Loin de LA Verdance Sacrée, au-delà d'un autre obélisque dans une autre vallée, la même eau gisait sous la même sous-lumière, et tout le reste dans ce lieu était faux.
L'obélisque lui-même brillait toujours de son bleu-or. Il avait continué de briller pendant que les hommes et les femmes qui le gardaient étaient tués à ses pieds, et il brillait maintenant sur ce qui avait été laissé là par la suite.
On les avait disposés !
Deux douzaines de Formes de vie Surpuissantes en blanc et bleu, disposées en rangées régulières sur le sable pâle à l'intérieur de l'entrée, mains le long du corps, visages tournés vers le haut.
Personne ne l'avait fait par respect. On le voyait à l'espacement, trop régulier, un espacement d'inventaire plutôt que de deuil. Quelqu'un voulait qu'ils soient comptables.
À l'intérieur même du Puits, d'autres dérivaient.
Les corps avaient été mis dans l'eau. Ils tournaient lentement dans la sous-lumière parmi les Floraisons, blanc et bleu parmi le bleu et l'or pâle, coulant et remontant sur les courants, et les Panacées continuaient de s'ouvrir et de se refermer autour d'elles dans leur rythme partagé et patient, comme si rien n'avait changé dans le jardin.
Et tout autour de cette rive, en rangées, se tenaient les Infinis.
Des dizaines de dizaines de Vraies Formes de vie Infinies tenant tout le bassin en un anneau, leur Infini se composant silencieusement au large d'eux et aplatissant la brume, et parmi eux les grandes silhouettes silencieuses des Cénozoïques en nombres qu'aucune Existence Observable unique n'aurait jamais dû avoir à regarder en un seul endroit !
Ils en étaient là depuis un certain temps.
L'un des Cénozoïques y alla alors que la lumière changeait. Il marcha vers le bord avec la délibération d'une chose qui avait déjà été refusée une fois et avait raisonné son chemin vers une approche différente, et il entra dans l'eau.
Le Puits le rejeta.
La surface ondula dans une poussée concentrique brutale et la chose en fut éjectée pour atterrir parmi les rangées des morts, en dispersant deux d'entre eux hors de leur alignement net, et il se releva sans expression et regagna sa place dans l'anneau.
Un autre y alla. Une autre poussée. Un autre refus.
Un troisième tenta lentement, en s'avançant dans l'eau, testant si la patience se lisait différemment pour l'eau que la force. Le Puits attendit qu'il ait de l'eau jusqu'aux genoux, puis le refusa aussi nettement qu'il avait refusé les autres !
Un quatrième arriva en portant l'un des corps, sur la théorie, vraisemblablement, que l'eau pourrait lire le passager plutôt que le porteur. Le Puits les refusa tous les deux, et le corps revint avec lui, et la chose le déposa sur le sable et ne baissa pas les yeux !
Ainsi cela alla. Des douzaines d'entre eux, anciens, Cénozoïques, détenant entre eux assez de pouvoir pour défaire une Existence Observable purement et simplement, se relayant face à un lac et étant repoussés par lui l'un après l'autre sans même un combat à perdre.
Bien au-dessus de tout cela, bien au clair de l'eau, quatre silhouettes flottaient dans l'air constellé de noir.
Trois d'entre eux ne correspondaient à aucun échelon.
Chaque autre existence dans la vallée pouvait être placée, pesée, et rangée quelque part sur une Échelle, et ces trois simplement ne le pouvaient pas, de la même manière que Jarl Skallagrim ne le pouvait pas !
Le premier était fait de chaînes pendantes. Ou les portait, ou s'en était enroulé il y a si longtemps que la différence n'avait plus d'importance, une forme de titan de maillons noirs drapés en spires de l'épaule à la cheville, et là où les maillons se croisaient, il y avait des visages usés dans le métal par la seule pression, et aucun des visages n'était achevé.
Le second n'avait aucune surface nulle part sur lui. C'était un titan de liquide sombre coulant maintenu en forme de corps par rien que quiconque puisse voir, et le liquide se déplaçait constamment vers le bas sans jamais se vider, et aux endroits où devraient être les yeux, il n'y avait que deux points où la chute était plus rapide.
Le troisième se tenait dans une armure de pierre recouverte d'une croûte calcifiée pâle, et c'était le seul des trois qui s'était donné la peine d'avoir un visage, et le visage était serein, et il l'était depuis très longtemps.
Et en leur centre, plus petit que tous, flottait un homme en robe cramoisie.
Il avait l'air ancien à la manière des choses qui précèdent leur propre mémoire d'elles-mêmes, et il avait aussi l'air sauvage, cheveux lâches bougeant sans vent, et sous ces deux aspects, il avait l'air fou d'une manière qui n'était pas du tout théâtrale !
Il n'y avait pas de délire en lui. Il n'y avait que le sentiment, immédiat et désagréable, d'un esprit qui était parti quelque part il y a longtemps et n'avait jamais vu de raison de revenir, et avait été extrêmement capable tout ce temps.
Il regardait les Cénozoïques être repoussés par l'eau en bas, et il semblait ne trouver cela ni amusant ni frustrant.
Celui en chaînes parla, et il parla avec le respect prudent de quelque chose d'énorme s'adressant à quelque chose qu'il considérait comme son supérieur.
« La Dimensionlapse nous a donné l'ouverture que nous attendions depuis des âges, Maître. » Sa voix sortait des visages usés dans le métal plutôt que d'un quelconque point de son corps.
