Depuis longtemps, le seul son sur LA Montagne du Firmament était le blizzard.
Puis Sir Moriarty se leva de son trône d'instruments !
Ce ne fut pas une lente montée satisfaite, cette fois. Il se redressa simplement et, quand il parla, sa voix trancha le vent hurlant aussi net qu'une lame dans l'étoffe.
« La Convocation est close. »
La Plaine s'immobilisa dans la tempête !
« Vous retournerez chacun à votre montagne avec votre Gardien. Maintenant. » Ses lunettes étaient blanches de givre. « Aucune Faveur ne sera accordée. Il n'y aura pas de rite de clôture. Partez. »
Il n'y avait pas la moindre chaleur là-dedans. Ni l'amusement sec, ni la délectation du savant, rien que de la précision, chaque mot posé exactement où il fallait et pas un de plus.
Personne ne contesta !
promena son regard sur la Plaine, sur le blizzard qui déchirait les nuages dorés en travers, blanc, infini et rugissant. Il sentait la tempête s'étirer au-delà du bord de la montagne, au-delà de l'Héritage, au-delà de tout ce qu'il pouvait percevoir.
Ce n'était pas seulement ici. Il en était presque certain. À travers chaque Dimension et chaque Existence Observable, la même tempête faisait probablement rage à l'instant même.
Là-haut, les uns après les autres, les trônes commencèrent à se vider !
La pression des regards des Immenses se retira de la Plaine comme une main qu'on retire d'une poitrine. D'abord le verre noir. Puis l'étoile creuse, l'os, le trône vivant en feuilles qui était déjà resté vide. Les brumes s'amincirent et disparurent. Moriarty était parti. Poona demeura un instant de plus que les autres, ses yeux brillants balayant une dernière fois les nuages dorés en contrebas, puis elle disparut à son tour.
L'anneau des trônes pendait vide dans la tempête, se remplissant lentement de neige !
Sur la Plaine, la Progéniture et les Formes de Vie de Provenance commencèrent à se disperser.
Ils le firent sans bruit. La femme d'eau descendit de son nuage, son poisson encore sombre en elle, et se laissa guider par son Gardien. Le cerf suivit le sien, bois courbés, grelots muets.
Batiatus partit sans un mot. Les Gardiens menaient leurs protégés au bord de la montagne, un couple après l'autre, sur les Conduits lumineux, et plus loin dans le blanc, jusqu'à ce que les nuages dorés soient presque vides et que la Plaine de l'Accord ne soit plus que neige.
resta où il était !
Il se tenait au bord de son nuage et regardait l'endroit où Minerva était tombée. La neige l'avait déjà presque ensevelie.
« Waouh », dit une voix à côté de lui. « Quel truc dingue tes actions ont contribué à propager. »
...
Ling se tenait dans la neige, à côté de son nuage !
Il ne l'avait pas vue venir, et il ne l'avait pas sentie venir, ce qui était d'autant plus déstabilisant ! Un instant la neige à côté de lui était vide, et l'instant d'après elle était simplement là, le regardant vers le haut.
Son visage rond était grave pour une fois, le sourire éteint. Mais ses yeux étaient brillants. Ils étaient pleins de quelque chose qui n'avait rien de la tristesse, une lumière aiguë, curieuse, comme quelqu'un qui en sait beaucoup plus.
ne se tourna pas pour la regarder.
« Je n'ai pas contribué à propager quoi que ce soit », dit-il.
Ling tendit la main, paume vers le haut. La neige s'y amassa aussitôt, s'empilant vite, un petit tas blanc au milieu de sa paume.
Elle était habillée pour un après-midi d'été, pas pour un blizzard à la fin de l'existence. La même robe de soie bleue brodée d'or, échancrée haut des deux côtés, ses cuisses épaisses et puissantes et ses mollets forts nus face à la tempête, seulement des bandes blanches enroulées aux chevilles.
Pas de manteau, pas de cape, pas de fourrure. Le vent arrachait ses rubans, fouettait ses chignons en spirale et elle ne frissonnait pas le moins du monde. Elle se tenait dans le blanc hurlant, parfaitement, entièrement à l'aise.
Elle sourit !
Et sa voix parvint dans son esprit, pour lui seul.
« À chaque pas que tu fais, l'autorité se déplace sous tes pieds. À chaque fois que tu ouvres la bouche, l'air change. Tu fais un choix, et l'existence répond. Cause et effet. C'est aussi simple que ça. »
Elle pencha la paume, et le petit tas de neige en glissa.
