Un Immense mourant voulait le soutenir.
était assis sur le tapis, cette pensée en tête. On lui offrait une protection pour aller découvrir des mystères qu'il ne pouvait même pas commencer à imaginer. Le froid qui avait poussé des dents. La porte qui s'était refermée au nez de Minerva. Une Nuit qui n'aurait jamais dû être obscène, souillée par quelque chose qu'aucun Immense n'aurait dû avoir le pouvoir de toucher.
Et il avait ses propres questions, aussi.
Chaque seconde qui passait, ses attributs devenaient plus lourds. L'INSCRIPTION OSMONTIENNE DE L'HEURE DU RÊVE pesait et pesait sur lui, chaque seconde valant une journée entière, compressant sa Provenance toujours plus serré, et il grimpait. Il le sentait. Il marchait vers l'Immensité une seconde tassée après l'autre !
Et l'existence venait de lui rendre parfaitement clair qu'il n'était permis à rien de devenir Immense.
Il voulait comprendre ça. Il voulait le comprendre très fort !
Mais plus que tout, sous tout ça, il pensait à sa mère, son fils, sa fille. À ses femmes, et à chaque vie dormant dans L'INFINIVERS, rêvant leurs longs rêves sur un rivage doré. Il ne voulait pas que ces rêves gèlent solides. Si les choses ne devaient devenir que plus froides, et plus dures, avec le temps, alors il devait savoir pourquoi. Et si ça pouvait être réparé, il devait le réparer.
Ça aurait été facile d'appeler ça un cycle naturel de l'existence. Mais LE PENSEUR avait dit que la Nuit était souillée. Il avait dit que c'était une facture, arrivée à échéance pour quelque chose que les Immenses avaient fait il y a très, très longtemps.
Qu'est-ce qu'ils avaient bien pu faire ?
Il y avait tant de choses qu'il voulait savoir. Mais chaque chose en son temps.
« Tu as dit que tu voulais me soutenir », dit . « Comment ? »
Les perles cliquetèrent. Les larmes continuaient de couler. Sur les genoux DE LE PENSEUR, Ling était lovée et silencieuse, ses yeux cendrés ouverts.
|« L'existence qui est en train de prendre forme donnera des priorités très différentes à différentes vies »,| dit LE PENSEUR.
|« Les vies de ceux qui pourraient changer les choses compteront plus que jamais. Et ceux que les Immenses croient être parmi les trois seront les plus critiques de tous. À surveiller. À garder. Ils sont la seule réponse en laquelle beaucoup d'Immenses croient. Le seul moyen de traverser le froid qui ouvre encore la porte, pour qu'ils n'aient plus à n'être que Ceux Qui Restent. »|
Un long souffle grondant résonna.
|« Je ne crois pas aux élus, comme je te l'ai dit. Mais tu es quand même une figure qui aura besoin de protection pendant que tu feras ce que tu dois. Parce que je n'y crois pas, mais d'autres y croient. Moriarty y croit. Et il est très difficile de dire ce que feront les croyants, donnés assez de temps et assez de froid. »|
Les flammes pourpres s'abaissèrent.
|« Il y a plus. Un ami, dans un autre Héritage, m'a dit qu'ils retiennent quelqu'un qu'ils ont affirmé être l'un des trois. Ils tiennent cette croyance depuis très longtemps. LE SCÉLLÉ. »|
... !
Les yeux de se plissèrent.
|« Et parmi les choses qu'il a découvertes, il y a ton nom. Ça s'est su, vois-tu. La première Racine à se former après le début DE LA Longue Nuit. »|
La voix DE LE PENSEUR resta douce. |« Bien qu'il ne soit plus scellé, je suppose qu'il est simplement Riven maintenant. LE Déchiré. Il est préparé comme quelqu'un qui peut atteindre la réponse et trouver la clé. Et parmi les nombreuses choses qu'il a dites vouloir, il y a toi. »|
Les perles cliquetèrent, une fois, très lentement.
|« Alors je m'attends à ce que des Immenses bougent à sa parole pour obtenir ce qu'il veut. Par leur propre croyance. Parce qu'ils veulent qu'il soit la clé. Parce qu'ils veulent la porte ouverte, pour ne plus n'être que Ceux Qui Restent. »|
|« L'existence est devenue si brutale et si ridicule qu'elle atteint un point où des êtres inférieurs se contentent d'agiter la main et de donner des ordres, et les Immenses bougent pour les exécuter. »|
Les yeux pâles, pleins de larmes, le tinrent.
|« Jusqu'à ma mort, je peux être ton parrain. C'est ce que je peux promettre. »|
y réfléchit longuement.