« Leurs murs n'ont plus de sens maintenant, leurs Salles ne routent plus rien, et nous pouvons arriver n'importe où à l'intérieur de LE Ymnaros qu'il nous plaît. Après si longtemps tenus à la porte, nous sommes à l'intérieur de la maison. »
L'homme en robe cramoisie ne dit rien.
« Mais nous avons pris plusieurs vallées, » continua le titan en chaînes, « et nous ne pouvons pas prendre l'eau dans aucune d'elles. Les Panacées sont presque impossibles à saisir pour nous-mêmes. Si elles sont l'objectif, alors la voie pratique est celle que nous évitions, qui est de prendre les Formes de vie Surpuissantes vivantes en nombre, de les garder, et de les faire moissonner pour nous. »
Celui de liquide s'écoula vers le bas et ne dit rien. Le calcifié resta serein.
« C'est ce que je ne comprends pas. » Les visages dans la chaîne se décalèrent. « Cette Dimension n'est pas la plus riche. Elle n'est pas la mieux défendue, ni la mieux positionnée, et son peuple est étrange et petit et n'a rien que d'autres endroits n'aient en plus. Pourquoi ici, maître ? De toutes les Dimensions existantes, pourquoi sommes-nous dans celle-ci ? »
... !
Et avant que toute réponse ne vienne, la vallée répondit pour lui.
Au centre du Puits, le grand pilier commença à briller.
Le tronc colossal sans feuilles qui s'élevait hors de l'eau et continuait au-delà de la vue s'illumina sur toute sa longueur incommensurable, les courants dans son écorce descendant, et autour de lui le collier illusoire d'or qui y pendait en silence depuis toute l'histoire enregistrée d'un peuple flamboya resplendissant d'une lumière noir-or !
Chaque Forme de vie Infinie dans l'anneau se tourna pour regarder.
Celui en chaînes se tut. Le liquide sombre cessa de couler pendant peut-être une demi-pulsion, puis reprit. Et l'homme en robe cramoisie, qui n'avait réagi à rien du tout depuis son arrivée dans cette vallée, fronça les sourcils.
C'était la première expression qu'il arborait.
« Ça, » dit-il, « c'est pourquoi nous sommes ici. »
Il ne quitta pas le collier des yeux.
« À travers l'existence, il existe des objets qui n'appartiennent à aucun âge datable. Des Trésors Existentiels Résiduels. Plus anciens que les Primordiaux, plus anciens que les cadres sous lesquels les Primordiaux siègent, et la plupart de ceux qu'on a jamais réussi à tracer remontent à Ceux Qui Restent eux-mêmes. »
WAA !
« Ce ne sont pas des artefacts. Les artefacts ont été faits par quelqu'un qui voulait quelque chose. Ce sont des résidus. Ils ont été... laissés. »
Les trois autour de lui attendirent.
« Ce petit collier, » dit l'homme en robe cramoisie, « pend dans un étang, dans une vallée, dans une Dimension pleine de fermiers costumés qui ne dégagent aucune autorité. Une grande quantité d'êtres patients ont soupçonné depuis très longtemps qu'il en est un. Je suis venu pour le confirmer, et pour le prendre, et je m'attendais à y passer un âge. »
Alors sa voix changea, et la folie en lui remonta du calme sans hausser le volume le moins du monde.
« Alors pourquoi. »
... !
« Pourquoi la putain de légende de ces connards ingrats costumés s'active-t-elle maintenant ? Cet âge. Ce mois. Cet après-midi, pendant que je me tiens dans l'eau pour laquelle ils meurent ? » Ses cheveux bougeaient dans leur vent absent.
« Depuis des âges, ils en rêvaient. Des générations d'entre eux sont mortes en rangées devant ces pierres en attendant que cette chose tressaille, et elle n'a jamais tressailli, pas pour leurs meilleurs, pas pour leurs plus aimés, pas pour aucun de ces pauvres bâtards pleins d'espoir qui étaient certains. Et j'arrive pour la réclamer, et quelque chose apparaît et déclenche le chemin vers elle à peine un souffle après mon arrivée. »
Il rit une fois. Ce fut un son court, entièrement dépourvu d'humour !
Le froncement de sourcils s'effaça !
« Bien. Allons-y. Je vais brûler cet endroit pour être certain de l'avoir en main avant que ce qui a déclenché ce chemin n'en marche jusqu'au bout. » Il se tourna dans les airs, sa robe bougeant, décidant déjà la logistique.
« Mettez le sang de quelques millions de ces Formes de vie Surpuissantes dans l'eau. Cela devrait suffire pour forcer les choses, et si ce n'est pas le cas, nous verrons avec les prochains millions. Il y en a assez, et ils ne fuient pas. »
Il regarda une fois en arrière vers le collier brillant, et la folie en lui se posa en quelque chose de patient.
« Bien, vous tous. Bougeons. »
... !
Et les trois titans qui ne correspondaient à aucun échelon s'inclinèrent, et suivirent, et il n'y eut pas un instant d'hésitation en aucun d'eux, ni aucune question sur la raisonabilité de l'ordre.
Bien sûr qu'ils suivirent.
Ils suivaient depuis très longtemps, et ils continueraient de suivre, car ils étaient LES Disciples DU SCELLÉ.
Qui d'autre auraient-ils suivi ?