« Certains adorent se plaindre de la malchance. Ils pointent leur existence ruinée et crient à l'accident. Un coup du sort. Une coïncidence. Mais rien dans cette vie n'est fortuit. Que tu veuilles l'admettre ou te cacher derrière, la causalité est inéluctable. Chaque choix que tu as jamais fait a un effet. »
Ses yeux allèrent vers la lueur verte ensevelie dans la neige.
« Minerva a fait ce qu'elle a fait de son propre chef. Mais tu étais parmi les éléments qui se sont conjugués pour que ça se passe comme ça s'est passé. Est-ce de la malchance qu'elle ait dû être la première à tenter de devenir Immense, pour échouer ? Que les nouvelles conditions de l'existence aient été révélées à travers elle, et que le froid soit devenu plus froid ? »
Elle fredonna. « Hmm. On vient de dire que la chance, c'est le truc dont les gens se plaignent. Y a pas de destin. Y a pas de chance. Y a que nous. Ce qu'on est, et ce qu'on choisit de faire, Grand Garçon. »
La neige déversait autour d'eux.
« Et moi, j'ai fait un choix. Il aura sa propre causalité, comme tout. Je t'invite sur ma montagne. »
...
Une invitation sur sa montagne ? Maintenant ? En plein milieu de tout ça ?
tourna la tête, enfin, et la regarda !
« Pour quoi faire ? » lui renvoya-t-il, pour elle seule.
Ling cligna des yeux. Puis elle sourit radieusement.
« Pourquoi, » dit-elle, « pour mettre ta tête entre mes cuisses et voir si j'arrive à la craquer. »
...
ne dit rien !
Ling rit !
« Je rigole. » Elle inclina la tête, et un instant la lumière dans ses yeux devint très focalisée. « J'ai fait un choix, et l'Immense derrière moi aussi. Quelqu'un d'une puissance bien supérieure à Sir Moriarty, et bien plus mystérieux, veut discuter avec toi. »
Elle tendit la main, paume en haut à nouveau, vide cette fois. « Tu m'accompagnes ? »
regarda autour de lui !
La Plaine de l'Accord était presque vide maintenant, un champ blanc sous un ciel blanc, le blizzard hurlant par-dessus et les trônes vides suspendus au-dessus, pleins de neige.
Quelques nuages dorés portaient encore des silhouettes. Sur le plus proche, Achilles avait serré Rose contre son flanc, un bras autour d'elle, le givre épais sur tous les deux, ses yeux graves fixés sur la tempête. Le visage de Rose était écrasé contre son épaule. Aucun des deux ne regardait rien d'autre que l'autre.
reporta son regard sur la fille qui était une Racine, entièrement, de sa peau à son noyau.
Un Immense mystérieux. Plus puissant que Moriarty.
Il avait besoin de temps pour réfléchir de toute façon. Peut-être qu'un Immense serait éclairant.
Il hocha la tête !
Ling grina. Elle claqua du pied dans la neige, un geste léger, insouciant, et sa main jaillit pour se refermer sur la sienne. Sa poigne était chaude.
Elle claqua du pied à nouveau.
Et tous les deux avaient disparu !
À l'endroit où ils se tenaient, la neige s'abattit plus fort qu'avant, comblant leurs empreintes en un instant, comme si le blizzard les avait attendus pour partir.
Ling's mountain was unlike any other in the Legacy.
It rose alone out of the blizzard, wrapped from root to hidden peak in a trembling golden-violet haze. That haze was the light of an Immensity, burning steadily and deliberately all the way around, and where the storm struck it, the snow simply stopped. The blizzard screamed and whipped against it and could not get through. Like a massive coat of Immensity wrapped around an entire mountain!
Ling let go of his hand and went ahead up the slope.
Inside the haze there was no snow, and yet the mountain was cold! Its slopes were dull grey-black stone, the air still and heavy. Gnarled trees with bark like old iron lined the way, their branches bent back on themselves, and every one of them was shivering in the windless air, as if they remembered the cold even with it kept out.
Ahead, a cave swelled out of the mountainside like a great stone throat, twisted trees crowding its mouth and pale smoke drifting out of it.
Ling went in without slowing. followed, and at the stone lip, his sight bloomed.
|You are entering the periphery of an Existential Immense Domain.|
|The Immense One who controls it holds absolute authority within it.|
|Although, to be clear, it would hardly matter whether they wished you harm here or anywhere else.|
...!
stopped!
