Ils se tinrent tous grandiosement et les trônes se stabilisèrent, et pendant un long moment rien sur LA Montagne du Firmament ne bougea sauf la neige.
Elle tomba sur la Plaine de l'Accord, sur l'anneau de nuages dorés et les étranges figures dressées dessus, sur les Gardiens attendant un pas derrière chaque nuage. Elle dériva vers les trônes flottants de verre noir, d'os colossal et de feuille vivante, et sur les Immenses assis là, elle disparut simplement, comme des flocons atterrissant sur de la pierre chaude.
Alors Sir Moriarty se leva !
Il se leva de son trône d'instruments polis sans aucune cérémonie, huit tentacules se dépliant, de petites lunettes nettes scintillant, et pourtant toute la plaine se tourna vers lui d'un coup, chaque Porte-Racine et chaque Gardien, comme s'il avait sonné une cloche.
« Bienvenue », dit Moriarty. Cela portait jusqu'au dernier coin de la plaine sans qu'il paraisse y mettre d'effort. « Bienvenue au Conclave des Racines. Une Racine qui n'en rencontre jamais une autre pousse tordue, et celle qui ne se teste jamais devient molle. Alors nous vous rassemblons ici, sur la plus vieille montagne de l'Héritage, et vous laissons découvrir ce que vous êtes. Les règles sont peu nombreuses. »
Un tentacule se leva. « Première, personne ne meurt. Un combat s'arrête quand l'un de vous cède, est porté hors de la Plaine, ou qu'un Gardien s'interpose. N'argumentez pas avec vos Gardiens quand ils le font. Plusieurs sont considérablement plus vieux qu'ils n'en ont l'air. »
Derrière le nuage de , Verys ne cligna pas des yeux !
« Seconde, il n'y a pas d'ordre de combats. Il n'y a que le Défi. Avancez au centre et nommez qui vous souhaitez affronter. Celui qui est nommé peut refuser, une fois, sur l'ensemble du Conclave. Un refus est mémorisé. L'Héritage a une mémoire très longue. »
Un refus. Dépensez-le, et tous ceux qui regardent sauront exactement qui vous a fait flancher ! y pensa et l'écarta. Il n'avait pas l'intention de flancher devant qui que ce soit ici.
« Troisième, et c'est celle pour laquelle la plupart d'entre vous sont venus. Les Faveurs. N'importe quel Immense assis ici peut accorder une Faveur à qui l'impressionne. Un éclat de son Immensité. Une leçon. Une Relique de sa garde. Une porte ouverte que vous ne pouviez pas ouvrir vous-même. » Ses lunettes scintillèrent.
Au-dessus de lui, les trônes frémirent !
|LE CHANTRE CENDRE se déplace sur son trône de verre noir. Des braises tombent de ses épaules. Il paraît ennuyé.|
|LE CHŒUR CREUX murmure en mille voix basses. Il prend des paris. Il ne dira pas sur quoi.|
|LA MATRONNE COURONNÉE DE SEL a déjà choisi trois favoris et compte bien avoir raison.|
|LA DÉVOREUSE DIMENSIONNELLE, POONA, est très excitée, et voudrait que tout le monde le sache.|
faillit rire. Il resta très immobile sur son nuage doré, et tourna les règles une par une.
Un tournoi, donc, où le public était fait des titans de l'Héritage et le prix était leur attention. Gagner valait fierté et rang. Mais une Faveur valait plus que toutes les victoires sur cette plaine réunies.
D'accord !
Il garda sa Provenance serrée et ses rêves immobiles. D'abord, il voulait voir comment les autres combattaient. L'information d'abord.
« Alors commençons », dit Moriarty. « Qui monte le premier sur la Plaine ? »
Le nuage marqué Dravos s'affaissa tandis que la figure dessus se dressait.
Il était immense ! Une armure sombre le couvrait de la gorge aux talons, noircie, bosselée et luisant d'un rouge terne le long de chaque jointure, comme si le feu à l'intérieur ne s'était jamais éteint. Il descendit sur la plaine, et le sol sous la neige s'enfonça en un cratère peu profond sous un seul pas.
Une Racine Physique, Progéniture DU Chantre Cendré, construite pour être plus lourde que tout ce qui se dresserait sur son chemin !
Sur le trône de verre noir, les braises cessèrent de tomber un instant.
Dravos marcha vers le centre, chaque pas un cratère lent, et tout l'anneau de nuages le regarda aller. Il voulait clairement y aller en premier, et ne ressentait aucun besoin d'attendre l'avis de qui que ce soit.
