Après Ling, la Convocation trouva son rythme, et les combats s'enchaînèrent vite.
La femme d'eau s'avança sur la Plaine face à une Progénie ceinte de feu blanc, et un instant le feu parut prendre le dessus, rugissant sur elle en nappes.
Puis elle alla simplement plus loin. Sa Dimensionnalité plongea sous celle du feu, un océan entier s'ouvrant sous la Plaine là où nul océan n'aurait dû tenir, et une marée en monta, illuminée de l'intérieur par des poissons de lumière nageant en son sein. Elle se referma sur les flammes par en-dessous, là où elles ne pouvaient l'atteindre, et les noya !
Batiatus passa ensuite, et parla tout du long.
« Ton pied gauche glisse », dit-il, et il glissa. « Tu es fatigué », dit-il, et son adversaire chancela. « Ce coup manquera », et il manqua, d'un pouce, chaque phrase vraie pour trois respirations sur quelques pas autour de lui, sa Dimensionnalité pressant chaque mot dans le sol autour de lui comme un sceau.
Il était glorieusement, insupportablement agaçant. Il gagnait aussi, jusqu'à ce qu'il provoque celui à tête de cerf !
Le cerf baissa ses bois, et chaque petite clochette qui y pendait sonna une fois.
Le son ne voyagea pas vers l'extérieur. Il s'enfonça vers l'intérieur, au plus profond de la Dimensionnalité de l'espace alentour, et là où il parvint, la parole cessa d'exister. Batiatus ouvra la bouche, et rien de vrai n'en sortit.
Rien du tout ne sortit ! Il mima une phrase très grossière dans le silence, et le cerf le frappa hors de la Plaine.
Alors la silhouette dans la cape grise de brume se leva, et son adversaire attaqua, et chaque coup passa droit à travers l'endroit où elle semblait être. Elle siégeait à une profondeur d'existence que son adversaire ne pouvait atteindre, aussi chaque frappe ne porta-t-elle que sur une ombre une couche au-dessus. Elle ne bougea pas une fois. L'adversaire s'épuisa sur le néant et renonça !
Et des Faveurs tombèrent des trônes comme des pièces jetées sur une scène. Un éclat de lumière de la Matrone Couronnée-de-Sel. Un murmure du Chœur Creux. Une lueur verte du trône feuillu.
observa tout cela, et apprit.
Pas par imitation. Il n'avait aucun intérêt à porter l'eau de quelqu'un d'autre ou à revêtir le silence de quelqu'un d'autre. Mais chaque combat était une réponse différente à la même question : qu'est-ce que l'existence, et comment s'y tient-on ? Quels étaient leurs rêves ?
La femme d'eau croyait que la profondeur était la force. Batiatus croyait que c'étaient les mots. La brume croyait qu'il suffisait d'être là où nul autre ne pouvait atteindre. Chacun d'eux était une façon de voir, et chacun fit jaillir une petite étincelle quelque part dans son propre Rêve. Il laissa les étincelles se poser, et les garda.
Alors Achille se leva.
Le roi descendit de son nuage sur la neige !
Achille marcha vers le centre et regarda à travers la plaine.
« Toi », dit-il au cerf.
...
Ce fut un choix étrange. lut le panneau d'Achille tandis qu'il marchait et trouva ses attributs à peine à quatre cents. Le cerf se tenait près de huit. La moitié de la Plaine parut penser la même chose au même instant, puisqu'ils pouvaient aussi mesurer la Dimensionnalité relative, et un murmure courut sur les nuages dorés !
Les clochettes du cerf sonnèrent quand il monta sur l'arène comme s'il avait été offensé !
Le silence s'abattit sur Achille comme un mur qui s'effondre, et le cerf vint avec, bois baissés, et il encaissa le premier coup de plein fouet. Il vola. Il heurta la neige, roula, se releva en saignant, et le cerf était déjà de nouveau sur lui.
Les premiers échanges furent laids. Le cerf faisait deux fois son poids en toute mesure, et chaque fois que ses bois s'abattaient, le silence venait avec, pressant dans la Dimensionnalité autour d'Achille jusqu'à ce que même son souffle semble cesser d'exister. Il perdait, lourdement.
Mais il était très, très difficile à attraper.
le vit avant quiconque. Achille n'esquivait pas dans l'espace. Il esquivait dans le temps, se décalant d'une fraction d'instant hors de là où les bois s'abattaient, glissant d'un demi-battement de côté pour qu'un coup destiné à lui atterrisse à l'endroit où il était.
Il était glissant comme une anguille dans une rivière d'heures. Et tandis qu'il glissait, il tendait la main.
Le silence-des-clochettes se referma sur lui à nouveau.
Et cette fois il ne l'esquiva pas. Il le laissa entrer.
« Assimile », dit-il, et rien ne sortit de sa bouche, parce que le silence prit le mot. Peu importait. Le silence entra en lui quand même, et devint lui, comme tout ce qu'il touchait devenait lui !
