Tout l'existence était rouge, et LE SCÉLLÉ se tenait en son centre, souriant.
Il avait toujours aimé cette partie. L'instant d'avant. Lorsque le cramoisi se déversait pour la première fois hors de lui et peignait tout ce qu'il touchait, chaque ennemi à portée devenait, le temps d'une respiration, une chose qui appartenait à sa couleur. L'écume d'obsidienne d'un foyer mort, la neige qui dérivait, les rivières d'encre autour de la femme dans les airs. Tout était rouge. Tout, d'une manière petite et honnête, était déjà à lui.
Il les laissa regarder !
À travers l'indéfini, trois silhouettes se dressaient dans sa lumière.
LA CRÉATURE, vaste et sombre, des flammes blanches et d'obsidienne s'élevant de lui, la Racine d'Existence fracturée luisant dans la fente qui barrait sa poitrine.
Anaximander à ses côtés, un érudit en robes blanches sans aucune autorité, les mains jointes dans le dos. Et Calliope, L'ÉCRIVAINE DE MYTHOS, assise sur le rien, une jambe croisée par-dessus l'autre, des écritures rampant lentement sur sa peau.
Trois. Et derrière lui, cinq Immense, debout dans l'écume comme des soleils derrière une colline, observant.
Il n'avait pas besoin d'eux.
C'était là le sens.
Calliope bougea la première !
Elle décroisa les jambes, leva une main tachée d'encre, et écrivit sur l'air.
Les mots brûlaient tandis qu'elle les formait. De fines lignes denses d'écriture, sa propre main nette, se déroulant du bout de son doigt en longs rubans noirs.
Un rêveur aurait reconnu la forme de ce qu'elle faisait ; il possédait sa propre Grammaire. Mais la sienne créait des histoires, là où la sienne forgeait des Phrases.
« Il était une fois, » dit Calliope paresseusement, écrivant tout en parlant, « une montagne à qui l'on ordonna de s'agenouiller. Et elle refusa. Et la main qui lui avait ordonné de s'agenouiller se brisa sur son sommet. »
Les mots quittèrent l'air et devinrent vrais !
Une montagne jaillit de l'écume cramoisie entre eux, grise, immense et coiffée de neige, ancienne comme un mythe, et s'abattit sur LE SCÉLLÉ comme un ciel qui s'effondre !
Il leva une main, et l'attrapa.
Le cramoisi dans sa paume s'ouvrit. C'était l'Infini, et quelque chose de plus ancien en dessous, tressés ensemble en une substance unique et brillante, et cela but. La montagne rencontra sa paume et commença à se défaire, pierre par pierre, mythe par mythe, chaque morceau glissant dans la lumière rouge de sa main et s'évanouissant. Il la mangeait, il mangeait son histoire.
Puis il mâcha, pensif.
« Bien, » dit-il. « Un peu sec. »
Les yeux sombres de Calliope se plissèrent, et l'écriture sur sa peau s'accéléra.
Elle écrivit plus vite !
Une marée vint ensuite, un déluge tiré d'une histoire sur la noyade de la première Dimension, rugissant à travers l'écume en un mur d'eau noire bourrée de cloches noyées. Une lance la suivit, écrite hors d'une légende sur un chasseur qui lança son arme sur le soleil et l'épingla au ciel. Puis une foule de soldats luisants sortie d'une guerre qui n'existait que dans sa main, marchant dans un ordre parfait, chacun d'eux un mythe d'un héros qui ne tomba pas.
LE SCÉLLÉ les affronta tous.
Il but le déluge. La lance, il l'attrapa entre deux doigts, la goûta, et la laissa s'effriter. Les soldats l'atteignirent par milliers, et il marcha au milieu d'eux comme dans un champ de hautes herbes, son cramoisi en mangeant chacun au contact, et à chaque mythe dévoré, il brillait un peu plus.
Et LA CRÉATURE bougea !
Au lieu d'attaquer, il fit quelque chose de pire. L'écume autour de LE SCÉLLÉ cessa d'être de l'écume. La lumière rouge, la neige qui dérivait, l'air entre eux, le sol même sous les pieds du Scellé : tout devint LA CRÉATURE. Son Panthéon de Toute Existence n'avait pas de forme. Il devint les environs, et maintenant LE SCÉLLÉ se tenait à l'intérieur de lui.
L'espace se referma !
L'existence elle-même pesa sur LE SCÉLLÉ de tous les côtés, poids sur poids, le fardeau des ères pressant vers l'intérieur, et ses pieds s'enfoncèrent. Un instant, le cramoisi autour de lui vacilla.
« Ah, » dit LE SCÉLLÉ doucement. « Cela... est ton Existence ? »
Il repoussa vers l'extérieur.
Le cramoisi déchira le Panthéon de LA CRÉATURE comme la lumière à travers du tissu. La splendeur rouge jaillit de lui dans toutes les directions à la fois, l'Infini et la chose ancienne en dessous, et partout où elle frappait, l'existence de LA CRÉATURE était mangée. Mangée, plutôt que brisée. Un morceau de son Panthéon cessa simplement d'être à lui et devint un peu plus LE SCÉLLÉ.
LA CRÉATURE grogna !
Puis LA MÂCHOIRE s'ouvrit !
Elle s'ouvrit dans le noir au-dessus de LE SCÉLLÉ, vaste et sans lumière, et s'abattit pour avaler le cramoisi tout entier, un dévorateur en rencontrant un autre. Un instant, les deux appétits se broyèrent l'un contre l'autre, la MÂCHOIRE mangeant le cramoisi, le cramoisi mangeant la MÂCHOIRE, et tout l'indéfini trembla du bruit.