Pourtant à cet instant...
« Attendez, attendez, attendez ! »
Toutes les têtes sur la plaine se tournèrent !
Quelqu'un courait le long du dernier Conduit, courait vraiment, les pieds volants sur le chemin lumineux sans Gardien devant elle ! Elle arriva par le bord dans une gerbe de neige, glissa jusqu'à l'arrêt avec une main sur le genou, et sourit à tout le monde.
Elle portait une robe de soie d'un bleu profond brodée d'or partout, col haut fermé à la gorge, fentes coupées haut sur les deux côtés pour que rien ne gêne jamais ses mouvements.
Ses cheveux noirs étaient enroulés en deux chignons serrés en spirale noués de rubans blancs, à moitié défaits par la course.
Et ses jambes !
C'était la première chose que tout le monde remarqua et la dernière que quiconque oublierait.
Des cuisses épaisses, puissantes, lourdes de muscle, les cuisses de quelqu'un qui a passé son existence entière à botter des choses qui ne voulaient pas l'être, et des mollets tendus comme des arcs bandés sous elles, nus sauf des bandes blanches aux chevilles et de souples chaussures de tissu !
Chaque déplacement de son poids les faisait bouger avec une aisance enroulée, bondissante, qui promettait beaucoup de violence.
Elle était épaisse !
Son visage était rond et joyeux, les yeux plissés aux coins par un sourire que soupçonnait de ne jamais la quitter.
Elle s'inclina vers les trônes, trop vite et faillit glisser sur la neige.
La vue de l'ouvrit.
|SHEN HUALING (LING).|
|VÉRITÉ : 1. PROVENANCE : 1. POTENTIA : 1. PONDUS : 1.|
|RACINE DE L'IMMENSITÉ : ??????|
... !
Le sourire de s'effaça.
Un en tout !
Et chaque poil sur le corps de se dressa d'un coup !
Ce n'était pas de la pression. Minerva pesait sur lui comme un poids venu de loin. Cette fille ne pesait sur rien du tout, et se tenir près de cette absence donnait l'impression de se tenir à côté d'une montagne qui avait décidé de ressembler à un caillou.
Son existence compactée, compressée, imperturbée par des êtres à huit cents, devint silencieusement immobile.
De l'autre côté de l'anneau, Minerva était devenue très immobile elle aussi.
La fille brossa la neige de son genou et fit signe à tout le monde.
« Désolée d'être en retard ! Mais on m'avait promis d'y aller en premier ! »
Moriarty resta silencieux un instant. « Promise par qui, jeune demoiselle ? »
Elle renversa la tête en arrière et sourit, pas à Moriarty mais à l'un des trônes brumeux, où un Immense était assis si profond dans sa propre Dimensionnalité que personne ne pouvait le voir du tout.
« Oh », dit-elle gaiement. « Vous savez. »
Le trône brumeux ne répondit pas !
Au centre de la plaine, Dravos tourna lentement sa tête casquée vers elle, et le rouge à ses jointures s'intensifia.
« La Plaine », dit-il, comme une porte de fourneau grinçant, « est à moi d'abord. »
Elle le détailla, l'armure, les cratères, la lueur, et tout son visage s'illumina !
« Gros con, t'as besoin d'un adversaire de toute façon. Détends le cul ! Allez ! »
Elle sauta du Conduit et marcha sur la Plaine de l'Accord, de souples chaussures laissant de petits pas nets à côté de ses cratères. Elle s'arrêta à quelques pas de lui et rebondit sur la pointe des pieds, une fois, deux fois, roula des épaules, les grands muscles de ses cuisses fléchissant et se posant.
« Prêt ? Je suis Ling, gros con, et j'... adore me battre ! »
Dravos ne lui répondit pas car il était en fait un peu en colère !
Il planta ses pieds, et sa Provenance jaillit de lui !
Elle se déversa de son corps en une crue rouge-noire qui ne resta pas une crue longtemps. Durcissant, elle se figea en plaques, crêtes et écailles imbriquées, couche sur couche, comme du fer fondu figé sur une enclume, jusqu'à ce qu'il se tienne à l'intérieur d'une seconde armure construite par-dessus la première, plus grand qu'avant, plus large, chaque jointure courant d'une lueur terne de forge.
Sa Provenance avait un nom, et il s'annonça dans la chaleur roulant hors de lui : LA Provenance DE LA Forge Inassouvie. Tout ce qui la touchait serait martelé. Tout ce qui la frappait serait frappé en retour.
