Le temps, apprenait , avait cessé d'être quelque chose qui lui arrivait.
Dans le rêve d'Adélaïde, des mois s'écoulaient. La neige venait et repartissait sur son Monde des Bêtes imaginé, des festivals se tenaient et étaient oubliés, et elle construisait de nouveaux Chapitres entiers de la Troisième Échelle sur du papier couvert d'une écriture bleue serrée. Dehors, sur le rivage doré, à peine une heure s'était écoulée sur son corps flottant.
Et , qui se tenait dans les deux endroits à la fois, ne ressentait aucune de ces deux horloges. Son existence était ancrée en elle-même. Quelle que soit la vitesse à laquelle la pièce autour de lui tournait, sa propre perception avançait à son propre rythme régulier, et pour lui, la totalité de ces mois ressemblait à quelques minutes agréables.
Il ne pouvait pas trop interférer avec son rêve. Il était à elle, et un rêve dirigé trop fermement par quelqu'un d'autre cessait d'être un rêve pour devenir une cage. Mais il pouvait le guider. Il pouvait s'asseoir avec elle devant ses papiers et pointer une ligne et demander pourquoi elle devait s'arrêter là. Il pouvait lui dire ce qu'il avait appris sur l'Infini, les genres Absolu, Transcendant et Dialéthique, et regarder ses yeux s'agrandir et son stylo recommencer à bouger. Alors il le fit.
Puis il alla rendre visite aux autres.
Barbatos menait une guerre de nécromancie dans son rêve, une guerre glorieuse et complètement inutile, et la gagnait avec un grand style.
Henry dirigeait une ferme en ayant l'air plus heureux que ne l'avait jamais vu. Seo-yeon forgeait une Existence Observable après l'autre tout en concevant de nouvelles Causes.
Sa mère était assise dans un jardin et faisait pousser des choses, et quand s'assit à côté d'elle, elle prit sa main sans rien dire, et ils restèrent là longtemps.
Kazuhiko... eh bien, l'épéiste avait complètement bifurqué et avait écrit quarante romans. Tous de la merde érotique !
Mais au moins, ils étaient à lui !
Et puis il y avait L'Empereur Manchot.
entra dans ce rêve précis et s'arrêta, car il se tenait dans une salle du trône de glace noire polie, et elle était remplie de soldats. Grands, luisants, des Formes de Vie Dimensionnelles robotiques, rang sur rang, debout au garde-à-vous parfait. Chacun d'eux avait... le visage de .
Au fond de la salle, sur un trône taillé dans un glacier, était assis un petit oiseau rond, incapable de voler, ses nageoires croisées important sur son ventre.
« Soldats ! » cria le manchot. « Polissez mon trône ! Apportez du nouveau poisson ! Inclinez-vous, Osmonts, inclinez-vous ! »
Mille soldats au visage de s'inclinèrent.
Le vrai regarda cela pendant un long moment silencieux.
Puis il descendit la longueur de la salle, entre les copies inclinées de lui-même, et le manchot le vit venir et pâlit sous ses plumes !
« RAA ! Maître ! » L'EMPEREUR MANCHOT quitta le trône en battant des ailes et heurta la glace. « Maître, ce n'est qu'un rêve ! Je n'oserais jamais penser à vous comme un serviteur ! Jamais ! Ah ! AH ! »
L'EMPEREUR MANCHOT reçut une correction. Une correction approfondie ! C'était, sentit , important qu'un tel rêve ne se reproduise jamais.
Des heures de son existence passèrent ainsi, et elles étaient bonnes. Presque relaxantes !
—
HOUUM !
Quelques heures plus tard, un de ses corps se tenait dans l'Autremonde Vasiliou, et l'Autremonde Vasiliou était vide.
Les grandes salles étaient silencieuses, et les jardins gisaient sous la neige. Chaque famille de la Lignée avait été relocalisée, une après l'autre, et tout ce qui restait d'elles ici étaient leurs maisons, debout et silencieuses avec leurs volets fermés, et les longues avenues blanches entre elles.
La neige tombait même ici. La Longue Nuit avait atteint cette poche scellée comme elle avait atteint partout ailleurs.
C'était beau, cependant.
La neige tombait lente et silencieuse, capturant la lumière or pâle du ciel de l'Autremonde, et se posait sur les toits en douces accumulations arrondies et le long des murs des jardins en lignes blanches nettes. Les arbres nus étaient glacés jusqu'au bout de leurs brindilles, et l'air sentait bon et vif. C'était le genre de chute de neige qui donne envie de rester immobile et de respirer, le genre dont les enfants se souviennent toute leur vie.
Au milieu de l'avenue principale se tenaient trois silhouettes.
