LES GARDIENS DE L'EXISTENCE formaient un Héritage qui, vu de loin, ressemblait à quelque chose qui n'aurait pas dû exister pendant un hiver.
D'immenses mers d'or-cramoisi s'étendaient dans toutes les directions sous un ciel sans fin, brillantes et chaudes, et des rivières de la même couleur les traversaient et les surplombaient en lents courants sinueux qui se croisaient, se séparaient et se croisaient à nouveau. Des îles flottantes dérivaient sur ces mers, sereines et vertes, certaines de la taille de petites Dimensions, d'autres pas plus grandes qu'un jardin, et chacune était recouverte de neige.
Le blizzard atteignait même ce lieu. Il hurlait sur l'or-cramoisi, et là où les flocons touchaient les mers, ils crépitaient en filaments de vapeur, et là où ils touchaient les îles, ils s'accumulaient et restaient, blanc sur vert, le froid se posant sur la chaleur.
C'était un Héritage partagé par des dizaines d'Immens, LE Démon Sans Sommeil parmi eux, chacun un pilier soutenant le même toit. Ceux qui y servaient prononçaient son nom comme on prononce le nom d'une loi, car c'en était une. LES GARDIENS DE L'EXISTENCE. Ceux qui avaient maintenu les choses exactement telles qu'elles étaient depuis plus longtemps que quoi que ce soit ne pouvait s'en souvenir !
Au cœur de ces mers, sur une grande estrade de fer noir s'élevant de l'or-cramoisi, LE SCÉLLÉ se tenait et observait ce qu'on lui avait apporté.
Une douzaine de Gu Rares pendaient en chaînes le long du bord de l'estrade, suspendus dans du fer noir, chacun une chose étrange et brillante différente. Une papillon dont les ailes étaient de la lumière écrite, et un serpent aux écailles d'yeux fermés. Quelque chose comme une méduse faite de vieilles cloches de laiton. Tous silencieux, car les chaînes avaient été conçues pour les maintenir silencieux tandis qu'ils étaient remplis d'Immensité.
Au-delà des Gu, une douzaine de Formes de Vie de Provenance étaient agenouillées en rang, la tête baissée. Chacune portait une Racine d'Immensité.
Et tout au devant, dans les chaînes les plus légères de toutes, deux figures.
LE Champion Alcaeus était agenouillé, le dos large et droit, la peau bronzée et marquée de cicatrices des épaules aux talons, ses longs cheveux emmêlés gelés par le sang. Il avait été un champion. À présent, il ne regardait pas LE SCÉLLÉ du tout, seulement la neige.
À côté de lui, accroupi, LE Mangeur d'Infini.
Derrière LE SCÉLLÉ, l'air se fendit comme une paupière !
Un vaste œil sombre en sortit, sans sommeil, patient, brûlant d'une attention qui n'avait jamais cligné des paupières. Son visage était à peine perceptible derrière la brume, mais la bouche était visible, et elle souriait.
[LE Démon Sans Sommeil vous observe.]
[« On dit que si vous mourez, la porte est perdue à jamais. L'Existence deviendra plus dure et plus brutale à vivre, mais de nombreux membres essentiels de cet Héritage croient que vous êtes l'une des clés essentielles. »]
[« D'autres, même ici, pensent différemment. »]
[« Vous serez donc protégé. Cinq Immenses à votre sécurité en permanence. Et ils continuent de vous engraisser, comme un porc. »]
Le sourire s'élargit derrière la brume.
[« Maintenant, on vous donne même nos propres Descendants. »]
LE Démon Sans Sommeil regarda LE Mangeur d'Infini en disant cela !
Et la trahison sur le visage de LE Mangeur d'Infini était lourde.
Il tourna sa grande tête, lentement, du Démon vers LE SCÉLLÉ et retour, et ses yeux brûlants retinrent l'Immense, et il n'y avait pas une lueur de respect dans ces vastes pupilles sombres. Pas un brin de bienséance. Seulement l'incrédulité plate et énorme d'un chien qu'on vient de livrer au boucher par l'homme qui l'a élevé.