Il fit un pas vers elle, et la Plaine de l'Accord trembla !
Le cratère sous son pied fut plus profond cette fois. Sur les nuages dorés ceignant la plaine, des Porte-Racines qui s'étaient vautrés un instant plus tôt se redressèrent, et plus d'un serra le bord de son nuage tandis qu'il tanguait !
C'était une Progéniture DU Chantre Cendré, une Racine voie-Fiend, et il était authentiquement grandiose.
« Cède », dit Dravos. « Je ne me retiens pas bien car ce serait dommage qu'il y ait une mort accidentelle. Tu parais...ridiculement faible. As-tu seulement de la Provenance ? »
Ling rebondit sur la pointe des pieds, rubans ondulant, et le regarda de haut en bas avec une admiration ouverte, comme si elle n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi putain de stupide.
« Je suis venu me tester contre les vraiment grands », continua Dravos, sa voix grinçant hors du heaume. « Pas pour casser une fille qui a couru l'escalier en retard. Descends de la Plaine. »
« Ah », dit Ling. « C'est mignon ! »
Et elle entra.
WUU !
Elle n'utilisa pas une seule autorité. guetta l'une, un tissage, un scintillement de Provenance, quoi que ce soit, et il n'y eut rien. Elle fit simplement un pas en avant, pivota sur ses hanches, et botta.
Son tibia rencontra la cuirasse.
BOUM !
Ça sonna comme une cloche de la taille d'une Dimension qu'on frappait ! Le son roula sur toute la Plaine de l'Accord et monta jusqu'aux trônes et loin par-dessus les montagnes enneigées de l'Héritage, et au milieu, LA Provenance DE LA Forge Inassouvie s'effondra autour de la forme d'une seule jambe de fille !
Dravos recula !
Il glissa, pieds toujours plantés, creusant une tranchée à travers la neige et la pierre de la plus vieille montagne de l'Héritage, une centaine de pas, avant de s'arrêter.
« ... ! »
La plaine devint morte silencieuse !
Puis Ling fut sur lui encore !
Ce n'était pas un combat. C'était une performance, et elle passait le moment de sa vie ! Elle bottait du genou et de la hanche, des frappes claquant qui fissuraient les plaques forgées où qu'elles atterrissent. Ses mains ouvertes balançaient comme des marteaux et l'armure se déformait sous ses paumes. Puis elle remonta le long de sa poitrine, s'élança de ses épaules, retomba talon premier sur son heaume, et atterrit en riant.
Puis elle lança une rafale de coups de pied si rapides qu'ils cessèrent d'en avoir l'air, juste un flou de cuisses épaisses puissantes et de rubans blancs volants, et chaque frappe aspergeait le sang et des éclats rougeoyants de Provenance brisée sur la neige !
Elle riait tout le temps. Brillante, ravie, joues rouges, et de moins en moins saine d'esprit à chaque seconde.
Dravos rugit, et sa Racine répondit.
le sentit arriver ! De l'autre côté de l'anneau, la lueur de forge DU Chantre Cendré flamba en réponse à son fils. La Racine Physique à l'intérieur de l'armure s'appesantit sur elle-même, et Dravos devint plus lourd. Plus dense. La plaine gémit sous lui tandis que son poids doublait, doublait encore, jusqu'à ce qu'il soit un être simplement plus fort que les règles du combat, la voie-Fiend faite chair, trop lourd pour qu'un coup puisse le bouger !
Et pourtant...
Oh, et pourtant !
Ling le bottait, et il bougeait !
Peu importait. Rien n'avait d'importance ! Quelle que soit la lourdeur qu'il se donnait, elle était plus lourde encore, une fille avec 1 en toute mesure, et son poids ne signifiait rien du tout face au sien.
laissa sa Provenance se déployer, juste un peu. Juste assez pour regarder vraiment.
Et il vit ça !
Son existence avait abandonné tout le reste. Il n'y avait rien en elle qu'une seule chose. Pas de couches, pas de tissages empruntés, pas de Causes ni d'Intentions ni de fondations cultivées empilées sur une Racine, comme tous les autres portaient les leurs. Sa Racine ne siégeait pas en elle. Elle était elle, de sa peau à son noyau, tout entière. La Racine et la fille existaient comme une.
C'était une Racine d'Immensité !
... !
