La route des étoiles filantes s'acheva dans l'obscurité, et Ione Kalliste en descendit.
Derrière elle, l'obscurité se remplit.
Des dizaines d'entre eux arrivèrent à la fois. D'Unfathomables Immensités en robes blanches et or, surgissant de la lumière qui tombait en rangs lâches, leurs présences s'installant sur les Interstices Indéfinis.
Ilarion Vey vint parmi eux, barbe grise et calme. Nysa Aurelle vint à ses côtés, petite et dorée, ses yeux de pièce froide brillants. Ensemble, ils courbèrent l'espace autour d'eux jusqu'à ce que l'obscurité sans étoiles grince.
Le front lui appartenait, à elle seule.
Elle était grande et parfaitement immobile. Ses robes étaient du bleu pâle de l'eau profonde sous la glace, et ses cheveux étaient argentés, simplement noués à la nuque.
Au-dessus de sa tête flottait un halo de lumière bleue douce, un fin anneau parfait qui tournait lentement, et derrière elle, en un large cercle dans son dos, pendaient neuf lames. Céruléennes. Longues et étroites, faites de rien d'autre que de lumière, chacune bourdonnant faiblement à une hauteur différente, si bien que se tenir près d'elle revenait à se tenir près d'un chœur à qui l'on avait ordonné de retenir son souffle.
La pression qui émanait d'elle seule était plus lourde que toutes les dizaines derrière elle réunies.
Elle la gardait cachée, comme elle le faisait d'habitude.
Elle regarda à travers les Interstices, vers la chose pour laquelle elle était venue.
C'était très loin. Des milliers de Gigaparsecs, et pourtant elle pouvait la sentir, un vaste poids gris dérivant à travers l'obscurité, laissant derrière lui des instants gelés comme un navire laisse un sillage. Des yeux cramoisis, des centaines, tournant paresseusement. Une respiration retenue de la taille d'une région.
LA Quiétude de Toute Mort Qui A Presque Eu Lieu.
Même d'ici, sa puissance pressait contre sa peau.
Ione laissa sortir une lente respiration.
Une fois que les Narrations commencèrent, les puissants se mirent à se montrer. Elle savait que cela arriverait. Chaque ancien de l'existence le savait. Pourtant, c'était autre chose de se tenir au bord des Interstices et de regarder une chose du Fallow passer comme une ombre traversant un champ.
La plupart des êtres comprenaient mal ce qu'était l'Immensité.
Ils pensaient que c'était la force. Le poids. La capacité d'écraser, de tenir, de plier. Et c'était ces choses. Mais à sa racine, l'Immensité était le pouvoir de diriger une Narration, et de la déchaîner. Une petite Immensité pouvait raconter une petite histoire sur l'existence. Une grande Immensité en racontait une grande. Une Immensité Unfathomable en racontait une Unfathomable.
Et même alors, la plupart des Immense Ones ne détenaient jamais qu'une parcelle de ce qu'une Narration pouvait être.
Une Narration seule était une voix unique. Forte, peut-être. Même accablante. Mais c'était une voix dans une salle sans fin. Ceux qui comptaient vraiment étaient ceux dont les Narrations étaient tissées dans les Narrations plus vastes qui jouaient maintenant à travers l'existence. Connectées.
Tressées dans les grands courants qui avaient commencé à bouger après LA Longue Nuit. Quand une voix rejoignait ce chœur, elle cessait d'être une voix. Elle devenait la chanson.
LE Berger des Étoiles Filantes était de ceux-là. Sa Narration appartenait à plus que lui. Elle était enfilée à travers l'ensemble de la Narration des Rois et de l'existence elle-même, liée à son ordre, tirant sur elle et tirée par elle. C'est pourquoi elle le suivait.
Parce qu'elle n'avait aucune intention de rester.
Ceux Qui Restent restaient où ils étaient pendant que l'existence passait devant eux pendant des Cycles entiers. Ils gardaient leur pouvoir et leurs demeures et vieillissaient, devenant silencieux et certains. En ce cycle, ceux qui dirigeaient les Narrations de l'existence étaient les clés de tout ce qui viendrait ensuite. Tous les autres seraient enfermés dehors.
Alors elle suivit une clé.
Et elle était une clé elle-même.
C'était la partie que les autres oubliaient parfois. Ione suivait LE Berger, et elle lui était loyale, et elle mourrait pour lui si la Narration l'exigeait. Mais elle s'appartenait à elle-même. Elle avait sa propre Narration. Elle brûlait en elle comme les neuf lames brûlaient dans son dos, stables, patientes et très tranchantes.
Elle lui avait demandé de la laisser venir en première.
Elle voulait confronter sa Narration à quelque chose d'obscène. Quelque chose de vieux, de faux et de terrible. Quelque chose qui testerait ses limites et lui montrerait où elles étaient.
