À travers tout L'Infinivers, les deux sœurs œuvrèrent à protéger les rêveurs.
Sur l'immensité de la mer bleu-or, L'Infinivers et Ruination mouvaient leurs mains dans un rythme vaste et patient, et des vagues d'infini et des mers de LA Source Primordiale jaillirent d'elles, déferlant à travers les Royaumes pliés vers la grande chrysalide et les innombrables corps endormis au sein de l'empire.
Les autorités enveloppaient chaque rêveur, couche sur couche, une couverture des plus anciens pouvoirs qui soient posée sur les gens qu'aimait et chérissait tandis qu'ils vivaient leurs siècles en rêve, tenant le froid descendant à distance.
Et pourtant, même alors qu'elles travaillaient, les yeux cramoisis de Ruination étaient troublés !
« Une condition a supposément été remplie », dit-elle, sa voix demeurant son habituelle calme analytique, et pourtant sombre en dessous à présent. « Le tissage de l'existence l'a déclaré nettement à tous ceux qui pouvaient le percevoir, et cela est survenu au moment même où cet Immense est mort. Les deux sont liés. De cela il n'est point de doute. La question qui demeure est celle que je ne peux encore clore. »
Ses mains ne cessèrent jamais leur ouvrage !
« Pourquoi ? »
Elle retourna le problème tout en tissant !
« J'ai actuellement une hypothèse. Qu'après qu'un certain nombre d'Immens sont tombés, couplé peut-être à d'autres conditions que je ne peux encore percevoir, quelque chose s'est déclenché. Quelque chose qui, dans les trames profondes de l'existence, est lié d'une manière ou d'une autre à ÇA. Atlas a été tué. D'autres Immenses ont probablement été tués à travers les âges. Vakochev a été tué. Et maintenant, aujourd'hui, avec un autre Immense tué sous les yeux de ses semblables, quoi que leurs morts signifient dans le règlement de l'existence a fait basculer une balance qui basculait déjà. »
Son regard cramoisi s'aiguisa !
« Elle bascule depuis longtemps. Et cette dernière mort fut le poids qui l'a achevée. Mais pourquoi ? Pourquoi la mort des puissants devrait-elle invoquer un froid qui chasse les puissants ? Pourquoi ? » Elle le répéta, bas. « Pourquoi ? »
Et à cet instant, le corps de apparut sur le rivage doré !
Il pénétra dans le Royaume calme et sans hâte, mais son expression était grave. Il leva les mains, et de lui une marée de Mana Sanguin Infini se déversa, cramoisi et or, et il le tissa en manteaux épais et chauds, et les enroula autour de ceux qu'il aimait.
Il enveloppa sa mère flottante, dormant dans sa piscine, dans un lourd manteau de sa propre vitalité ! Il enveloppa la petite Seo-yeon, et Henry, et Riya, et un par un chaque autre âme rêvant au sein de son empire, superposant la chaleur de son propre sang sur eux, les protégeant avec la seule autorité qui ne répondait qu'à lui-même.
Et tandis qu'il œuvrait, réfléchissait !
Il se demandait quelle part il avait eue en tout cela ! Il avait rêvé, et il avait tendu la main à travers l'Amas et prêté son encre rouge à Calliope.
Ce prêt avait mené à l'émergence de Vakochev ! Et l'émergence de Vakochev avait mené à la mort d'un Immense. Et cette mort avait fait basculer la balance dont parlait Ruination, avait rempli quelque condition finale inconnue, avait fait descendre ce froid à travers toute l'existence.
Ses actions faisaient partie de cette causalité !
Et pourtant...
Il en allait de même des actions d'une grande multitude d'autres ! Il en allait de même des morts que les Immenses eux-mêmes avaient infligées à travers les âges ! Il en allait de même du meurtre d'Atlas, et du meurtre de Vakochev, et de chaque poids que les puissants avaient jamais posé sur la balance ! Il n'était qu'une main parmi d'innombrables mains, une cause parmi un océan de causes, et la balance basculait depuis longtemps avant qu'il ne prête jamais son encre à une écrivaine saignante.
Mais cela ne changeait rien à la question au cœur de tout.
Qu'était-ce au juste ? Qu'était cette émergence de froidure qui ignorait l'autorité elle-même, qui frappait le plus fort les plus forts, qui atteignait jusqu'au cœur scellé de son empire et touchait la peau d'un être comme lui ?
acheva d'envelopper le dernier des rêveurs, et se tourna vers sa Ruination.