« Intéressant, » murmura LE SCÉLLÉ, et pour la première fois, il recula d'un pas.
Et à quelques pas de là, Anaximander observait tout cela, les mains jointes dans le dos, et transpirait.
Son combat ne ressemblait en rien aux autres. Il n'avait aucune autorité pour se battre. Chaque parcelle de pouvoir en ce lieu appartenait à quelqu'un d'autre : l'existence de LA CRÉATURE, les mythes de Calliope, le cramoisi de l'homme en face.
Tout ce qu'il avait, c'était lui-même.
LE SCÉLLÉ le remarqua enfin. Il regarda à travers l'écume vers l'érudit en blanc, et quelque chose dans son visage s'illumina d'une vraie curiosité.
« Toi, » dit-il. « J'ai vu bien des anomalies mais... qu'es-tu exactement ? »
WAA !
Il claqua des doigts.
Une lance cramoisie déchira l'indéfini vers Anaximander, l'Infini et la source tressés ensemble, assez brillante pour défaire des grappes de Dimensions.
Anaximander la regarda.
« Non, » dit-il. « Cela ne m'atteindra pas. »
La lance s'arrêta !
Elle resta suspendue dans l'air à une longueur de bras de sa poitrine, cramoisie et flamboyante et parfaitement immobile, poussant vers l'avant de toute la puissance d'un Infini fusionné derrière elle, et n'avança pas d'un millimètre. L'existence avait entendu l'homme en robes blanches parler, et l'existence était d'accord avec lui.
La lance s'effaça.
Les sourcils de LE SCÉLLÉ se haussèrent.
Il en envoya une autre. Une tempête cette fois, des centaines de lances cramoises depuis toutes les directions à la fois.
« Tu ne la toucheras pas, » dit Anaximander, sans même regarder, et chaque lance courbant vers Calliope se détourna. « Ni lui. »
Celles qui visaient LA CRÉATURE se brisèrent !
« Et tu n'es pas aussi rapide que tu le crois. »
LE SCÉLLÉ, qui avait déjà franchi la moitié de la distance entre eux en l'espace d'une pensée, se retrouva d'une manière ou d'une autre toujours planté là où il avait commencé.
Il s'arrêta !
Un long moment, il se contenta de regarder Anaximander. La sueur sur le front de l'érudit. Le creux dans sa poitrine en forme de Racine, rempli de rien d'autre que de l'accord de l'existence.
Alors LE SCÉLLÉ rit !
Ce fut un rire vrai, brillant et stupéfait.
« Toi, » dit-il, « tu es le plus fort ici. »
Il tourna toute son attention vers l'érudit, et sa voix s'adoucit en quelque chose d'à peine affectueux.
« La Créature commande l'existence. L'Écrivaine la fait. Mais toi, tu dis simplement ce qui est vrai, et l'existence acquiesce. Pas d'autorité. Pas de Racine à toi. » Il inclina la tête. « Sais-tu combien de choses j'ai mangées, essayant de comprendre comment quelque chose comme toi arrive ? Et te voici, transpirant dans la neige. »
« Il fait plutôt chaud, » dit Anaximander doucement, « sous tout ce rouge. »
LE SCÉLLÉ resta immobile longtemps après cela.
Derrière lui, les cinq Immense observaient sans bouger. En face, trois ennemis reprenaient leur souffle : LA CRÉATURE avec un trou mangé dans son Panthéon, Calliope avec son écriture s'amincissant sur sa peau, Anaximander avec la sueur au front et les mains encore jointes dans le dos.
Ils l'avaient tenu. Tous les trois ensemble, ils l'avaient tenu.
Il constata qu'il était très satisfait.
« Savez-vous ce que je suis ? » leur demanda-t-il, bas. « La plupart ne le savent pas. Ils m'appellent un voleur. Un maniaque génocidaire qui a mangé ses propres disciples. Un dévorateur. Un porteur de Vaisseaux. Ils n'ont pas tort. Mais ils ratent l'essentiel. »
Il étendit ses mains pâles.
« Chaque être de l'existence naît avec un peu. Une Racine, s'il a de la chance. Une Source. Un don de quelque cadre qu'il n'a pas bâti. Et ils passent leur vie entière à garder ce peu, et à mourir avec. »
Il sourit. « J'ai choisi différemment. J'ai pris beaucoup de choses. Et plus récemment... chaque Racine que j'ai jamais dévorée, je l'ai gardée. Chaque Gu. Chaque Mangeur d'Infini. Chaque histoire que j'ai jamais goûtée. Rien de ce que j'ai pris n'a jamais été gaspillé. »
Le cramoisi autour de lui s'assombrit.
Et derrière lui, quelque chose commença à s'élever.
Des Racines.
Elles jaillirent du noir à son dos l'une après l'autre, illusoires et énormes, chacune d'une couleur différente. Une Racine de feu vert. Une Racine de pierre grise. Une Racine d'or, une Racine d'os, une Racine qui chantait. Des dizaines. Des centaines. Chaque Racine qu'il avait jamais dévorée, de chaque Forme de Vie de Provenance et Progéniture que LES GARDIENS DE L'EXISTENCE lui avaient jamais donnée, s'élevant derrière lui en une couronne vaste et terrible.
Alors elles commencèrent à fusionner !
Elles grandirent l'une dans l'autre, Racine en Racine, les couleurs saignant ensemble, tiges se tordant et se soudant, jusqu'à ce que derrière LE SCÉLLÉ se dresse une unique forme dressée, une couronne tressée de quelques centaines de Racines volées. Et de cette tresse, un poids se déversa.
Il était au-delà de lui. Au-delà de tout ce qu'un être tenant une Racine devrait pouvoir porter.
C'était l'Immensité !
HOUUM !