La fois suivante où les clochettes du cerf sonnèrent, Achille sonna avec elles, et le silence se brisa contre un roi qui était désormais fait en partie de silence lui-même !
Un souffle monta de toute la plaine !
Sur son trône d'instruments, Moriarty posa sa plume et se pencha en avant.
Alors le temps sortit encore plus !
Le corps d'Achille scintilla. Jeune. Vieux, soudain, ridé, cheveux blancs et mince. Jeune à nouveau. Son poing rencontra l'épaule du cerf avant que son bras n'ait bougé, et son pied était déjà planté où le cerf allait poser le sien. Tout en lui luisait faiblement de pourpre, la signature des fleuves du temps que l'avait vu avaler, et pendant un long moment, le roi plus petit tint le cerf plus grand en échec !
Et puis le froid vint !
Le givre se répandit depuis ses pieds. Il courut sur la plaine en fines lignes blanches, s'étendant en toile d'araignée sur la neige, et la neige qui tombait au-dessus de lui se courba dans sa chute, tout se courbant vers lui comme s'il l'attirait. Son haleine pâlit dans l'air. Ce n'était pas l'haleine d'un homme. C'était l'haleine d'un hiver, longue, lente et vieille.
devint parfaitement immobile !
Il connaissait ce froid. Il s'était agenouillé dedans dans un monde souterrain gelé, et en avait bu des rivières. Il était compacté dans ses quarks, compressé aux côtés de sa Provenance, et il le reconnaîtrait n'importe où dans l'existence.
Ce monstre... avait-il commencé à assimiler LA Longue Nuit elle-même ?
Le cerf ralentit. Ses clochettes sonnèrent, étouffées. Ses sabots traînèrent dans le givre. Le froid était sur lui maintenant, en lui, tirant chaque mouvement vers l'immobilité, et Achille glissa autour par les bords du temps, frappant, frappant !
HOUUM !
Mais sans blesser.
Achille pouvait ralentir le cerf et l'esquiver pour toujours, marchant entre les instants et traînant l'hiver derrière lui. Il n'avait simplement pas la puissance pour le briser. Chaque coup qu'il portait glissait sur un être deux fois son poids et ne laissait que du givre.
Un Gardien s'interposa entre eux car personne ne voulait regarder un combat interminablement ennuyeux, alors ce fut déclaré nul !
Match nul.
Le cerf se tenait furieux d'avoir fait match nul contre quelque chose d'aussi faible, givré jusqu'au bout de ses bois. Achille se tenait face à lui, respirant lentement, et autour de lui la neige tombait encore. Elle ne fondait pas sur lui, ne le gelait pas. Elle se déposait simplement en lui et disparaissait, comme elle se déposait en .
Au-dessus de la plaine, plusieurs trônes remuèrent, et pas chaleureusement.
[LA MATRONE COURONNÉE-DE-SEL observe en silence. La pluie autour de son trône s'est changée en grésil.]
[Un trône brumeux s'assombrit.]
[LES BRAISES DU CHANTRE CENDRE tombent très lentement.]
Aucun d'eux ne dit un mot. Ils n'en avaient pas besoin. La Plaine de l'Accord ressentit le froid tout de même !
Achille revint vers son nuage et s'assit. Il regarda à travers vers avec des yeux graves, le givre accroché à ses cils, et fit un léger signe de tête.
Qu'est-ce que ce monstre pensait ? Et... avait-il été entraîné dans les plis du Gardien aussi ?
tapota son genou pensivement !
Derrière lui, Rose bougea enfin. Elle tendit la main et brossa le givre sur son épaule.
Il ne partit pas.
Et à cet instant, de l'autre côté de l'anneau, Minerve se leva !
Elle bondit !
Elle retomba au milieu, et en atterrissant, des graines se répandirent de l'ourlet de sa robe verte. Petites, vertes, lumineuses, des douzaines se dispersant sur la neige, et où chacune tombait, une Dimension éclatait. De minuscules, des réalités de poche s'ouvrant comme des fleurs, chacune verte et pleine de feuilles et disparue à nouveau en un souffle.
Elle leva une main et pointa.
« Osmont. »
...
La plaine devint silencieuse. Chaque Forme de Vie de Provenance et chaque Progénie sur les nuages dorés se tourna pour le regarder d'un coup !
Au-dessus, LE Regard Verdoyant aiguisa son regard vert jusqu'à ce qu'il soit presque douloureux d'être dessous. Poona se pencha en avant sur son trône, les yeux brillants. Moriarty posa sa plume à nouveau, croisa ses tentacules sur ses genoux, et arrangea son visage en quelque chose de soigneusement neutre.
Était-ce enfin son tour de faire un mouvement ?
s'étira et descendit de son nuage, et marcha sur la neige pour lui faire face car il n'avait pas peur même si elle était grandiose !
