Dans l'obscurité au-delà de l'ancienne Dimension, où les cordes nues de l'existence couraient dépourvues de matière et de loi, un rassemblement se tenait sur le néant même.
Jarl Erling était parmi eux, et il n'était pas le plus grand !
Le titanesque Descendant de bronze à la barbe tressée d'os et aux fissures cramoisies coulant en fusion à travers son corps se tenait épaule contre épaule avec d'autres de son espèce, et il y en avait plusieurs, et chacun d'eux portait la même sentence écrite dans son sang. Descendants Maudits de Ceux Qui Restent.
Seigneurs de trônes continentaux et de montagnes flottantes solitaires, gardiens de Destriers harcelés et de générations d'expériences ratées, chacun d'eux mourant selon un calendrier que personne n'avait jamais réussi à contester.
Chacun d'eux avait les yeux brillants.
Ils regardèrent ensemble à travers les ténèbres, et la lumière dans ces yeux n'était pas la lumière du pouvoir, car ils avaient tous un pouvoir au-delà de toute mesure. C'était pire que cela. C'était la lumière d'hommes qui avaient passé leur vie entière à compter à rebours et à qui l'on venait de donner une raison d'arrêter de compter.
Ceux qui avaient appris l'existence d'un remède !
« Tout ce que j'ai, » dit Jarl Erling, « ce sont les brèves signatures de l'existence. »
Sa voix roula à travers l'obscurité, et nul parmi les autres ne l'interrompit, car c'était lui qui avait vu cela se produire et eux qui étaient accourus.
« Brèves. Une poignée de moments. Celui qui possède des Causes Vivantes, celui qui peut guérir la malédiction, a pris ce qui m'appartenait hors de ma Dimension avant que je ne puisse refermer ma main dessus. » Les fissures en fusion sur sa poitrine pulsèrent sous l'effort de ces mots.
« Mais l'existence se souvient de ce qui la traverse. Et j'ai les signatures. »
Il tourna son énorme tête et porta son regard sur l'un d'eux en particulier.
« Je compterai donc sur la valeur de Jarl Ingrid, » dit-il, « et sur le reste de vous, pour les traquer. »
Et dans l'air devant les Jarls rassemblés, les images flottaient.
Noah Osmont, couronné et restitué à partir d'une signature d'existence volée, tournant lentement dans le noir. Et à ses côtés, vaste, lumineuse et impossible, L'INFINIVERS. Une Existence Observable vivante avec des Causes vibrantes se mouvant en elle, la réponse que chaque expérience de Descendant à travers tous les âges avait cherché à atteindre et avait échoué à saisir !
Des yeux brillants se fixèrent sur les deux images et ne se détournèrent pas.
...!
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Loin de ce rassemblement, dans un tout autre étendue du noir bouillonnant, un seul cavalier traversait les profondeurs.
Jarl Skallagrim chevauchait un unique Destrier Maudit.
Cela n'aurait pas dû être possible. Faire sortir un Destrier Maudit de LE Krazhor-Nul était une chose que la Dimension elle-même résistait, car les Destriers y étaient ancrés par la sentence qui les avait créés, élevés pour porter des fardeaux dans ses limites et liés à elle par la même malédiction permanente qui les tuait lentement. Ils ne partaient pas. Ils n'étaient jamais partis !
Telle était l'architecture de la promesse, que ceux qui partaient étaient abandonnés par le Salut !
Skallagrim en avait payé le prix malgré tout.
Il en était sorti avec sept. Sept étaient restés après qu'il eut déchiré le huitième de ses propres mains dans un jardin empoisonné, sept colosses mourants fouettés en avant dans le noir par un gardien dont le calme était pire que n'importe quelle rage.
Un seul avait survécu à la traversée.
Les autres n'avaient pas survécu au passage. Leurs Causes terminales s'étaient éteintes quelque part dans le noir entre les mondes, l'une après l'autre, la malédiction en eux réclamant enfin ce qui lui était dû au moment où ils franchissaient la frontière qui les avait retenus pendant des âges, et Skallagrim avait chevauché à travers les mourants sans jamais se retourner une seule fois sur l'un d'eux.
Six Destriers dépensés comme paiement ! La pourriture à ses fissures s'était étendue pour cela, et les deux années qu'il n'avait pas étaient désormais encore moins nombreuses qu'auparavant.
Il s'en moquait. Un seul suffisait !
Le Destrier survivant peinait sous lui, énorme, gris et défaillant, ses chaînes se perdant dans le noir, et Jarl Skallagrim se pencha en avant et posa sa main d'obsidienne contre la crête de son cou, presque doucement.
« Sente-la, » dit-il.
Le Destrier frémit.
« La sœur que tu avais à tes côtés depuis des milliers d'années. Celle qui était attachée au même harnais, mourant selon le même calendrier, portant la même sentence. » Sa voix resta plate, conversationnelle, la lucidité terrible de celle-ci portant à travers le noir bouillonnant.
« La sœur qui t'a abandonnée au moment où elle a été guérie. Qui a brisé ses chaînes et m'a regardé avec ces yeux sans malédiction et est partie, et ne t'a pas emmenée avec elle. Pas toi. Pas une seule d'entre vous. »
Le Destrier mourant émit un son qui n'avait aucune dignité.
« Accroche-toi à ça, » dit Skallagrim. « Tout ce qui reste en toi qui peut encore vouloir quelque chose, dirige-le vers elle. »
Il se redressa sur son dos et regarda dans l'obscurité sans fin devant lui, vers les membranes dérivantes des Dimensions suspendues dans le noir comme des îles dans un océan, chacune d'elles un endroit où elle aurait pu aller.
« Suis son parfum, et nous aurons notre propre remède. » La pourriture brillait d'un rouge terne le long de ses fissures. « À travers les Dimensions et le temps. Trouve-les. »
« Trouve Hvitrmarr ! »
...!
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Le neuvième district des Fermes de Culture avait pris plus de temps que les huit précédents.
Ils avaient appris. C'était là le propre des êtres qui avaient passé des âges à perfectionner un art de la récolte, ils n'étaient pas stupides, ils étaient seulement à l'aise, et le confort est une chose qui peut être brûlée hors d'une forme de vie assez vite si l'on brûle assez fort !
Au septième district, les maîtres avaient cessé de se prélasser. Au neuvième, ils avaient cessé de l'affronter en plein champ tout à fait, et avaient à la place truqué tout le domaine qu'il traversait, enfonçant leurs tissages dans les pyramides elles-mêmes afin que lorsque LA CRÉATURE descendit à travers le ciel rouge-de-boucherie, le sol se dressa pour le combattre aux côtés de ses propriétaires.
Cela avait fonctionné, un temps.
Onze d'entre eux. Des Formes de Vie Vraies de Source, trois d'entre elles Cénozoïques, et ils s'étaient battus ensemble convenablement pour la première fois depuis qu'il était entré dans cette Dimension, puisant dans leur Gu, dépensant leurs fardeaux stockés comme de la monnaie, injectant des âges de port volé dans des tissages destinés à briser un seul intrus aux ancrages.
Maintenant ils étaient morts, et LA CRÉATURE se tenait dans le cratère de ce qui avait été leur strate, et il haletait !