Le putain de Scellé. Riven !
Il s'était traîné dans une position comme ça, le candidat favori de tout un Héritage d'Immenses, avec des Immenses prêts à bouger à sa parole ? Et il le visait encore ?
Bien sûr qu'il le visait !
Les yeux de brillèrent de décision. Il hocha la tête.
« Très bien. J'irai vérifier les choses concernant le Lieu Froid.... LE Sous-Neige, pour l'instant. »
Les yeux pleureurs DE LE PENSEUR brillaient !
Pour la première fois, ils ne semblaient pas distants du tout. Ils flamboyaient, brillants et resplendissants, comme si quelque chose de très vieux venait de recevoir une raison de continuer un peu plus longtemps. Les grandes mains bougèrent sur ses genoux. Tendrement, il souleva sa fille, et la tourna pour qu'elle fasse face à .
|« Prends-la aussi. Souviens-toi, ce sera brutal, et dur, et tu ne peux pas faire ça seul. La petite Ling est l'une de mes plus grandes accomplissements. Elle ne te ralentira pas. »|
Les yeux de Ling avaient changé.
La cendre en était partie. À la place, il y avait du feu, brillant et furieux. Elle essuya ses larmes d'un revers de poignet, brutalement, et tourna la tête pour regarder son père.
« Quelque chose là-dedans t'a fait ça. Oui ? »
LE PENSEUR ne répondit pas.
« Alors je n'aurai qu'à le foutre en l'air moi-même », dit Ling. Elle se retourna vers , et son visage était féroce, brûlant, et très jeune. « Hé, Grand Gaillard. On y va. »
... !
Ses yeux brûlaient d'une lumière furieuse !
leva la main. Des rivières de sa Provenance glissèrent hors de lui, bleues et dorées, et s'enroulèrent autour de son poignet, liant son existence à la sienne pour la traversée. Toujours assis sur le tapis, il ferma les yeux et tourna ses pensées vers le bas. Vers le Lieu Froid. Vers LE Sous-Neige.
Sa Racine pulsa. Elle tenait les tissages DE LA Longue Nuit en elle, tassés dans chaque quark qu'il possédait, et ces tissages répondirent.
Il se sentit commencer à couler.
Vers le bas, hors de la caverne éclairée de pourpre et du géant brûlant à genoux, à travers la pierre et la neige et le noir, son existence glissant vers cet endroit insondable !
—
Il ouvrit les yeux dans le Lieu Froid.
Les mers gelées s'étendaient jusqu'à tous les horizons, bleues, blanches et brillantes, comme toujours. Des cristaux dérivants pendaient dans l'air, et les rivières de froid roulaient toujours hors de l'obscurité.
Mais les Formes de Vie Creuses de la Nuit avaient disparu !
Chacune d'elles. Les innombrables morts assis, les rangs sur rangs de choses aux yeux vides dans leurs piliers de froid tournants, les bêtes et géants et lions aux têtes difformes, toutes parties. Les rivières couraient sur le néant, et la vaste étendue gelée gisait vide aussi loin qu'il pouvait voir.
Et l'endroit où la Gardienne s'était toujours tenue, ses pages tournant autour d'elle dans l'air, était vide aussi.
resta parfaitement immobile.
À côté de lui, l'air frémit, et Ling apparut.
Elle atterrit en position accroupie sur la mer gelée, puis jaillit et fit un tour complet, regardant partout à la fois. Son visage était féroce. Il était aussi, d'une manière ou d'une autre, encore un peu mignon, joues rondes et féroce, une petite chose furieuse dévisageant tout un enfer gelé comme s'il avait personnellement insulté sa famille, ce qui, pour elle, était le cas.
Elle acheva son tour et le regarda, et sa voix était sincère.