Il avait acquiescé. LE Berger était prudent. Il voulait connaître la véritable étendue du monstre du Fallow avant d'opposer sa propre Narration à lui. Laisser sa Troisième Légion tester la profondeur de l'eau d'abord.
Ione sourit.
Derrière elle, Nysa s'avança, sa tête dorée penchée.
« Commandante », dit-elle. « Je pensais que le maître venait ? »
Ione garda les yeux devant elle.
« Je mènerai », dit-elle. Sa voix était douce, claire, et portait aisément à chaque Unfathomable derrière elle. « Je verrai moi-même l'étendue de ce Cauchemar. Derrière mon commandement cette fois se trouve la Troisième Légion du maître. »
Elle leva une main.
« Le Lotus du Berger. »
HOUUM !
L'espace se déchira derrière eux !
Il se déchira en neuf endroits à la fois, neuf grandes blessures dans l'obscurité, et de chacune, quelque chose s'épanouit.
Des Lotus.
Neuf d'entre eux. Chacun vaste au-delà du compte, un corps stellaire en forme de fleur de lotus, ses pétales faits de lumière d'étoiles et de feu bleu pâle, chaque pétale plus large qu'une Dimension, s'ouvrant lentement l'un après l'autre dans les Interstices. Ils s'élevèrent hors de l'espace déchiré en un large anneau derrière Ione et les dizaines d'Unfathomables, et tandis qu'ils s'ouvraient, l'obscurité autour d'eux devint jour.
À l'intérieur, des Immense Ones se tenaient.
Ils étaient disposés dans chaque lotus comme les parties d'un grand instrument le sont dans son étui. Au cœur de chaque fleur, sur le doreau doré en son centre, se tenaient deux cents Immense Ones Anciens en anneaux, vêtus de blanc et d'or, leurs mains jointes. Autour d'eux, sur les pétales intérieurs, se tenaient mille Immense Ones Établies en longues rangées en spirale, chacune une puissance capable de mettre fin à un Héritage à elle seule. Et éparpillées sur les pétales extérieurs, rang sur rang, se tenaient cinq mille Immense Ones Nouvellement Élevées, immobiles, les yeux fermés.
Chacune d'entre elles était liée.
Ione pouvait le voir, comme elle voyait toujours ces choses. Des fils d'Immensité couraient de chaque Immense One à chaque autre, à travers les pétales, dans le doreau, les liant toutes en un unique vaste réseau de pouvoir. Les Nouvellement Élevées sur les pétales extérieurs déversaient leur Immensité vers l'intérieur. Les Établies sur les pétales intérieurs la prenaient, la raffinaient, la tissaient à la leur, et la déversaient plus avant encore. Les Anciens au cœur recueillaient tout, chaque goutte, et la tenaient en un unique noyau pulsant.
Chaque lotus respirait. Ses pétales se levaient et s'abaissaient, lentement, à l'unisson avec les huit autres. Et à chaque respiration, l'Immensité à l'intérieur bouillonnait et barattait comme une mer sous la tempête, s'enroulant sur elle-même, se compressant, pulsant à nouveau vers l'extérieur en vagues qui faisaient vaciller l'existence dans l'obscurité lointaine.
Une formation. La plus vieille espèce. Celle qui prenait des milliers d'êtres et en faisait une lame unique.
Ione leva les yeux vers eux.
Un seul de ces lotus, seul, pouvait tuer un Unfathomable en quelques secondes. Elle l'avait vu faire. Elle l'avait fait. Et il y en avait neuf.
Et tout cela, chaque lotus, chaque pétale, chaque Immense One en eux, était lié pour soutenir une seule Narration.
La sienne.
C'était là la vraie terreur d'une Légion. Les nombres importaient moins, et le pouvoir moins encore. La focalisation était ce qui importait. Cinquante-cinq mille huit cents Immense Ones, neuf mille d'entre elles Établies, toutes déversant tout ce qu'elles avaient en une seule histoire, de sorte que quand cette histoire était racontée, l'existence elle-même la racontait, frappant de tout son poids.
Elle les commanderait.
Elle verrait ce que sa Narration pouvait faire avec tout cela derrière elle.
Ione se tourna vers le Cauchemar lointain, et laissa sa Narration s'éveiller.
Elle s'appelait LA Floraison Qui Répond Au Fléau.
Elle était simple, comme le sont souvent les plus vieilles Narrations. Partout où il y avait ruine, elle fleurissait. Partout où il y avait un fléau trop grand pour que l'existence le porte, sa Narration s'élevait pour y répondre, et plus le fléau était grand, plus la floraison était grande. Elle était née dans une Dimension mourante, la dernière fleur dans un champ en feu. Elle avait grandi dans chaque guerre où elle s'était tenue. Chaque chose terrible qu'elle avait jamais affrontée l'avait rendue plus qu'elle n'était.
