La neige sur la Montagne Glaciaire tombait aussi silencieusement que toujours, comme si rien ne s'était passé nulle part.
se tenait là, solennel, l'Autremonde Vasiliou brûlant encore derrière ses yeux !
Quelque part à travers l'existence, un Immense était maintenu sous un film blanc de ciel par une chose portant le visage de Lucy, et on l'avait fait sortir de la pièce avant que le premier coup ne porte.
Thalia se tenait à ses côtés, respirant fort. Son manteau fourré était encore saupoudré de la neige d'une autre Dimension.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Elle leva les yeux vers lui, et son regard contenait de la frustration. « Nous ne pourrons pas connaître son sort ? »
Il lui avait exposé les grandes lignes du plan avant leur départ. Pas toutes, parce qu'il ne les connaissait pas toutes, mais l'essentiel. Qu'il comptait appâter LE COLLECTEUR IMPAYÉ pour qu'il se montre. Que quand le Collecteur viendrait, autre chose arriverait derrière lui, quelque chose d'assez grandiose pour gérer un Immense, et que leur rôle s'arrêterait au moment où le piège se refermerait. Elle avait acquiescé sur-le-champ, avant même qu'il n'ait fini sa phrase.
Bien sûr qu'elle l'avait fait !
Cet être avait traqué sa Lignée. Thalia n'avait pas accepté parce qu'elle voulait le regarder tomber !
Et au lieu de ça, on les avait balayés hors de la pièce comme de la poussière.
n'appréciait pas non plus ! Il était resté là, sa Racine battant plus vite dans sa poitrine, fixant un visage de givre et un Immense et le commencement de quelque chose que peu avaient jamais vu, et la Gardienne avait simplement décidé qu'il n'avait pas besoin de voir ça.
« Je vais essayer de suivre exactement ce qui se passe, » dit-il. « Pour l'instant, va installer tes parents dans L'INFINIVERS... »
Thalia le regarda un instant de plus. Puis elle hocha la tête.
fit un geste de la main, et elle disparut.
Il resta seul dans la neige devant le monastère doré encore un moment. Puis il s'assit, ferma les yeux, et tendit la main vers le froid !
Le Lieu Froid l'accueillit sans cérémonie !
Les mers gelées couraient jusqu'à chaque horizon, bleues, blanches et scintillantes. Les Formes de Vie de la Nuit Creuse étaient assises par milliers sur les rivières, les yeux vides dans leurs piliers tournants, respirant l'hiver à l'inspir et à l'expir.
Rien ici ne savait ni ne se souciait qu'un Immense était abattu quelque part à travers l'existence. Rien ici ne s'était jamais soucié de quoi que ce soit.
Et la Gardienne l'attendait déjà, ses pages tournant lentement autour d'elle dans les airs !
« Je veux le voir, » dit de manière très directe !
« Tu ne le peux pas. »
« Je le veux quand même. »
« Vouloir n'a jamais été une forme de vision. » La Gardienne le considéra de ses yeux plats, conscients, et les pages tournèrent.
« Ta Dimensionnalité ne pourrait pas contenir ce combat si je te le montrais en entier. Deux Immenses se touchent. Là où elles se touchent, l'existence n'enregistre pas l'événement autant qu'elle détourne le regard. Tu ne percevrais qu'une tache pâle et un son sans source. Tu n'apprendrais rien, et une partie de toi se déchirerait dans l'effort d'apprendre quand même. »
Sa voix ne changea pas du tout.
« Je te donnerai des aperçus plus tard. Quand ce sera fini, je te donnerai ce qui reste. C'est la mesure que ta vision peut contenir, et c'est donc la mesure qu'on te donne. »
Les yeux de pulsèrent !
Bon. Elle n'avait pas tort ! Il avait vu Vakochev et les Immenses s'affronter au-dessus du Train déchiré, et avec un regard Infini braqué dessus, il n'avait attrapé qu'un bras à travers un rideau et le bruit d'une mâchoire qui casse, et rien d'autre. Des aperçus, c'était tout ce qu'il avait jamais eu. Au moins cette fois, quelqu'un en offrait un peu plus.
« La page est terminée, » dit la Gardienne. « Ce qui était dû pour elle est dû. »
Elle leva une main pâle !