Thalia, et de chaque côté d'elle, ses parents. Aurelius et Rosalia Vasiliou. Thalia avait utilisé LA Provenance DU Souverain Immense sur eux deux, plongeant dans leurs génomes existentiels et les refaisant, et maintenant ils étaient des Formes de Vie d'Autremonde. Leurs existences brillaient différemment, réécrites depuis la racine, leur Provenance à jamais altérée. Ils se tenaient plus droits. Ils luisaient faiblement dans la neige qui tombait.
Thalia les regarda tous les deux.
« Je me vengerai DU COLLECTEUR IMPAYÉ », dit-elle. « Pour notre Lignée. Pour tout ce qu'il nous a pris.
« Mais aucun de vous ne peut rester pour en être témoin. Partez, pour l'instant. »
... !
Aurelius regarda sa fille avec rien d'autre que de l'amour sur le visage, et hocha la tête.
Rosalia ne regarda pas sa fille. Rosalia regarda , et le dévisagea, avec tout le poids d'une mère qui croyait que les ennuis de sa fille avaient tous commencé le jour où cet homme était entré dans sa vie. Ce qui, pour être juste, n'était pas entièrement faux.
Sa belle-mère était pénible. n'en tint pas compte.
Il leva une main, et tous les deux disparurent, emportés dans L'INFINIVERS où rien de ce qui chassait les Vasilious ne pourrait les suivre.
Il ne restait plus que lui et Thalia, seuls dans la neige !
Il traversa l'avenue blanche jusqu'à elle. Elle portait un grand manteau épais d'autorité de Provenance, or profond et cramoisi, relevé au col contre le froid, et ses cheveux roux-or s'étaient dénoués et soufflaient sur son visage. Il les écarta. La neige s'accrochait à ses cils. Ses taches de rousseur ressortaient vives sur ses joues dans le froid.
« Alors », dit Thalia enlevant les yeux vers lui. « Comment comptes-tu faire sortir un Immense ? »
« Simple. » ne baissa pas la voix. « Cet enculé a promis qu'il apparaîtrait la prochaine fois que je te tiendrais. Pour nous couper en deux tous les deux. Pour qu'on ait peur de simplement se toucher. »
Il fit glisser sa main sur sa nuque. « Donc je vais te tenir. Bruyamment. Et on verra si LE COLLECTEUR IMPAYÉ, l'un de Ceux Qui Restent, fera quoi que ce soit pendant que le prix qu'il s'était promis est pris par quelqu'un d'autre. »
Il y avait ça, et il y avait aussi le fait qu'en faisant lire leurs dossiers, les Immenses pouvaient savoir ou sentir quelque chose. S'il s'adressait directement à un Immense et à une de ses obsessions ? Il viendrait définitivement !
Et alors il l'embrassa.
Il l'embrassa là dans la neige qui tombait, lent et sans hâte, et pendant qu'il le faisait, il laissa sa voix partir avec toute son autorité derrière elle, retentissant sur chaque avenue blanche et chaque maison silencieuse de l'Autremonde Vasiliou.
« LE COLLECTEUR IMPAYÉ », dit , « doit être un amas d'ordures et de néant. Le genre qui s'affale sur un canapé et regarde pendant qu'on lui prend ce qui était à lui. Quel clochard parmi Ceux Qui Restent ! »
Thalia sourit contre sa bouche !
« Un Collecteur Impayé », continua , l'embrassant toujours, sa voix roulant sur les toits enneigés. « Il ne peut même pas collecter. Quelle dette il fait. Il a fait une promesse et puis il est retourné dormir. Je la tiens là, maintenant, tu vieux con sénile. Je la tiens et je continuerai à la tenir. Où es-tu ? T'as oublié dans quelle Dimension tu as laissé tes couilles de rechange ?! »
... !
Pas même une seconde ne passa.
HOUUM !
L'Autremonde Vasiliou trembla !
Il trembla jusqu'à ses fondations, les maisons cliquetant sur leurs pierres, les arbres glacés perdant leur neige d'un coup, toute la poche scellée d'existence gémissant comme un navire dans une tempête ! Et au-dessus de et Thalia, dans le ciel or pâle, deux yeux s'ouvrirent.
Ils étaient d'un froid absolu. Vastes, et plats, et remplis d'une haine si complète qu'elle avait dépassé la colère pour devenir quelque chose de silencieux.
[LE COLLECTEUR IMPAYÉ regarde vers le bas sur vous deux.]
[Il dit qu'il n'a jamais, en toute son existence, été aussi insulté par un insecte et une pute.]
[Il dit que vos morts ne seront pas légères. Même si LA VEUVE RÉMINISCENTE vient ici elle-même à nouveau, rien ne changera.]