Et maintenant, il y avait quelque chose de vraiment terrible devant elle.
Son corps s'alluma.
Cela commença dans sa poitrine et se propagea vers l'extérieur, un feu bleu pâle courant dans ses veines, à travers ses robes, à travers l'argent de ses cheveux. Son halo flamba. Les neuf lames céruléennes derrière elle s'élevèrent plus haut, tournèrent plus vite, leur bourdonnement montant en un accord unique et clair. Et derrière elle, les neuf lotus répondirent, tous flamboyant à la fois, leurs pétales se levant vers elle, cinquante-cinq mille Immensités courbant leur poids dans la Narration d'une seule femme.
Elle releva le menton et appela à travers les années-lumière.
« Ô Cauchemar Estimé DU Fallow ! » Sa voix résonna à travers les Interstices comme une cloche frappée dans une grande salle. « Pourrions-nous tester notre puissance contre la vôtre ? »
HOUUM !
Loin, la vaste forme grise s'arrêta.
Lentement, très lentement, elle se tourna.
Des centaines d'yeux cramoisi-obsidienne roulèrent vers elle à travers des milliers d'années-lumière, et Ione les sentit se poser sur elle, l'un après l'autre, avec quelque chose qu'elle ne pouvait appeler qu'amusement.
Et alors l'existence commença à changer.
Tout autour d'eux, à travers tous les Interstices, l'obscurité commença à fleurir.
Des forêts, plutôt que des lotus.
Des forêts d'obsidienne et d'or, s'élevant du néant. Du sol s'étendant là où il n'y avait eu que l'obscurité. Des arbres à l'écorce noire et aux feuilles d'or pâle grimpant vers le ciel sans étoiles, hauts d'années-lumière. Des rivières de lumière liquide sinuant entre eux, bourdonnant. Des vignes lourdes de fruits lumineux.
De l'herbe, de la mousse et de petites fleurs sombres aux cœurs comme des braises, s'étendant dans toutes les directions, tout autour de la Légion, tout autour des neuf lotus, s'élevant au-delà d'eux en murs gigantesques de croissance or noir.
Derrière Ione, les dizaines d'Unfathomables regardèrent autour d'eux en silence. Le visage calme d'Ilarion était devenu très immobile. Les yeux de pièce de Nysa dartèrent d'arbre en arbre. À l'intérieur des lotus, des milliers d'Immense Ones ouvrirent les yeux et fixèrent à travers les pétales une forêt qui n'avait été rien un battement de cœur plus tôt.
Leurs visages étaient sombres.
Ione restait calme.
Elle regardait les arbres s'élever et se demandait, tranquillement, si le Cauchemar devant elle n'avait pas déjà commencé.
Son Shinjitsu s'éleva.
Il vint autour d'elle, et à travers lui elle regarda les forêts, proprement, comme elle regardait tout ce qu'elle voulait vraiment comprendre.
Ses yeux s'écarquillèrent !
Le Cauchemar était resté exactement où il était.
Il était toujours là, loin, tourné vers elle, amusé. Son autorité s'arrêtait bien avant ici. Sa grandeur n'avait touché aucun de ces arbres.
Les forêts n'étaient pas son œuvre.
C'était l'existence.
Les Interstices eux-mêmes grandissaient. Le sol était l'existence. Les arbres étaient l'existence. Les rivières étaient l'existence, bourdonnant de quelque chose qu'elle pouvait sentir mais pas nommer, une pulsation lente, profonde, vivante, parcourant tout cela, comme une respiration.
Quelle Narration pouvait faire cela ?
Quelle Narration était si puissante qu'au lieu de couper, plier ou régner sur l'existence, elle la changeait simplement, la faisait grandir ?
Y avait-il un autre être par ici ? Quelque chose d'Unfathomable, caché dans les Interstices, aussi fort qu'elle ? Plus fort ?
Elle n'avait pas de réponse.
Son Shinjitsu ne trouva personne. Seulement les forêts, et la pulsation, et le Cauchemar loin.
Et pourtant.
En elle, sa Narration s'agita. LA Floraison Qui Répond Au Fléau sentit les forêts s'élever autour d'elle, sentit la puissance inconnue en elles, sentit la vaste chose grise devant, et elle pulsa. Affamée. Ravie !
Haha !
Ione le sentit, et sourit à nouveau.
Quoi que ce fût, c'était grand. C'était étrange. C'était exactement ce pour quoi elle était venue.
Elle laissa les forêts s'élever. Elles n'avaient attaqué personne. Elles ne faisaient que grandir, bourdonner, et observer.
Elle leur tourna le dos.
Elle tira sur sa Narration, et sur les neuf lotus derrière elle, et sur cinquante-cinq mille Immense Ones, et rassembla tout cela dans ses mains, et fixa chaque fragment de sa focalisation sur le Cauchemar devant.
Et elle bougea !