observa la deuxième branche jusqu'à son terme.
Puis il observa la troisième, la quatrième et la cinquième.
[Branche 2 : Vous effacez l'identité DU REGARD VERDOYANT et conservez son Immensité comme une arme vide.]
[LE DÉMON SANS SOMMEIL lui parle pendant trois minutes.]
[À la quatrième minute, il remarque qu'elle a cessé d'avoir peur de lui.]
[La branche 2 s'est mal terminée.]
[Branche 3 : Vous restez À L'INTÉRIEUR DES GARDIENS DE L'EXISTENCE et la jouez elle-même, pendant des jours.]
[Vous êtes prudent. Vous êtes presque parfait.]
[Le neuvième jour, Il incline la tête comme s'il avait réalisé quelque chose.]
[La branche 3 s'est mal terminée.]
[Branche 4 : Vous fuyez les Gardiens immédiatement, l'emmenant avec vous.]
[LE DÉMON SANS SOMMEIL suit la traînée de lumière verte à travers la neige.]
[La branche 4 s'est mal terminée.]
[Branche 5 : Vous la laissez vivre une petite part du rêve qu'elle a toujours voulu.]
[Résultat : acceptable.]
[Vous conservez ce que vous avez gagné.]
[Votre Origine Humaine Rêveuse tient. Taux d'Assimilation : inchangé.]
...
Le verre se referma.
Un instant passa dans le verger réel. La neige tombait. LE DÉMON SANS SOMMEIL se tenait sous le prunier gelé, souriant à la femme qu'il croyait connaître.
Les tissages de pulsèrent, une fois, profondément en elle.
Et LE REGARD VERDOYANT se tourna pour lui faire face !
Elle se releva lentement du pied de l'arbre, une main toujours pressée contre sa poitrine blessée, et leva les yeux vers le Démon avec ses yeux verts. Sa voix sortit d'abord basse, puis plus ferme, comme si elle disait quelque chose qu'elle avait répété mille fois dans l'obscurité.
« Savez-vous, dit-elle, que je vis toujours dans la peur de vous ? »
Le sourire du Démon resta exactement où il était.
« Chaque lambeau de mon Immensité redoute l'instant où il devra se tenir devant vous », continua-t-elle. « Quand vous êtes venu à L'Héritage DE L'ACHARYA et m'avez parlé comme si vous me convainquiez de les quitter, de les trahir, j'ai joué le jeu comme si j'avais le choix. Mais vous et moi savons tous les deux que ce n'était que vous donnant un ordre. »
La neige tombait entre eux.
« Et depuis, rien ne s'est bien passé. D'aucune façon. Ma fille est toujours tranchée, son chemin déchiré et ne menant nulle part. J'ai perdu et perdu et perdu. Et vous ne semblez que grandir. »
Sa voix baissa. « Derrière ma peur, il y a une haine si tremendous pour vous que je n'ai jamais pu me résoudre à vous la dire en face. »
Le Démon la regarda longuement.
Puis son sourire s'élargit, lent et brutal.
« Alors pourquoi, oh pourquoi, dit-il doucement, avez-vous pensé qu'il était sage de parler maintenant ? Pourquoi ne pas rester dans votre petite coquille ? »
LE REGARD VERDOYANT releva le menton.
« Je veux être fidèle à mon rêve », dit-elle. « Même si je dois en mourir. Je quitterai cet endroit, et je ne me retournerai pas. »
Elle soutint son regard. « Voulez-vous m'effondrer pour cette décision ? Ou me libérerez-vous ? »
...
Le verger devint très silencieux.
Au plus profond d'elle, laissa une chose transparaître exprès. Son bras libre commença à trembler, très légèrement, le long de son corps. C'était un petit tremblement, celui qui vient quand quelqu'un retient sa peur de toutes ses forces et échoue aux bords. Ses doigts se crispèrent et se détendirent une fois.
Les yeux du Démon se portèrent sur cette main qui tremblait.
Et son sourire disparut !