Au-dessus de la plaine, les trônes rompirent leur contenance.
|LE CHANTRE CENDRE se lève à moitié hors de son trône de verre noir. Ses braises ont cessé de chanter.|
|LE CHŒUR CREUX tombe silencieux, ses mille voix d'un coup.|
|LA MATRONNE COURONNÉE DE SEL se penche en avant. « ...Qu'est-ce que cet enfant ? De qui est cet enfant ? Est-elle l'une des nouvelles entrantes ? »|
|LE SAVANT DISSECTEUR écrit très vite. Ses lunettes ont failli glisser.|
|Un trône brumeux ondule. Il paraît satisfait.|
Ling esquiva un coup de masse qui aurait aplati une chaîne de montagnes et remonta en grinçant, du sang sur son sourire.
« Plus ! » cria-t-elle. « Plus, plus, donnez-moi plus ! Ces gros muscles sont pour le show ? Toute cette Provenance est pour le show ?! Y'en a plein qui regardent — esquive celui-là au moins ! »
HOUUM !
Elle lui balaya les jambes. Sa garde tomba. Elle piétina une fois, fort.
La Plaine de l'Accord fit cratère !
Le sol s'effondra vers l'intérieur autour de son pied en un bol plus large qu'une ville, et Dravos alla au fond dans un fracas d'armure brisée, et toute la montagne frémit du sommet à la racine !
Sur son trône, LE Gardien du Vœu Intact pulsa une fois.
C'était fini !
Un Gardien était déjà au fond du cratère, une vieille silhouette à barbe grise en noir et fourrure qui n'était pas là un battement de cœur avant, se tenant au-dessus de Dravos les deux mains levées et le visage parfaitement calme. Dravos gisait dans la ruine de sa propre armure-forge, vivant, à peine, plaques éparpillées sur la neige en morceaux fumants. Sa Racine vacillait faiblement en lui comme un charbon couvert qu'on a marché dessus.
Ling se tenait au bord du cratère, respirant fort, rubans pendants, sang tacheté sur la broderie d'or de sa robe, et rayonna.
s'assit en arrière sur son nuage, et laissa sa Provenance se resserrer contre sa peau à nouveau.
Une Racine Physique, écrasée. Pas par une plus grande Racine Physique, pas par un Empyros réécrivant le combat, mais par quelque chose qui avait jeté tout ce qui n'était pas sa Racine, jusqu'à ce qu'il ne reste rien d'elle pour être autre chose. Dravos avait porté sa Racine. Elle, elle était simplement la sienne. Et un être qui est entièrement une chose ne peut pas être divisé, ou pesé contre lui-même, ou trouvé manquant en aucune partie, parce qu'il n'y a pas de parties !
Donc c'est ça que voulaient dire les 1. Pas faiblesse. Il n'y avait qu'une seule d'elle, et c'était toute la Racine !
Comment un être pouvait-il même devenir comme ça ? Et qu'avait-elle abandonné pour le faire ?
Il ne savait pas. Il voulait savoir !
|LE CHANTRE CENDRE parle, et sa voix est une forge.|
|« L'enfant a perdu. Je lui accorde une Faveur quand même. Qu'il se souvienne pourquoi il en avait besoin. »|
Là-bas dans le cratère, Dravos devint très immobile. Quelque part sous la ruine de son heaume, soupçonna, un jeune géant essayait très fort de ne pas pleurer.
Parce que c'était une putain d'humiliation.
Une Faveur à son propre fils vaincu. Une miséricorde, et une humiliation, et tout l'Héritage venait de la regarder atterrir.
|Un trône brumeux parle. Personne ne peut voir ce qui parle.|
|« Une Faveur pour la fille. »|
Ling regarda la brume et s'inclina, trop vite encore, rebondissant sur la neige. Puis elle se retourna et marcha le long de l'anneau de nuages dorés, fredonnant.
Elle passa juste devant le nuage de , et leva les yeux vers lui.
Elle cligna de l'œil.
« Grand garçon », dit-elle gaiement, « j'veux voir comment tu t'en sortirais entre mes cuisses ! J'ai entendu un p'tit peu parler de toi ! Je laisserai les autres prendre l'arène pour l'instant mais après...toi et moi, on a un truc à régler... »
... !
Elle sauta hors de portée avant qu'il puisse répondre et s'assit sur le bord même de la Plaine, sans nuage à elle du tout, balançant les jambes au-dessus du vide et fredonnant pour elle-même.
la regarda partir, et pour une fois il ne savait vraiment pas quoi dire !