A little way into the misty tunnel, Ling turned her head, the smoke curling around her face. For a moment she did not look like a cheerful girl who had run late up a Conduit. She looked like something that lived in a place like this.
"I don't bite," she said. "Neither will the owner of this place. Come on."
did not do afraid. And even if he had, curiosity had always won that argument in him. He stepped in!
The tunnel was long and close and warm, its walls damp under his fingertips, so thick with mist he could barely see her blue silk ahead of him. The smell of incense grew stronger with every step.
Then it opened into a cavern!
Its ceiling was lost in the dark and mist filled all of it, grey banks rolling slow across the floor. It felt enormous, and occupied, like a room where someone sits very still in a corner.
Ling stopped at the edge of the mist and stretched, arms high, then bending one leg and the other, her powerful thighs flexing and loosening under the silk.
For a moment she simply stood there with her eyes closed, the mist curling around her ankles, as if listening for something only she could hear. She breathed out.
And then...she danced!
It began slow: one step, her arms sweeping a wide, flowing arc, drawing a circle on the air. Her body turned with it and the arc continued unbroken, circles within circles, every motion flowing into the next with no seam between them. Her face had gone calm and far away. She was a priestess at a rite, and the rite was her.
Then her feet struck the stone!
DUM!
Heel, then ball, a hard stamp that rolled through the cavern like a drum. Another. A rhythm rising, older than words. Her palms struck her own thighs and chest in time, call and answer, skin answering stone. Her hips moved loose and grounded, her body sinking low toward the earth and rising again, arms flung wide.
With every turn, the mist drew back from her in rings!
And as it cleared, flames appeared! Purple torches set in the cavern walls kindled one after another as the mist fell away from them, two, then six, then a great ring of dozens burning deep, steady violet, throwing long trembling shadows across the stone and across the dancing girl at the center of it all.
The rhythm quickened. Her turns tightened, and the violet light caught on her and trailed behind her hands like ribbons of flame. Twelve turnings, counted, each one different, and on the twelfth she spun so fast the purple light wrapped her entirely!
|You are witnessing a NARRATIVE INSCRIPTION RITUAL DANCE: THE Kindled Circle.|
|It is not performed. It is written, with the body, onto the domain.|
|Each turning draws the dancer closer to their own Root of Immensity, attuning existence and Root to one another.|
|Performed to its Truest Essence, the distance between the two closes entirely. The dancer and their Root become one.|
...!
went very still!
Become one with their Root? He looked at the girl spinning in the violet light, at the panel of 1s he had read on the Plain, at the being whose Root did not sit inside her but was her, from her skin to her core.
So that was how! Somewhere, at some point, she had danced this until there was nothing left between her and her Root at all, and whatever she had been before that, she had stopped being it.
The last haze thinned at the far end of the cavern, where the ring of torches met, and lifted. Behind it lay an old, faded prayer mat.
And on it sat an Immense One!
could not quite see it. Its Dimensionality ran so deep that his sight kept sliding off its edges. But he saw enough to know he would never forget it.
It sat, vast as a mountain range drawn down into the shape of a giant. Enormous prayer beads, each the size of a boulder, dark and polished by some unimaginable span of handling, hung around its hands and thick forearms on a cord older than many. Its eyes were open, pale and pupil-less, and slow tears ran from them down a broad, solemn face, hissing faintly where they met the violet fire at its jaw.
And yet the mouth beneath was set in a wide, fierce line, almost a smile, burning with terrible cheerful certainty. Its hair rose from its brow like a mane of fire, and the fire was purple, wreathing its shoulders and beads and knees in slow, deep violet.
It wept, and it smiled, and it burned!
Unmoving and silent, it sat on its prayer mat, and its weight filled the whole mountain!
Ling's dance wound down to stillness directly in front of . She rose tall, lifted her arms once toward the ceiling, and let out one long breath, the purple light sliding off her like water.
Then she sat cross-legged on a second mat laid before the prayer mat, patted the empty space beside her, and looked back over her shoulder.
"Come."
...!
stood a moment longer, looking at the weeping, smiling, burning thing!
This was what an Immense One felt like. Poona waving from a golden throne, Moriarty adjusting his spectacles over a corpse, those had been Immense Ones choosing to look like something he could stand beside.
This one chose nothing. It simply was, and the air pressed on him so heavily that he had to decide, deliberately, to keep breathing it.
Why would a being like this call him here?
The answer was not his yet. He wanted it!
So he crossed the cavern floor between the purple torches, sat down on the mat beside Ling, and looked up at the Immense One.