« Donne-moi ton analyse confirmée de cette Condition », dit-il. « Complètement. Tout ce que tu as jusqu'ici. »
Et Ruination répondit,.
[Aucune barrière de L'Infinivers n'a pu enrayer son émergence. Aucune autorité, aucun scellement, aucune Autremonde, aucun tissage ne l'a arrêtée ou ralentie.]
[Elle a couvert chaque Royaume à travers tout L'Infinivers. Elle a couvert LE Ymnaros. Elle a couvert chaque Dimension et Existence Observable sur lesquelles notre influence s'est jamais étendue. Elle est partout où s'étend notre portée, et au-delà également.]
[Effet confirmé : ceux qui ne détiennent aucune autorité sont affectés LE MOINS. Les formes de vie les plus fortes doivent mettre en œuvre les protections les plus fortes simplement pour éviter le froid. La puissance n'est pas un bouclier contre cette Condition. La puissance est une cible.]
La voix de Ruination continua, et s'alourdit.
« Et ce n'est pas seulement la suppression, Maître. J'ai commencé à surveiller ta propre existence, et je dois te dire ce que j'y trouve, car tu le ressentiras bientôt toi-même. Tes systèmes biologiques ont déjà commencé à répondre. Même maintenant, de l'énergie est métabolisée en toi, brûlée et dépensée, consumée pour tenir le froid à distance depuis l'intérieur. »
[Les systèmes biologiques du Maître métabolisent l'énergie à un rythme accéléré pour résister à la Condition.]
[Vous commencerez à ressentir la faim. Bientôt.]
« Pour l'instant », continua Ruination, « l'Infini qui court à travers ton existence peut alimenter tes cellules et tes quarks plus vite que le froid ne peut les drainer. Tu peux te sustenter de ta propre absence de bornes, ou du moins je le croyais d'abord. »
Son ton se raidit. « Mais ma surveillance montre que même ton Infini ne récupère pas entièrement tout ce que le froid prend. Il y a une perte. Une fuite que ton absence de bornes ne peut entièrement colmater. Ce qui signifie qu'avec le temps, même toi, Maître, pourrais avoir besoin de consommer de la matière biologique pour te protéger de ce froid. »
[Projection : l'autorité seule ne soutiendra pas l'existence contre la Condition indéfiniment.]
[Toutes les existences, qu'elles soient du Vers Fini, du Vers Inexprimable, ou les Immenses eux-mêmes, ressentiront probablement le besoin de consommer de la vie biologique pour se sustenter contre le froid, en plus de dépenser leur autorité.]
« Et je dois être honnête avec toi sur les limites de ce que je dis », acheva Ruination. « Tout cela, tout ce que je t'ai dit, n'est que ce que nous avons pu saisir dans les premières minutes de son émergence. Nous ne comprenons pas encore la pleine portée de cette Condition Existentielle. Nous en comprenons presque rien. Nous ne voyons que les contours d'une chose qui est encore en train d'arriver. »
Et même Ruination, qui n'était jamais rien d'autre que composée, parut sombre et grave en prononçant ces derniers mots.
À ses côtés, L'Infinivers se tenait les yeux constellés fermés, parfaitement immobile, toute son immense attention tournée à la fois vers l'intérieur et vers l'extérieur, sentant chaque changement survenant à travers toute son existence sans bornes, ressentant le froid s'infiltrer dans chaque Royaume qu'elle tenait, cataloguant une catastrophe qu'elle ne pouvait empêcher de se propager à travers son propre corps.
Et se tenait sur les sables dorés de son rivage, et il leva les yeux !
Des flocons de neige dérivaient depuis le ciel doré et se posaient sur sa peau sans fondre, et le froid le pressait même à travers tout ce qu'il était, et son expression était grave, lourde du poids d'une chose qu'il avait contribué à causer et ne pouvait encore comprendre, une catastrophe sans nom ni source ni remède, tombant silencieuse et blanche et terrible à travers toute l'Existence.
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Un autre des corps de arriva en un lieu où le temps s'était disloqué.