Deux éclats de cristal s'élevèrent du fleuve gelé à ses pieds, bleu pâle aux bords et blanc au cœur, leurs intérieurs se ramifiant en motifs de flocons de neige trop fins pour être suivis. Ils pulsèrent ensemble, lentement et froidement, et la Racine de leur répondit avant même qu'il n'ait tendu la main !
[LESSER KRYOS EXISTENTIAL CHORIONIC GONADOTROPIN x2.]
[La récompense pour une page terminée. Ce n'était pas tant de travail, de toute façon.]
Deux de plus ! Il en avait maintenant trois qui restaient froids en sa possession, chacun représentant un quart d'une véritable unité de vraie Immensité, et aucun ne se disperserait jamais.
Puis une troisième chose s'éleva du fleuve !
Une page. Une feuille de glace, fine, claire et faiblement lumineuse, qui dérivait dans les airs vers lui et fit un tour en arrivant.
« Voici la suivante, » dit la Gardienne. « Regarde-la aussi longtemps que tu en as besoin. »
la saisit dans les airs !
À sa surface, des lettres se formèrent ! Non pas l'écriture rampante d'une Pierre Runique, mais de simples caractères d'obsidienne, noirs et nets sur la glace, et ils épelaient un nom qu'il connaissait.
LA VEUVE RÊVEUSE !
Et sous le nom, une image. Des yeux. Il les reconnut sur-le-champ.
se tenait dans l'obscurité gelée et ne dit rien pendant un long moment.
Il pensa à Atlas. Bien sûr qu'il le fit ! Elle était la veuve d'Atlas, dans tous les sens qui comptaient.
Et la voilà sur une page gelée dans un lieu mort, remise à lui par l'hiver.
« Est-elle marquée pour la mort ? » dit . « Suis-je censé l'appâter jusqu'à sa fin, comme j'ai appâté le Collecteur ? »
« Non. »
Le mot vint sans poids et sans rassurance.
« Cette page demande un messager, pas un chasseur. » Les pages de la Gardienne tournèrent. « Porte ce que je te donne jusqu'à elle, et amène-la à un endroit. Elle détient un pouvoir fait pour une seule serrure, et il n'y a qu'une seule chose derrière cette serrure, et aucune autre main dans l'existence ne peut la tourner. Transmets le message. Fais en sorte qu'elle accepte d'y aller. Alors la page sera terminée, et rien de plus ne te sera demandé. D'elle, beaucoup. De toi, rien. »
À côté d'elle, l'air s'épaissit, le givre se rassembla à partir de rien, et un rouleau se forma. Glace et givre, lié et clos, froid comme le fond de la mer, et il flotta à travers l'espace entre eux.
le prit, et son regard était lourd !
« Qu'est-ce que tout ça veut dire ? » dit . « Quel est le but ici ? J'ai séparé une chose du SCÉLLÉ. J'ai maintenu un Immense en place pour que quelque chose tombe sur lui. Maintenant je dois déplacer un autre Immense à travers l'existence vers un endroit de ton choix. »
Il souleva légèrement le rouleau. « Trois pages, et aucune ne ressemble aux autres. Alors quel est l'objectif final ? »
La Gardienne se tut !
Autour d'elle, les pages tournaient, et sous elle, les milliers de Formes de Vie de la Nuit Creuse restaient assises dans leur froid, et quelque part bien au-dessus, un Âge continuait de geler.
« Tu demandes essentiellement à quoi sert l'hiver, » dit-elle enfin.
Ses yeux plats ne le quittaient pas.
« L'hiver n'est pas un outil. Il ne soulève pas, ne porte pas, ne frappe pas. Il vient, et il prend ce qui ne peut pas se tenir, et ce qui reste, reste. Aucune main ne l'a forgé pour enfoncer un clou. »
Les pages s'immobilisèrent autour d'elle, toutes à la fois, comme si elles écoutaient.
« Et pourtant. Des fils sont coupés qui étaient noués avant que le premier de Ceux Qui Restent n'ait jamais respiré. Ce qui était dispersé est rassemblé. Ce qui était rassemblé est dispersé. Et une porte qui était close depuis très longtemps a commencé, par endroits, à s'ouvrir. En ces époques et d'innombrables autres... le froid est toujours resté suprême. »