Sa voix vint dans son esprit.
« Il y a eu beaucoup de discussions, au cas où tu ne le saurais pas. Certains des Immenses pensent que tu es l'un d'eux. Les trois. Il y a une prophétie de la Longue Nuit, et je ne sais même pas si tu la connais, mais Mère et certains des autres la chuchotent depuis l'heure où tu as été amené ici. »
Ses yeux verts tinrent les siens.
« Je n'y crois pas. Je la rejette. Pourquoi l'existence écouterait-elle une rime ? Pourquoi tout ce qui est serait-il lié à trois êtres supposés ? »
... Je suis désolée. Pour l'animosité que j'ai apparemment. Ce n'est pas toi, vraiment. Je veux juste leur prouver qu'ils ont tort. L'existence est trop grande pour être dirigée par trois êtres. Elle doit l'être. Ou à quoi servent les autres ? Juste du décor ? Juste rien ? »
Sa couronne de travers attrapa la lumière de la neige.
« Au moment où quelque chose naît, il a un rôle à jouer. Certains aiment à penser que l'homme dans le fauteuil doré importe plus que le paysan arrachant les mauvaises herbes dans la terre. Ils se convainquent que l'existence est une grande pièce, où quelques noms bruyants tiennent la scène tandis que tout le reste n'est que décor remplissant l'obscurité. Ça ne marche pas comme ça. Aucun rôle n'est plus grand que le suivant. Nul n'est un personnage de fond, fait juste pour regarder quelqu'un d'autre vivre. Le roi, le mendiant, et le chien errant. Chaque vie porte son propre poids. »
...
faillit sourire.
Lui ? L'un des trois, dans quelque prophétie au hasard ? Il pouvait dire avec une certitude raisonnable que ce n'était pas le cas. Depuis un long moment déjà, il retenait les tissages du PROTAGONISTE, précisément pour qu'ils ne l'entraînent pas au centre de quelque chose de grand et de ridicule sans son avis !
On pouvait le prendre pour quelque grande figure, certainement. Mais il n'allait pas s'insérer proprement dans un quelconque rôle que d'autres avaient conçu pour lui à l'avance !
« Je ne sais pas si je suis l'un des trois », répondit-il, calme, dans son esprit au sien. « Je m'en fiche pas mal. Je ne vis pas par prophétie non plus. Je vis par mon Rêve. Nous sommes d'accord sur plus que tu ne le penses alors... voyons qui a raison, de toute façon. »
Ils s'étaient juste dévorés des yeux tout ce temps tandis que d'en haut, un ordre tonnant vint !
« Commencez », dit Moriarty.
Minerve le regarda.
Ce fut tout ce qu'elle fit d'abord, et cela suffit. Là où son regard portait, l'existence était jugée, et ce qui était jugé commençait à croître. La neige aux pieds de germa. Des pousses vertes jaillirent à travers, bourgeonnèrent, fleurirent en fleurs pâles, pourrirent, et revinrent en pousses fraîches, tout dans l'espace d'un seul regard !
Des racines d'autorité verte arrachèrent la Plaine et l'air même, épaisses comme des troncs d'arbres, s'enroulant autour de lui, grandissant dans tout ce qu'elles tenaient et à travers, cherchant à s'enraciner en lui et à le faire grandir en quelque chose d'autre.
Elles ne trouvèrent rien où croître.
resta immobile et les laissa essayer. Les racines enveloppèrent son corps cristallin et pressèrent, cherchant une couture, un fil emprunté, n'importe quoi qui n'était pas lui, et son existence compressée ne leur donna rien. Il n'y avait pas de terre en lui qui ne fût déjà lui. Les racines glissèrent, et raclèrent, et ne purent germer.
Mais la pression derrière elles était immense. Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf en tout, tout cela s'abattant à la fois, et pour la première fois depuis le monde souterrain gelé, sa peau cristalline bourdonna !
Une fine ligne de lumière s'ouvrit le long de son avant-bras, et une autre à travers ses côtes !
La voix de Minerve retentit fort cette fois, pour que toute la plaine l'entende.
« Tu te retiens ? Tout le monde ici te regarde ! Pourquoi ne confirmes-tu pas ou n'infirmes-tu pas ce qu'ils pensent ? Rendons tout clair ici même ! Qu'ils sachent tous qu'il n'y a pas d'élus ! »
regarda les racines vertes enroulées autour de ses bras, les fleurs éclosant et mourant à ses pieds, puis vers elle.
« Je... suis en train d'apprendre à cet instant », dit-il. « Tes tissages. Ta Provenance. Tes Rêves. J'essaie de comprendre, avant toute chose. »
Les yeux de Minerve flamboyèrent, verts, puis blancs de colère.
« Alors comprends ceci ! »
Toute la Plaine de l'Accord éclata en une forêt de Dimensions !