Il sortit d'une déchirure conceptuelle et pénétra dans une Dimension de pourpre profond et de vert dérivant, et c'était une ruine brisée et belle ! Épars dans l'air crépusculaire pendaient les aiguilles d'horloges, des milliers sur des milliers, certaines vastes comme des montagnes et d'autres petites comme des aiguilles, tournant et arrêtées et tournant à rebours tout à la fois.
Et à travers elles dérivaient des météorites, roulant lentement à travers le pourpre sombre, et chacune de ces météorites avait la forme d'un chiffre, d'anciennes figures de pierre et de lumière d'étoiles virevoltant à travers un ciel qui avait oublié comment mesurer le temps !
C'était une Dimension perdue pour le temps lui-même, l'une des plus profondes Elsdimensions qu'Atlas ait jamais faites.
Et pourtant même ici, même en ce sanctuaire d'heures brisées, le froid était venu.
regarda, et il vit une tempête de neige s'amasser, s'enroulant autour des aiguilles dérivantes, givrant les météorites chiffrées, et rampant même le long de son propre bras pour ceindre l'anneau illusoire à son doigt.
Même Atlas était affecté ! Même une Dimension hors du temps ne pouvait pas tenir le froid descendant hors de sa porte !
Mais d'abord, porta son attention vers l'intérieur, et il analysa.
Il examina le froid alors qu'il pressait contre lui, étudia la manière dont il s'insinuait sous sa peau et atteignait la structure profonde de son existence, et en traça l'effet à travers chaque couche de lui-même. Sa Baryogenèse Perpétuelle tournait, le poids de l'existence ruisselant sur ses deux cents décillions de quarks sans pause, et il pouvait sentir le froid tenter de ralentir ce ruissellement, tenter de peser lourd sur chaque quark et d'en ternir la génération.
Ses Neuf Teloi brûlaient fermes contre lui, tenant le réseau de son existence solide, et sa Provenance affluait chaude et sans bornes à travers tout son être, alimentant ses cellules et ses quarks contre le frisson.
Pour l'instant, il tenait ! Pour l'instant, sa fondation était plus que le froid ne pouvait prendre.
Et tandis qu'il faisait l'inventaire de lui-même, les invites de ses épreuves récentes s'épanouirent devant lui, les gains qu'il avait gagnés dans l'écriture d'un Héros Déchu !
[Pour votre rôle dans l'aide et l'introduction de l'émergence d'un Récit Unfathomable, et pour avoir témoigné de la chute d'un Immense, votre existence a été enrichie.]
[Votre fondation, trempée par la Baryogenèse Perpétuelle et la guidance de grands rêves, a gravi.]
fit monter le compte complet de lui-même, et lut où il en était à présent.
[LE Vrai Empereur Humain / LE Rêveur Humain]
[VERITAS : 223]
[PROVENANCE : 275]
[POTENTIA : INFINIE]
[PONDUS : 223]
[MOIRAI OSMONTIENS : 251]
[ L'Anneau d'Autremonde Gu Endurant +20 tous ; L'Inscription Narrative Fondatrice Existentielle +50 tous, repliés dans les totaux ci-dessus.)]
Sa Provenance avait bondi bien au-delà de tout le reste, grimpant plus vite que ses autres attributs à chaque rêve qu'il guidait et chaque récit qu'il touchait.
Quelques dizaines de points gagnés en ces seules dernières épreuves, son autorédaction enflant vers quelque chose que le reste de lui ne pouvait pas encore égaler.
Il devenait, de plus en plus, une créature de pure Provenance, de pur infini et de rêve, et les chiffres ne faisaient que confirmer ce qu'il ressentait déjà.
Mais même en lisant sa propre grande ascension, le sentit.
Une petite chose ! Un vide lent et grandissant au plus profond de lui, montant patiemment sous toute sa puissance sans bornes.
La faim !
Elle commençait, exactement comme Ruination l'avait averti ! Le froid le métabolisait de l'intérieur, brûlant son énergie pour se tenir à distance, et même son Infini ne pouvait pas entièrement colmater la fuite comme ce n'était même pas par manque de son autorité ou de sa brillance.
C'était comme si cette Condition Existentielle faisait les choses exprès ainsi.
Lentement, doucement, commençait à avoir faim.
Puis il se tourna vers l'anneau à son doigt !
« Atlas », dit . « Sais-tu de quoi tout cela retourne ? Cette Condition Existentielle ? Cette froidure ? »
Le vieux corps illusoire d'Atlas scintilla hors de l'anneau, et de la neige s'amassa autour de ses épaules translucides même alors qu'il se formait, poudrant son cadre projeté ancien de blanc !
