<Achilles Adrastia>
L'existence était une chose unique.
Elle contenait tout, et elle le contenait étrangement, et nul morceau n'était tout à fait semblable à un autre. Mais il existait une chose plus unique encore que l'existence elle-même, et Achilles avait bâti toute sa vie dessus. La capacité de l'assimiler. De prendre un morceau d'existence en soi, quel qu'il fût, à qui il avait appartenu, et d'en faire une partie de ce que l'on était.
Il en avait assimilé une grande quantité au cours de sa vie. Des pouvoirs, des tissages, des autorités, les cœurs d'ennemis et les dons d'amis, des systèmes d'existence entiers avalés et tissés dans le sien. La plupart s'étaient stabilisés. Certains s'étaient battus. Aucun n'avait jamais été aussi problématique que les tissages monstrueux qu'il avait assimilés des semaines plus tôt, et aucun ne l'avait jamais tenu éveillé comme ceux-ci le faisaient maintenant.
Les arbres à proximité ne se souciaient de rien de tout cela.
Ils poussaient sur des météorites, ici, dans cette poche d'existence scellée qui ne contenait aucune vie hormis la leur. Des dizaines de milliers d'entre eux, des arbres stellaires enracinés dans la pierre dérivante, leurs troncs pâles et leurs feuilles d'un rose vif, s'étendant à travers l'obscurité dans toutes les directions comme un verger planté à travers un ciel nocturne.
Et à travers tous fouettait la neige. Une tempête lourde, blanche et sans fin, s'engouffrant entre les branches aux feuilles roses et à travers les météorites et à travers l'espace vide où nul vent n'aurait dû être, parce que La Longue Nuit n'avait pas besoin de vent pour tomber.
Achilles s'appuya contre l'arbre le plus proche et la regarda tomber.
Il semblait jeune. Il l'avait toujours été, un visage de jeune roi, beau et composé. Mais ses yeux avaient depuis longtemps cessé de correspondre à cela. C'étaient de vieux yeux, vieillis au-delà de la jeunesse qui les portait, et últimement ils avaient vieilli encore.
Il portait un manteau multicolore serré contre le froid, des couches de teintes changeantes tissées à partir d'une douzaine d'autorités assimilées, et il n'était pas seul. Rose s'appuyait contre son épaule, les bras enroulés autour, ses cheveux verts soufflant dans la tempête, son propre manteau tout aussi multicolore que le sien, et tous deux regardaient les feuilles roses et la neige qui tombait ensemble dans un lieu où rien d'autre ne vivait.
« Que ferez-vous exactement, Petit Fatty ? »
demanda Rose doucement, sans détourner le regard de la tempête.
« Nous n'avons rencontré aucun problème que nous ne puissions surmonter. Pas un, en tout ce temps. Mais celui-ci... » Elle resserra ses bras autour de son épaule. « Celui-ci donne l'impression d'être sans fin. »
...!
Sans fin !
C'était le mot pour le dire, s'il y en avait un. C'était ce que signifiait d'assimiler une portion DU SCÉLLÉ.
Chaque fois qu'Achilles pensait éplucher les couches de possibilité, se rapprocher de l'autonomie, se rapprocher d'un soi qui était pleinement et enfin le sien, il ne trouvait que d'autres couches en dessous. Les tissages DU SCÉLLÉ n'étaient pas une chose qu'on assimilait. C'était une chose dans laquelle on tombait, et plus on tombait, plus on comprenait à quel point la chute était vaste et désastreuse. Même maintenant, des semaines plus tard, il n'avait pas trouvé de fond.
« Il a tant de tissages étendus à travers l'existence et le temps, » dit Achilles, « qu'encore maintenant, il me considère comme rien de plus qu'une partie de lui qui n'est pas encore pleinement alignée. »
La neige s'engouffrait entre les branches roses.
