Ses flammes d'obsidienne brûlaient bas et irrégulières autour d'un corps qui avait subi de vrais dégâts. La Caudale Blanche traînait derrière lui dans la poussière ocre, cheveux blancs trempés de sombre, et le long de son côté gauche courait une blessure qui était allée jusqu'à quelque chose de structurel, une couture déchirée où l'un des Cenozoïques avait réussi à faire pénétrer une Intention en lui avant de mourir atrocement pour ce privilège.
Des pierres calcifiées gisaient en crêtes sur tout le domaine brisé. L'air était épais des cadavres libérés de neuf Gu rompus, des éons de port volés suspendus dans la lumière rouge sans nulle part où aller, et sous ses pieds les strates descendaient à travers la pierre pyramidale écrasée et l'os pétrifié dans des couches de ruine plus ancienne encore !
Il respira !
Et derrière ses côtes, et derrière lui, et d'une manière ou d'une autre aussi très loin, la statue parla.
|Deux cent six.|
La voix ancienne arriva de la direction d'où vient le temps, calme et vaste comme elle l'était toujours, et LA CRÉATURE ne dit rien, parce que deux cent six n'était pas mille.
Alors la statue fit quelque chose qu'elle n'avait jamais fait.
Elle sourit.
Il le sentit se produire en lui, le colosse assis de pierre grise usée transformant son visage sans visage en une expression, et ce n'était pas la nonchalance ancienne sereine qu'il portait depuis que la chose était venue à lui. C'était brutal. C'était le sourire de quelque chose qui avait regardé un combat durer trop longtemps et avait décidé, tout à coup, qu'il s'ennuyait.
|Tu n'apprends pas. Deux cent six. À ce rythme, l'épreuve se termine, et tu n'auras rien appris que tu ne savais déjà quand tu as commencé. Tu fais simplement ce dans quoi tu es bon, minutieusement, pendant longtemps.|
« ... ! »
|L'Existence n'a pas placé cette épreuve en toi pour te regarder exceller dans quelque chose que tu as déjà maîtrisé.| La voix de la statue s'approfondit, et tout le quartier ruiné semblait se pencher autour d'elle.
|Une épreuve qui ne fait que mesurer est un livre de comptes. Une épreuve qui change celui qui est mesuré est une épreuve. Alors l'Existence va monter les enjeux.|
LA CRÉATURE se redressa hors de son halètement, les flammes d'obsidienne se resserrant autour de la déchirure dans son flanc.
« Explique. »
|Il y une raison pour laquelle les Fermes de cette Dimension sont si riches.|
Le gris de la voix de la statue changea, et des images vinrent avec elle maintenant, pressées en lui plutôt que montrées : les pyramides, les lignes enchaînées, les Gu à chaque sommet, et sous tout cela quelque chose d'autre, quelque chose d'énorme et d'enterré et de lent.
|Les maîtres n'ont pas découvert cet art. Ils ont hérité des conditions pour lui. Sous les Champs, profondément dans les plus vieilles strates DE Ghor-Vazhal, une Forme de vie Primordiale meurt. Elle meurt depuis des éons. Sa ligne de vie a été coupée par une Progéniture de Ceux Qui Restent, et ce qui a été coupé ne s'est pas sectionné net, et ainsi elle saigne à travers une Dimension entière depuis des éons.|
« ... ! »
|Les sacrifices la nourrissent. Les offrandes la nourrissent. Chaque vie qui gravit ces marches et entre dans un Gu est décomposée, et les maîtres prennent leur profit, et ce qu'ils ne prennent pas s'écoule vers le bas à travers les strates dans la chose en dessous, qui ne peut pas vivre et ne peut pas finir de mourir et donc simply boit, ère après ère. Des trillions de vies. Non dépensées pour la seule cupidité. Dépensées pour empêcher un cadavre de devenir un cadavre.|
LA CRÉATURE devint parfaitement immobile.
Toute l'architecture du lieu se réorganisa dans sa compréhension alors que les mots atterrissaient. Il avait rasé des districts. Il avait arraché les toits d'une maison sans une fois demander sur quoi la maison était construite. Chaque pyramide qu'il brisait, chaque Gu qu'il rompait, chaque maître qu'il foulait du talon, et sous tout cela le véritable moteur avait continué de boire, patient et énorme et entièrement intact par quoi que ce soit qu'il ait fait.
|Fais-le s'effondrer, et les Fermes meurent avec. Pas un district. Toutes. La raison pour laquelle cette Dimension mange sera partie, et ce qui restera ne sera que des êtres habitués à manger, ce qui est un problème bien plus petit et qui se résout largement de lui-même.|
« Quel... est le coût de celle-ci ? » dit LA CRÉATURE.
Le sourire brutal revint dans la pierre ancienne.
|Une heure.|
« ... ! »
|Trouve-la, et fais-la s'effondrer, dans l'heure qui vient. Elle est enterrée dans les strates les plus profondes d'une Dimension qui n'a pas de fin mesurée, et elle est gardée, et tu as déjà été saigné aujourd'hui. C'est le but. L'Existence n'est pas intéressée par savoir si tu peux porter un poids. Elle sait que tu peux porter. Elle souhaite voir si tu peux t'engager et persévérer.|
« Et qu'est-ce qui est offert ? »
La statue resta silencieuse un moment, et quand elle répondit, quelque chose dans la voix ancienne changea.
|Ce qui est offert n'est pas du pouvoir.|
« ... ! »
Les yeux de pierre brûlèrent dans le lointain obscur de lui. |Réussis, et tu reçois la première portion de l'héritage du porteur précédent. Ce que c'est, je ne le dirai pas, parce que je n'ai pas le droit de le dire, et parce que tu ne le comprendrais pas avant de le tenir.|
Les flammes de LA CRÉATURE montèrent.
Le porteur précédent !
Ses yeux étaient immensément froids alors qu'il se contentait de hocher la tête.
« J'accepte, » dit-il.
Il ne traîn pas longtemps !
Et la statue sourit brutalement une seconde fois comme si elle avait atteint quelque chose, comme si ses mots n'étaient pas finis, et qu'elle les terminait maintenant !
|Une heure. Et si tu échoues, tu abandonneras volontairement le contrôle de dix pour cent de toi-même à l'Existence comme coût.|
... !
Un dixième de son Existence elle-même, la totalité de ce qu'il était, remis volontairement à cette chose !
LA CRÉATURE resta entièrement libre.
Ses flammes se stabilisèrent. La blessure à son côté continuait de se déchirer et il le laissa faire. Il regarda à travers le neuvième district brisé, à travers les crêtes de pierres calcifiées et de pyramides, vers un horizon rouge de boucher qui s'étendait au-delà de tout comptage, et il comprit exactement ce qu'il devait faire !
Une heure.
Pour trouver un Primordial mourant enterré dans les strates les plus profondes d'une Dimension infiniment vaste, une Dimension grouillant de horribles Vraies Formes de vie qui à présent savaient toutes précisément ce qu'il était et ce qu'il leur faisait depuis neuf domaines d'affilée, et l'atteindre, et briser la chose qu'une civilisation entière de monstres avait passé des éons à nourrir.
Il roula une fois les épaules. La Caudale Blanche se souleva hors de la poussière derrière lui, blanche et or et patiente.
« Alors commençons, » dit LA CRÉATURE.
Et il fonça vers le bas dans les strates plus profondes de cette Dimension !
... !