[Je ne peux le dire avec certitude, | dit Atlas. | Mais cela devrait être lié à ÇA. Peut-être. J'ai entendu des conjectures, à travers ma longue vie, que je n'ai jamais une fois pensé devoir utiliser.]
Les aiguilles d'horloges tournèrent dans le froid derrière lui !
[L'une était ceci. Que si un certain seuil de quelque chose est atteint à travers toute l'Existence, si le Récit Existentiel est abusé, ou déchiré, ou dépensé puis jeté, encore et encore, à travers assez d'âges, alors quelque chose surgirait pour le corriger. Une réponse. Un rééquilibrage. L'existence, poussée trop loin, repoussant.]
Ses yeux projetés étaient lointains !
[Une autre conjecture que je connais est plus ancienne encore. Vous savez comment nous parlons de Ceux Qui Restent, les Immenses qui sont restés ? Il y a eu des Immenses qui ont franchi une barrière infranchissable, une fois, au plus ancien âge. Et les autres, ceux que nous appelons Ceux Qui Restent, sont ceux qui ont ÉCHOUÉ à faire ce saut. Et dans cet échec, dans quoi qu'ils aient fait tous ces âges quand ils ont essayé et n'ont pas pu, quelque chose a été fait à l'Existence elle-même. Quelque chose a été brisé, ou plié, ou dépensé. Et ÇA y était impliqué alors, à cet échec, tout comme je crois que ÇA l'est maintenant.]
Atlas baissa lentement la main !
[Aucun Immense ne détient ÇA. Pas vraiment. Tu m'as dit toi-même comment ta fille est revenue d'un futur où LE SCÉLLÉ a reçu ÇA des Immenses, et même cela ne peut être entièrement vrai, parce que ÇA ne peut être donné. Peut-être s'est-il vu accorder une prise sur quelque pouvoir s'y rapportant. Peut-être que cette action, en ce futur, a abusé de quelque chose et rempli une autre condition parmi les nombreuses. Je ne peux être certain de la forme de tout cela.]
Il leva les yeux, vers les horloges dérivantes !
[Mais cette froidure se propageant à travers l'existence est un point de changement. Un grand. Ce que ce changement impliquera, même moi je ne le sais pas. Mais le temps. | Il faillit sourire, et il y avait du fer dessous.
[Le temps aura toutes les réponses, et le temps les donnera, à ceux assez patients et assez habiles pour demander. C'est pourquoi nous sommes ici, dans ce corps du tien, dans cette Dimension de la mienne qui se tient hors du flux. Nous sommes ici pour chercher des solutions en utilisant le temps lui-même. Et il y a beaucoup à faire avant que l'un ou l'autre de nous ne comprenne ce qui vient de changer dans les os de l'Existence...]
Même Atlas ne pouvait en être certain.
se tenait parmi les heures brisées et la neige qui tombait et retournait tout dans son esprit ! Une Condition Existentielle liée à ÇA, à l'échec de ceux qui Restent, à l'abus du Récit Existentiel à travers les âges, à la mort des Immenses, à une balance basculée enfin.
Un changement dans les os mêmes de l'existence, et personne, ni Ruination, ni Atlas, ni les Immenses eux-mêmes, ne le comprenait.
Il devait comprendre !
Sa portion masquée d'existence, son œil qui rêvait parmi les Immenses, la présence au sein de son Rêve Infini qui pouvait être détruite et détruite encore et reviendrait toujours, ce pouvait être le meilleur instrument qu'il avait pour rassembler la vérité de cela.
Car où mieux apprendre ce qu'un Immense savait, que de s'asseoir parmi eux et regarder et écouter tandis que leurs propres certitudes s'effondraient dans la neige qui tombait ?
Il devait comprendre !
Il devait comprendre exactement ce que ce changement signifiait, avant que l'existence elle-même ne devienne assez froide pour répondre à la question à sa place.
Parce que... personne ne savait si cela continuerait à se glacer. Personne ne savait s'il y avait un futur où il gelerait si fort... que les Formes de Vie Dorées, les Formes de Vie de Source, les Formes de Vie Infinies, les Primordiaux, les Descendants, les Formes de Vie de Provenance, les Gu... ou même les Immenses... deviendraient des blocs de glace gelés.