« Tu n'avais pas à accepter quoi que ce soit. Alors merci d'avance. D'agir sur ça, et d'enquêter. » Elle posa les mains sur les hanches.
« Mon père peut dire qu'il meurt autant qu'il veut. Mais son Immensité est exactement ça... immense. Il est LE Penseur à la Fin de l'Existence. Imagine comme ce nom colle à ces temps. » Ses yeux s'aiguisèrent. « Si tu fais la moindre percée dans tout ça, je te récompenserai aussi. »
Ses mots étaient tranchants et ses yeux plus tranchants encore.
l'écoutait en regardant autour. Les mers vides, l'endroit vide où la Gardienne aurait dû être, les rivières de froid se déversant sur le néant.
Son regard se durcit. Il se leva, et regarda au loin à travers les mers gelées sans fin.
« Allons-y. »
Il plongea !
Tout droit, dans la mer de froid, qui se referma sur sa tête comme un couvercle. Ling frappa l'eau un battement de cœur derrière lui, et le suivit.
La mer était plus froide que tout ce qu'il avait jamais touché. Plus froide que les rivières qu'il avait bues dans le monde souterrain gelé, plus froide que le regard du Collecteur, un froid si profond qu'il semblait avoir son propre poids, pressant de tous côtés. Elle était blanc-bleu et faiblement luminescente, et plus ils descendaient, plus elle devenait sombre et dense, jusqu'à ressembler moins à de l'eau qu'à une plongée dans le cœur gelé d'un glacier.
Le corps de la but.
Le froid s'engouffra en lui par la peau et courut droit dans sa Racine, et sa Racine le prit et le raffina, le pressant dans les quarks tassés aux côtés de sa Provenance et de la Longue Nuit qui y attendaient déjà. Chaque coup de bras plus profond, il devint un peu plus dense. Un peu plus froid. Un peu plus lui-même.
À côté de lui, Ling nageait vers le bas à travers le noir glacé comme si c'était un étang tiède en été. Le froid ne la touchait pas du tout. Il glissait sur ses bras nus et ses jambes puissantes et ses rubans blancs flottants sans trouver de prise. Elle était une Racine, jusqu'au bout, avec une qualité unique !
En bas. Plus bas. La lumière au-dessus d'eux s'éteignit totalement. La pression monta. En bas, plus bas que tout ce que avait jamais atteint dans le Lieu Froid, plus bas que tout ce qu'il avait même su exister !
Et après un long moment...
POP !
Ils traversèrent quelque chose. Une barrière, fine et tendue comme la peau d'un tambour, et elle éclata autour d'eux. La pression de la mer disparut d'un coup, et au lieu de continuer à couler ils remontèrent, portés vers le haut, perçant la surface d'une mer blanc-bleu pour jaillir dans l'air libre.
fit surface, regarda autour, et se figea.
C'était terrible, et c'était merveilleux !
D'immenses masses de terre gelées flottèrent tout autour d'eux, de vastes îles de glace blanc-bleu brillantes faiblement de l'intérieur, dérivant lentement à travers un ciel sombre et sans fin. Des arbres y poussaient, des arbres immenses plus hauts que des montagnes, leurs troncs et branches remplis de froid, givrés si épais qu'ils scintillaient comme des éclairs gelés. Et partout, pendus dans l'air entre les îles flottantes par milliers, étaient des Dimensions et des Existences Observables.
Brisées.
Chacune d'elles était brisée. Coupées en deux, certaines, proprement, comme si quelque chose d'énorme les avait prises chacune dans ses mains et les avait déchirées. D'autres étaient fêlées comme des assiettes tombées, leurs moitiés brisées dérivant lentement l'une de l'autre avec des mers et des continents et des villes gelées mortes s'échappant des déchirures. Des milliers sur des milliers, un ciel entier de réalités déchirées, suspendues gelées dans le noir.
Les invites de Ruination vinrent vite. Elle lisait chaque fil d'information qu'elle pouvait atteindre, aussi vite qu'elle le pouvait, et ses mots arrivèrent brefs et urgents.
|Maître. Vous êtes arrivé AU PLANCHER BASAL DU Sous-Neige.|
|Plusieurs formes de vie dangereuses détectées à proximité. Désignation : FORMES DE VIE CREUSES DE LA NUIT HABILES.|
|Chacune semble porter UNE GONADOTROPHINE CHORIONIQUE EXISTENTIELLE DE KRYOS MINEURE dans son existence.|
... !