Il s'arrêta net, tout à coup, effacé complètement, et ce qui le remplaça fut un visage d'un ennui si total, si vide de tout intérêt, que c'était pire que n'importe quelle colère.
« À travers l'existence, dit-il, j'ai beaucoup de pièces. »
Il détourna le regard d'elle, vers le verger gelé, comme si elle ne valait déjà plus la peine qu'on la regarde qu'à moitié.
« Dans de nombreux Héritages, en de nombreux lieux, posés sur de nombreux plateaux. L'existence n'est pas juste pour la plupart d'entre nous. Certains naissent avec des cuillères en or dans la bouche, des talents qui leur tombent dans les bras, des pères et des mères et des Héritages qui les portent vers des hauteurs qu'ils n'ont jamais méritées. Et puis il y a ceux comme moi, qui ont dû gratter chaque miettes et intriguer pour chaque pouce, avec tout ce qu'ils étaient en jeu à chaque fois. »
« Ceux comme moi n'ont pas le droit de compter sur la chance. Nous cultivons des pièces à la place. Nous les trouvons petites, nous les élevons soigneusement, et nous les utilisons à travers l'existence aussi longtemps qu'elles sont utiles. Nous les nourrissons, les façonnons, les plaçons où elles compteront, et quand l'une finit par se briser, nous ne la pleurons pas. Un plateau n'a pas de place pour le chagrin. Il n'a de place que pour le coup suivant. J'ai un grand nombre de telles pièces. »
Ses yeux revinrent vers elle. « Et vous êtes une pièce brisée. Vous n'êtes plus amusante avec qui jouer. Partez. Faites ce que vous voulez. Votre utilité, l'utilité de la totalité de votre existence, peut être considérée comme terminée. »
...
LE REGARD VERDOYANT trembla.
Ses épaules tremblèrent, et ses lèvres se serrèrent, et un instant elle parut une femme sur le point de pleurer devant la seule chose qu'elle craignait le plus en toute l'existence.
Alors elle lui fit un léger signe de tête.
Son existence commença à s'écailler !
Cela commença au bout de ses doigts, de petites écailles vertes se détachant d'elle comme des feuilles dans une brise, puis ses bras, ses épaules, ses longs cheveux noirs, tout son être se délitant et se transformant en doux ruisseaux de lumière verdoyante qui dérivèrent vers le haut dans la neige qui tombait. Le verger gelé autour d'elle clignota en vert alors qu'elle partait, chaque arbre se penchant vers elle une dernière fois.
Au plus profond de son Immensité, cachée dans le dernier endroit où le Démon penserait à regarder, Minerve partit avec elle, petite et inconsciente et en sécurité. Tout ce dont avait besoin maintenant était du temps, assez de temps pour sortir avant qu'un être d'Immensité Unfathomable ne change d'avis.
Et juste avant qu'elle ne disparaisse entièrement, LE REGARD VERDOYANT regarda le Démon une dernière fois.
« L'existence est vaste et pleine de terreurs », dit-elle. « Les âges passent. Même les grandes civilisations et les grandes Immensités deviennent des monuments, et avec le temps ces monuments s'effondrent en souvenirs, et ces souvenirs sont oubliés dans les fleuves sans bornes des rêves et du temps. »
Sa voix était douce et très claire. « Aucun de nous ne peut dire... exactement qui restera suprême. »
HOUUM !
Avec ces mots, elle disparut !
Les ruisseaux de lumière verte dérivèrent dans la neige, et la neige les emporta vers le bas, vers le bas, vers les racines, et il ne resta plus rien sous le prunier qu'une bosse dans le givre où elle avait été assise.
LE DÉMON SANS SOMMEIL se tenait seul dans le verger gelé.
Il inclina la tête.
Pour le plus bref instant, quelque chose traversa son visage. Un éclair de confusion, rapide et petit, le regard de quelqu'un qui a entendu un faible bruit dans une autre pièce et essaie encore de l'identifier. Ses yeux toujours ouverts se plissèrent sur le givre vide.
Alors il secoua la tête, comme pour chasser une pensée passagère, et recula dans les airs, et disparut.