Des portails éclosent !
Partout, tous en même temps, à travers toute la région, des portails. Des portails de fer, illuminés de blanc, des milliers et des milliers d'entre eux, s'ouvrant à partir de rien dans le nuage sableux, la neige, le ciel déchiré et l'air autour du visage de , et chacun d'eux se referma dans l'instant où il apparut. Ils se refermèrent sur le nuage. Ils se refermèrent sur le plasma. Ils se refermèrent sur la scène de la femme à sa table, et la scène gela au milieu de son rire et devint grise.
La brillance or-obsidienne de s'arrêta.
Elle s'arrêta simplement, chaque grain scintillant épinglé dans l'air où il flottait, et autour de lui, son Cauchemar bourdonna, un ronronnement bas et épais, pressant vers l'avant contre les portails et n'allant nulle part.
regarda le grain de lumière figé à un pouce de son œil, et pour la première fois depuis qu'il avait foulé la terrasse, quelque chose en lui prêta une attention soutenue.
Brunhild flotta à travers le brouillard gelé, lentement, jusqu'à se suspendre juste au-dessus de lui. Ses yeux brillaient, blancs, froids et très calmes.
« Cela, dit-elle, n'est pas de l'Immensité. »
Elle l'étudia comme on étudie une créature inconnue dont on soupçonne qu'elle a de l'importance.
« Tout le monde a de l'Immensité. Chaque être qui vaut qu'on le remarque, chaque être qui a grimpé hors de la poussière pour devenir quelque chose, porte de l'Immensité. C'est ainsi que l'existence nous mesure. C'est ainsi que mon Roi nous mesure. C'est ainsi que ces Totems nous mesurent. »
Elle inclina la tête. « Tu n'en as pas. Et pourtant tu es là, et mes portails ont dû se refermer sur toi. » Sa voix baissa. « Qu'es-tu ? »
leva les yeux vers elle à travers la lumière figée.
« L'existence est si vaste, dit-il. Si grandiose. Un être pourrait marcher dans une direction pendant cent Âges sans jamais en trouver le bord. Ne serait-ce pas terriblement ennuyeux si l'Immensité était tout ce qu'il y a ? » Il laissa les mots en suspens.
« Un seul bâton de mesure pour tout cela. Tu n'y crois pas non plus. Tu n'as simplement jamais eu de raison d'en douter. »
Son regard resta sur le sien.
« Mais oublie tout cela. Tu n'as toujours pas répondu à ma question. »
L'œil d'or et l'œil d'obsidienne la tinrent. « Et plus le temps passe, plus ce que tu es devient un simple rêve. » Une pause. « Et un cauchemar. »
... !
HOUUM !
Au-dessus d'eux deux, le ciel se fendit.
Il se fendit en travers des portails de fer, en travers des voiles déchirés, en travers des ténèbres au-delà, une unique fissure traversant tout cela comme une craquelure s'étendant sur un lac gelé. Et par la fente, lentement, quelque chose s'ouvrit.
Un œil.
Il était d'obsidienne, noir de bord en bord, sans pupille aucune, seulement un vaste noir lisse qui semblait reculer à jamais et un peu plus loin encore. Il était plus grand que l'Héritage. Plus grand, même, que la région autour de l'Héritage. Ses bords étaient humides et luisants, et la peau autour était le ciel, plissé, déchiré et tendu à craquer sur quelque chose de bien trop grand pour tenir à l'intérieur de l'existence. Une lumière sableuse s'échappait de ses coins en lents filets, comme des larmes, et ruisselait dans l'air en ruisseaux scintillants. Là où son regard tombait, la neige cessait de tomber et restait simplement suspendue, comme si elle avait oublié dans quel sens était le bas.
Il resta ouvert, sans cligner.
Il regarda en bas l'Héritage, l'armée de fer, les neuf aux coins, tout, tout à la fois, avec une attention qui n'avait aucune chaleur.
[Vous posez un grand Cauchemar.]
[Ceux qui y tombent verront leur existence réclamée par vous.]
[Pour rester debout, ils doivent répondre à une question : lequel de vous rêve l'autre ?]
[Avertissement : ce Cauchemar est instable.]
[Trop de formes de vie puissantes le fixent en même temps.]
[Il ne tiendra pas l'Unfathomable. Il pourrait ne pas tenir l'Ancien.]
... !
le sentit prendre prise.
Il le sentit partout à la fois. À travers le grand œil noir, à travers le brouillard gelé et non gelé, à travers chaque brin de son Cauchemar étendu sur des Gigaparsecs, il le regarda opérer, et il se laissa tout voir.
Les neuf tinrent bon, comme il le savait. Ils se tinrent à leurs coins avec leurs Immensités flamboyantes et leurs yeux fixés sur l'œil, et son Cauchemar glissa sur eux comme la pluie sur une montagne.
