelqu'un d'aussi fait pour ce métier ! »
« Je ne pensais pas que tu serais si impressionnée, maître. Tu peux me féliciter davantage, ça ne me dérange pas. »
« Kahahah ! Il y a toujours des combattants ignorants qui pensent que la force de combat est tout ce qui compte et qu'ils sont spéciaux parce qu'ils risquent leur vie pour gagner leur vie. »
Elle lança un regard à Selva, toujours paralysée, qui fronça les sourcils en comprenant le sens de ses mots.
« J'étais pareille quand j'étais jeune, mais ce temps est révolu depuis longtemps. Quel que soit le travail qu'on fait, on mise toujours sa vie. Un paysan qui rate sa récolte. Un potier qui ne parvient pas à faire un pot solide. Une marchande qui ne vend pas ses marchandises. Tous finissent par mourir de faim. Ce n'est pas différent d'un combattant qui meurt au combat, si ce n'est que c'est un peu plus indirect. »
Elle adressa un autre regard à Selva et je compris qu'elle cherchait davantage à l'éduquer qu'à m'expliquer sa pensée.
« Je sens que tu vas aller loin. Tout comme les guerriers qui atteignent les hauts rangs, je pense que tu peux viser le sommet du monde commercial. »
C'était l'éloge le plus élevé possible, venant de quelqu'un qui n'était pas elle-même une combattante de haut rang. Selva l'avait aussi compris et se mit à m'observer différemment de d'habitude. L'éducation avait porté ses fruits, apparemment.
« Maître, il y a quelque chose que je ne comprends pas. »
« Oui ? »
« Tu nous as dit que les femmes ici traitent mal les hommes, mais j'ai l'impression qu'elles lui ont obéi bien trop docilement. »
« Exact. C'est parce que c'est différent pour les étrangers. Cette mentalité s'applique surtout aux hommes nés dans ce pays. En plus, ces femmes n'étaient pas n'importe qui. C'étaient des guerrières d'élite. À part les plus jeunes, celles qui ont de l'expérience ont probablement beaucoup voyagé dans la région et sont allées à Géola plusieurs fois. Elles savent très bien que leur culture ne s'applique pas à l'étranger. En particulier, elles savent qu'elles ne doivent pas trop mal traiter les marchands, puisque leur royaume dépend beaucoup du commerce. »
Selva parut éclairée à nouveau et acquiesça, comprenant. J'avais moi aussi une question à poser.
« J'ai une question, moi aussi. Comment comptais-tu les gérer si une bagarre éclatait ? Aurais-tu pu toutes les tuer toute seule ? »
« C'est un secret ! Kahahah ! »
Domage qu'elle ne veuille pas répondre, j'étais un peu curieuse. Maintenant que nous avions fini de parler de la rencontre précédente, nous passâmes à la suite. Il y avait eu un petit incident, mais nous avions tout vendu avant même d'atteindre la ville. Nous aurions même pu rentrer directement si nous l'avions voulu. Cependant, Selva et moi étions curieuses au sujet d'Alfiro et nous décidâmes d'y passer le reste de la journée. Nous repartirions le lendemain matin.
Délesté de sa lourde charge, le chariot était désormais bien plus léger. Les chevaux hennirent joyeusement, avançant au trot léger. Nous atteignîmes rapidement la ville, progressant au milieu de la foule dense. Notre premier objectif restait le même : trouver une auberge avec écuries pour y garer le chariot et laisser les chevaux se reposer.
Les rues étaient relativement animées, avec beaucoup d'activité partout. De nombreux établissements bordaient les deux côtés de la rue principale, des marchands tenant des étals de nourriture çà et là. Certains bâtiments étaient assez grands, à plusieurs étages, et beaucoup de gens allaient et venaient.
Malgré tout cela, il y avait toujours un grand contraste entre les attitudes des hommes et des femmes. À l'exception d'un petit nombre d'étrangers comme nous, la plupart des hommes baissaient la tête en traversant les rues, faisant de leur mieux pour ne pas attirer l'attention. Les femmes, en revanche, marchaient fièrement, le regard plein de vigueur.
Nous demandâmes à quelques passants où se trouvait la meilleure auberge. Mes poches étant maintenant pleines, je n'hésitai pas à dépenser un peu plus pour une nuit d'hébergement. On nous indiqua un établissement dans un autre quartier et nous nous y dirigeâmes. En chemin, Wico pointa du doigt un grand bâtiment, l'enseigne représentant deux mâles félins.
« Regarde, Selva. C'est un bordel exclusivement pour femmes. À part la propriétaire, tout le monde à l'intérieur est un homme. Parfait pour toi. »
Selva claqua la langue, agacée.
« Pourquoi est-ce que j'irais là-bas ? »
« Les mâles félins sont généralement dociles. Et puisque tu n'arrives pas à te trouver un petit ami… »
« Tais-toi, maître. Ce n'est pas que je ne peux pas, c'est juste que je ne veux pas. »
« Kahahah ! Je sais que t'intéresses ! Je peux même payer pour toi, en tant que maître ! »
Selva l'ignora et nous arrivâmes à destination. Comme on s'y attendait d'une auberge de luxe, l'accueil était d'un tout autre niveau. Un homme se mit immédiatement à s'occuper des chevaux sans même nous le demander et je dus le convaincre que je voulais le faire moi-même. Pourtant, il resta en attente à côté de moi, observant anxieusement ce que je faisais. Je me sentis mal pour lui alors je lui donnai une pièce d'argent en pourboire quand j'eus fini. Il parut surpris mais me remercia tout de même, après un temps.
Une fois à l'intérieur du bâtiment, nous tombâmes sur des gens vêtus d'habits de haute qualité, assis et discutant dans le lobby somptueux. Nous trois ne portions que des tenues normales, mais aucune ne se souciait de l'allure des clients de l'auberge. La plupart cessèrent de nous scruter en remarquant Wico, car le rang était un statut en soi dans ce Royaume. Ce n'était pas faux de dire que les gens de haut rang avaient généralement de l'aisance financière, de toute façon. C'était facile à comprendre en regardant les honoraires quotidiens de Wico.
La dame à la réception était une féline aux manières impeccables, qui nous sourit sans aucune réticence.
« Bienvenue, chères dames et monsieur. Que puis-je faire pour vous ? »
Je me tournai vers mes deux compagnes.
« Combien de chambres ? »
« 3. »
Selva répondit instantanément tandis que Wico gardait le silence.