« Je vis dans l'Infini », dit LE Mangeur d'Infini, et sa voix était le torrent de toutes les voix qu'il avait jamais avalées. « Mon existence est grande. Je devais former une glorieuse Immensité de l'Infini. Comment pourrais-je être assis ici devant un autre comme un repas à l'instant présent ? Comment pourrais-je être jeté si simplement ? »
LE SCÉLLÉ sourit !
Il se leva de là où il était assis et marcha vers LE Mangeur d'Infini, sans hâte, son long manteau sombre traînait sur le fer noir. Il s'arrêta devant lui, assez près pour le toucher, et leva les yeux vers son Infini bouillonnant et ses yeux brûleurs de trahison.
« Vous avez dépendu du pouvoir d'un autre pour obtenir ce que vous aviez », dit LE SCÉLLÉ, doucement. « C'est pour cela que vous avez été jeté à la fin. Un manteau loué est toujours repris quand le froid arrive. Vous avez bâti une vie entière en bois d'emprunt, et maintenant vous avez l'air surpris que le propriétaire ait défoncé la porte pour récupérer son bois. »
Ses yeux d'or retinrent LE Mangeur d'Infini.
« D'une certaine façon, je suis comme vous en ce moment. Je m'appuie sur le pouvoir des Immenses pour trouver mon équilibre. Je m'assois dans leur neige, je prends leur art, et j'apprends leurs voies. Mais la différence entre nous est simple. Je sais à quoi ressemble la facture. Je sais qu'ils veulent quelque chose de moi, et je veux quelque chose d'eux. Deux étrangers concluant un marché devant un feu ouvert avant que le bois ne se consume. Et je n'aurai pas besoin de leur feu très longtemps. »
LE Mangeur d'Infini se tendit contre ses chaînes !
« Vous n'avez jamais compris l'échange », continua LE SCÉLLÉ, toujours doux. « Vous pensiez que la faveur d'un maître était de l'amour. Vous pensiez qu'être un chien utile signifiait qu'ils vous laisseraient dormir au coin du feu pour toujours. Mais un chien qui boite se fait laisser derrière dans les broussailles. »
Il inclina la tête. « Peut-être que si vous aviez encore quelque chose à offrir, ils ne vous auraient pas jeté dans le fossé. »
Sa bouche s'ouvrit.
Elle continua de s'ouvrir !
Sa mâchoire se détacha de son visage et continua de s'élargir, la peau pâle de ses joues s'étirant fine comme du papier, les lèvres se rétractant toujours plus jusqu'à ce que sa bouche ne soit plus une bouche du tout mais une vaste ouverture noire, plus large que sa taille, plus large que LE Mangeur d'Infini lui-même. À l'intérieur, pas de gorge. Seulement le noir, et un scintillement d'or pâle très, très loin au fond, comme quelque chose de très ancien au fond d'un puits.
« Dans l'existence », chuchota LE SCÉLLÉ depuis l'intérieur de cette bouche impossible, « la plupart des choses sont jetées. »
OOOOH !
LE Mangeur d'Infini hurla !
Il se jeta en arrière. Les chaînes tinrent. Il griffa l'estrade, l'infini claquant, chaque voix avalée hurlant hors de lui à la fois. LE SCÉLLÉ se pencha en avant, et l'avala tout entier. Les chaînes craquèrent comme du fil. Le cri descendit dans le noir et s'arrêta, et les mâchoires glissèrent de nouveau en place, et il n'était plus qu'un homme pâle et maigre dans un long manteau sombre, se tenant seul.
Tout son corps brillait !
Une lumière or pâle se propagea depuis sa poitrine, brillante, plus brillante, l'Infini de mille êtres dévorés tourbillonnant en lui, et sa Racine s'assit un peu plus légèrement.
Puis il se tourna, brillant, vers le Champion et les Gu et la douzaine de Formes de Vie de Provenance entravées et liées devant lui avec leurs Racines vacillantes.
Il lécha ses lèvres !
Puis il leva les bras, paumes vers le haut, et laissa la neige tomber sur eux. Elle se posa sur ses mains ouvertes et sur son manteau brillant et sur ses cheveux or pâle, et il sourit, brillamment, le sourire d'un homme se tenant dans un jardin qu'il a l'intention de manger.
« L'existence... est si belle, n'est-ce pas ? »