Les Anciens vacillèrent. Quelques-uns trébuchèrent, oscillèrent, et se rattrapèrent.
Mais les plus faibles tombèrent.
Les Nouvellement Élevés du Psaume de Fer tombèrent les premiers, puis les Établis. Dans leurs rangs de fer bien alignés, l'un après l'autre, ils levèrent les yeux vers l'œil noir et quelque chose en eux lâcha. Et comme chacun commençait à tomber, était là.
Il était devant un jeune Nouvellement Élevé au bord du Totem oriental, un homme au visage large tenant sa hallebarde aux jointures blanches. Une ombre de se tenait devant lui dans le brouillard, sombre et immobile, la couronne d'obsidienne tournant lentement au-dessus de sa tête.
« Lequel de nous rêve l'autre ? » demanda l'ombre.
« Je suis éveillé, dit l'homme. Je suis réel. Je suis... »
« Tu le crois, dit l'ombre. Ce n'est pas la même chose. »
Les yeux de l'homme se révulsèrent, et il tomba.
Il était devant une grande femme Établie grise dans les rangs occidentaux, des versets luisants sur sa cuirasse.
« Lequel de nous rêve l'autre ? »
« Toi, grogna-t-elle. Tu es le rêve. Tu n'es rien. »
« Alors un rien t'a posé une question à laquelle tu ne peux pas répondre, dit l'ombre. »
Elle tomba.
Il était devant un couple de jumeaux Nouvellement Élevés au Totem septentrional, se tenant par la main. Ils répondirent en même temps, et ils répondirent différemment, et ils se regardèrent avec horreur, et ils tombèrent ensemble.
Il était devant un vieil Établi au visage marqué, qui restait très immobile et ne disait rien du tout. L'ombra attendit. Les lèvres du vieil homme bougèrent.
« Je me suis agenouillé quand j'avais neuf ans, chuchota-t-il. J'ai dormi depuis. »
« Oui, dit l'ombre. »
Le vieil homme tomba, lentement, presque avec gratitude.
Partout. Des dizaines d'endroits à la fois. Des dizaines d'ombres, chacune d'elles , chacune posant la même question silencieuse, et chaque Immense du Psaume de Fer y répondant mal, ou pas du tout, et tombant. Il sentit chacun d'eux partir.
Ce n'étaient guère ses ennemis. C'étaient des soldats. Certains avaient choisi le portail. Beaucoup y avaient été forcés. Beaucoup s'étaient agenouillés comme ce vieil homme, à neuf ans, pour garder une grand-mère au chaud ou un village debout. Ils étaient venus ici parce qu'on le leur avait dit.
Il les prenait quand même.
Le portail de fer au-dessus de chacun d'eux se dissolvait pendant qu'ils tombaient, et il pouvait sentir leurs vieilles chaînes se briser, et il pouvait sentir, au même instant, ses propres fils glisser dans l'espace où la chaîne avait été.
Un maître partant, un autre arrivant. La pitié était le mauvais mot. La cruauté aussi. C'était simplement ce qui arrivait, et c'était lui qui le faisait arriver, et il le regardait les yeux ouverts.
[Un Immense Nouvellement Élevé DU Psaume de Fer est tombé dans votre Cauchemar.]
[Son existence est en train d'être réclamée.]
[Le portail de fer verrouillé sur son existence se dissout en rêve.]
[Ses routes non arpentées s'ouvrent.]
[Il rêve toutes les vies qu'il n'a pas vécues, toutes en même temps, dans le noir de votre œil.]
[Quand il se réveillera, il ne se réveillera pas tel qu'il était.]
[Il pourrait être élevé comme un Cauchemar Ressuscité. Il vous répondra.]
[Tombés : 47 Nouvellement Élevés. 12 Établis.]
[Tombés : 23 Nouvellement Élevés. 19 Établis.]
[Tombés : 18 Nouvellement Élevés. 7 Établis.]
... !
Dans le ciel de fer, les Immenses du Psaume quittaient leurs rangs bien alignés et dérivaient vers l'Héritage comme des feuilles dans un bois sans vent. Leurs yeux étaient ouverts et noirs. Leurs visages étaient détendus. Les versets luisants sur leurs armures s'éteignaient, une ligne à la fois, comme si quelqu'un soufflait lentement sur une longue rangée de bougies.
Certains pleuraient dans leur sommeil.
Certains souriaient.
Au-dessus de tout, le grand œil noir fixait en bas, ses larmes sableuses ruisselant lentement sur le visage du ciel.
Et Brunhild Varr, suspendue juste au-dessus de avec ses portails encore fermés autour de lui, tourna la tête et regarda son armée tomber dans une froide colère !