... !
leva les yeux vers les yeux, et se tut.
Il n'y avait rien qu'il puisse faire. Pas encore. Pas maintenant ! Le poids de la chose au-dessus de lui était si grand qu'il faisait paraître l'emprise du Démon sur la forêt gelée comme douce. Même avec sa Racine, même à six cents et en croissance, il n'était nulle part près d'un Immense, et il le savait.
À cet instant précis, il mettait tout ce qu'il avait juste à s'empêcher, lui et Thalia, de trembler sous la pression qui s'abattait sur eux d'en haut.
[LE COLLECTEUR IMPAYÉ note votre silence.]
[« Plus de mots de votre part ? »]
serra Thalia un peu plus fort.
« Eh bien », dit-il. « Je ne fais qu'acheter le plus de temps possible. »
... !
Les yeux au-dessus d'eux clignèrent, une fois, au milieu de leur rage.
Et dans l'instant d'après, la neige s'épaissit.
D'un coup, elle était partout, déversée du ciel or si densément que les maisons disparurent derrière elle, lourde et blanche et fouettante, et un son éclata au cœur de tout cela, un son tonnant qui ne venait d'aucun endroit que pouvait désigner. Les yeux froids DU COLLECTEUR IMPAYÉ furent forcés vers le bas, arrachés de leur hauteur, et tandis qu'ils descendaient, un corps descendait avec eux !
Une forme massive et brumeuse se tenait maintenant dans les cieux au-dessus de l'Autremonde Vasiliou. pouvait à peine la percevoir, une forme trop vaste et trop grandiose pour que sa vue puisse la saisir. Mais il pouvait voir une chose clairement sur elle maintenant, et cette chose était la sinistre.
Le Collecteur leva les deux mains vers le ciel et poussa.
Au-dessus de lui, un mince film blanc était apparu à travers les cieux, pâle et lisse comme du givre sur une vitre. Il poussa contre, et il ne se brisa pas. Il poussa plus fort, et tout l'Autremonde frémit, et pourtant il tint. C'était une barrière, et une terrible, et elle n'avait pas été mise là pour empêcher quoi que ce soit d'entrer. Elle avait été mise là pour l'enfermer lui !
Puis, directement au-dessus de , la neige commença à se rassembler.
Elle convergea, spiralant de toutes les directions, s'épaississant, prenant forme. Une silhouette se forma à partir d'elle. Bleu-blanc et déchiquetée et jamais tout à fait résolue, avec deux points pâles de glace là où devraient être ses yeux, et un visage que avait vu deux fois maintenant. Une fois dans la mémoire d'une Pierre Runique, lui souriant à travers un âge. Une fois surgissant du cadavre d'un Immense mort au-dessus d'une forêt gelée.
Le visage-de-givre de Lucy !
Il leva les yeux, calmement, vers la forme vaste et brumeuse DU COLLECTEUR IMPAYÉ maintenue sous le blanc.
[LE COLLECTEUR IMPAYÉ fixe vers le bas ce qui s'est formé en dessous de lui.]
[« Qu'est-ce... putain, c'est quoi ça ? »]
... !
La Gonadotrophine Chorionique Osmontienne de battit plus vite dans sa poitrine !
Son travail était fini. Faire sortir le Collecteur, le tenir quelques secondes. Il avait fait exactement cela. Mais il n'avait pas su ce qui viendrait pour finir le travail ! Cette Forme de Vie de la Longue Nuit Creuse portant l'image de Lucy elle-même, debout calmement sous un Immense qui poussait sur le ciel et échouait à en sortir.
Il était curieux !
Pourquoi la Longue Nuit voulait-elle LE COLLECTEUR IMPAYÉ mort ? Qu'était cette chose, vraiment ? Et qu'allait-il bien pouvoir être autorisé à voir ?!
La neige commença à s'enrouler autour de lui à ce moment-là.
Elle vint serrer contre lui et Thalia, épaisse et délibérée, et fronça les sourcils. De quelque part à l'intérieur, plat et calme, vint une voix qu'il connaissait.
« Ta tâche est terminée », dit le gardien. « Ta présence ici n'est pas propice à ce qui doit se produire. »
... !
Putain de merde !
Avant qu'il puisse voir une seule chose de plus, la neige saisit son existence et la déplaça. La déplaça simplement, corporellement, hors de l'Autremonde Vasiliou et à travers l'existence et vers le bas, superposant ce corps du sien sur celui déjà assis dans l'Héritage DE L'Acharya de l'Immensité.
Il était sur la Montagne Glaciaire, dans la neige devant le monastère doré.
Et à côté de lui, clignant des yeux et encore rougissante, se tenait Thalia !