« Il ne s'est pas retourné contre moi. Parce que je ne peux pas vous perdre, vous et les autres. Et il peut le sentir. Il peut sentir l'engagement que j'ai pris, que le moment où il tendra la main vers tout ce que j'ai, je ferai tout s'effondrer. Chaque tissage de mon Assimilation, disparu, la totalité de ce que je suis, pour qu'il ne prenne rien. Il sait que je le ferai. Alors... il attend comme une putain de chose venimeuse... »
Achilles laissa échapper un long souffle qui se changea en givre. « Mais je peux le sentir atteindre un nouveau précipice. Quelque part, il est sur le point d'acquérir assez pour me submerger même avec la menace. Et quand ce moment viendra, je n'aurai d'autre choix que de tenter le coup. J'assimilerai tout ce que je peux atteindre de lui, tout d'un coup, et tout se jouera à savoir si je réussis, ou s'il prend tout ce que j'ai à la place. C'est... »
Il ne termina pas. Il soupira, et leva les mains vers la neige qui tombait et les feuilles roses, comme s'il pouvait y attraper une réponse.
Et à cet instant précis...
HOUUM !
Son existence pulsa.
Ce fut le pouls profond et dur de tout l'être d'un assimilateur enregistrant une présence, et son expression devint grave sur l'instant, et il se décolla de l'arbre et se dressa à sa pleine hauteur, car devant eux, à travers le verger de rose et de pierre, l'existence se déchirait.
Elle se déchirait comme une page !
L'obscurité entre les arbres se fendit le long d'une couture nette, et de la déchirure inonda la lumière. Bleu doré. Elle se déversa dans l'Autremonde scellé comme une marée, et hors de la lumière, franchissant la page déchirée de l'existence aussi aisément qu'un homme franchit une porte, vint une forme de vie !
Achilles avait vu une grande quantité de formes de vie. Il en avait assimilé une grande quantité. Il n'en avait jamais vu une dont la simple arrivée fit ce que fit celle-ci !
Au moment où elle se tenait dans le verger, le verger changea. Les arbres roses les plus proches frémirent, et leurs feuilles commencèrent à tourner, le rose vif s'en vidant et un bleu doré profond affluant, se propageant d'arbre en arbre en une vague qui rayonnait depuis les pieds de la forme de vie.
Et la neige s'arrêta. Pas ralentit. S'arrêta ! Dix mille flocons restèrent immobiles dans l'air autour de la page déchirée de lumière, arrêtés en pleine chute, comme si La Longue Nuit elle-même s'était mise en pause pour regarder !
Achilles sentit son existence se mettre à bouillonner. Une oppression profonde s'abattit sur le verger, une pression qui n'était pas dirigée vers lui et n'avait pas besoin de l'être. Son instinct, qui mesurait toute chose comme une chose à prendre, regarda cette forme de vie et ne trouva rien qu'il pût prendre. Cela n'était jamais arrivé. Pas une seule fois !
Alors il regarda de plus près, et de plus près, et au-delà de l'Infini et de l'Immensité sans bornes qui semblaient remplir les yeux de la forme de vie, il reconnut le visage.
N'était-ce pas... L'Osmontien ? ?!
Il connaissait ce visage. Il avait croisé la route de cette anomalie à quelques reprises et chaque fois, Achilles avait tendu la main avec le sens qui mesure toutes choses et avait découvert qu'il ne pouvait pas en trouver le fond !
Alors pourquoi était-il apparu ici ? Maintenant ?
Achilles garda son expression grave et sa voix calme.
« Bonjour, » dit-il. « À quoi devons-nous le plaisir de votre apparition ici aujourd'hui ? »
La forme de vie le regarda.
La pression ne se leva pas. Si quoi que ce fût, elle s'installa plus profondément et quand la forme de vie parla, sa voix retentit à travers le verger.
« Adrastia, » dit-elle. « LE Neuvième Roi Empereur Adrastia, n'est-ce pas ? »
La neige en suspension ne bougeait pas !
« Je suis venu pour votre Existence. »
...!
L'expression d'Achilles devint grave et défiante dans le même instant, et à ses côtés Rose flamba.
Des flammes verdoyantes jaillirent d'elle, vertes et éclatantes contre le bleu doré des arbres changés, et son corps se mit à boire l'autorité alentour, assimilant les tissages environnants !
Elle ne recula pas et ne broncha pas face à la pression qui avait arrêté la neige. Elle regarda le monstre de l'autre côté du verger avec la même défiance sur son visage que la sienne, indifférente à son autorité, et ses flammes grimpèrent plus haut !