छोड़ा un long, lourd souffle.
Il y avait vraiment plus au Lieu Froid qu'il n'avait jamais su. Une existence entière sous la glace, et il était resté sur son pas de porte tout ce temps. Les réponses seraient-elles ici, quelque part, parmi les réalités brisées et les îles gelées ? Quelque chose ici serait-il disposé à les livrer ?
Avant qu'il ne puisse même poser ses pensées...
KAAA !
Un cri déchira le ciel gelé !
Quelque chose descendit de l'obscurité et atterrit sur le bord d'une île flottante directement au-dessus d'eux, et l'île entière s'enfonça sous son poids.
C'était un corbeau.
Il avait la taille d'une chaîne de montagnes, et il était faux de toutes les façons dont un corbeau peut l'être. Ses plumes étaient de longs éclats dentelés de glace noire, emboîtés et chevauchants et tintant faiblement les uns contre les autres à chacun de ses mouvements, et à travers les interstices pouvait voir ses côtes, blanches et nues, glacées de givre.
Son bec était une grande tour courbée de givre noir, fissurée sur sa longueur, assez long pour empaler une Dimension, et ses serres accrochaient le bord de l'île comme des grappins de fer, et là où elles serraient, la glace se propageait en veines blanches.
Il avait de nombreux yeux. Ils couraient en rangées sur les deux côtés de sa tête, une douzaine ou plus, chacun d'un bleu froid pâle et chacun fixé sur lui. Et sur sa tête trônait une couronne. Une haute couronne dentelée de pics gelés, se ramifiant comme les bois d'un roi mort, scintillant d'une lumière plus froide que la lumière n'avait aucun droit de l'être.
Des lambeaux de bannières de neige traînaient de ses ailes. Un halo de givre dérivant l'entourait lentement, comme un anneau de poussière autour d'une étoile mourante.
Il regarda avec chacun de ses yeux, et son poids s'abattit sur lui !
C'était étouffant. Pas Immense. Pas tout à fait. Mais lourd, écrasant, une pression qui pesait sur sa Racine et sur le poids du Comptage déjà assis là, et les rendait tous les deux plus lourds.
|Vous n'êtes pas autorisé ici.|
|Revenez.|
Le regard de s'alourdit.
« Et si je ne veux pas revenir ? » dit-il. « Et si je veux des réponses ? »
Le corbeau le regarda de haut, froid et sans cligner des yeux, et déploya lentement ses grandes ailes. Des rivières de neige en jaillirent dans le noir.
|Il n'y a pas de réponses.|
|Il n'y a que LA Longue Nuit.|
... !
souffla.
Il roula les épaules. Il s'étira, détendant ses bras, son dos, son cou. Et des nuages dorés commencèrent à se déverser de lui, doux et brillants, dérivant à travers la mer blanc-bleu.
À côté de lui, Ling était devenue parfaitement immobile, puis plus immobile du tout. Ses cuisses tremblaient de préparation. Tout son corps bourdonnait de cela, chaque muscle tendu, ses puissantes jambes vibrant faiblement sous elle, comme si toute son existence était devenue une seule arme enroulée attendant qu'on la lâche !
regarda le corbeau à nouveau.
« En cette époque, j'ai l'intention d'être suprême », dit-il. « Et il semble que je devrai devenir plus dominant que je ne l'ai jamais été. L'existence veut être brutale ? D'accord ! »
Ses yeux brillèrent. « Alors je serai plus brutal. Je serai injuste. »
« Je peux être très injuste ! »
HOUUM !
Un pilier infini de rêves jaillit de lui !
Il s'arracha de la mer blanc-bleu en une colonne de lumière dorée qui ne finissait pas, s'élançant au-dessus des îles flottantes et des Dimensions brisées et loin dans le noir. Et hors de lui, enveloppé dedans, une créature démoniaque faite de rêves, s'élança vers le haut vers la couronne gelée !