Ils trouvèrent Ryaenara dans une mer de poison.
La poursuite les avait entraînés à travers la Dimension en plis de lumière blanc-bleu, la puissance héritée de Hvitrmarr engloutissant des gigaparsecs entre chaque battement d'ailes, et par le lien, Noah sentit l'instant où ses sens empruntés et ses tissages émulés parvinrent enfin à trianguler un unique fil vibrant, brûlant, libre et profane et absolument vivant au cœur d'une région noyée dans une brume verdâtre.
Ryaenara !
L'étendue empoisonnée s'ouvrit sous eux, un océan de trouble vert-or où la toxine avait remplacé la météo, et en son centre, l'Antiquité se battait ! Sa silhouette radieuse tissait son chemin à travers des structures de venin qui s'effondraient tandis que son adversaire emplissait l'horizon derrière elle, une Vraie Forme de Vie Cénzoïque en forme de crapaud verdâtre massif, montagneux et luisant, son sac golaire gonflé de lacs de miasme, ses yeux globuleux la suivant avec la faim patiente d'une créature qui avait dissous tout ce qu'elle avait jamais rencontré.
Et Hvitrmarr ne ralentit pas.
Elle fondit sur la région comme un verdict, et son Intention ÉCLATA !
L'Intention Autarkis !
Elle se déversa de son corps en une souveraineté qui siégeait au-dessus même de l'inévitabilité, le troisième ordre, la texture au-delà de la porte, et tandis qu'elle inondait le ciel empoisonné, la griffe de Hvitrmarr s'étendit ! Les Griffes de Miséricorde-et-de-Tyrannie s'abattirent vers le bas et vers l'extérieur, des serres de flamme blanche s'étirant jusqu'à sembler couvrir des années-lumière, cinq horizons courbes d'ivoire brûlant descendant sur l'existence entière du crapaud, et avant que la Vraie Forme de Vie Cénzoïque ne puisse ne serait-ce que gonfler sa gorge...
La griffe s'abattit sur lui.
Il n'y eut pas de combat ! Il n'y eut même pas un échange ! L'Intention de grade Ananke du titan verdâtre s'effondra instantanément sous le contact d'un ordre avec lequel il ne pouvait pas 논쟁, sa Vérité s'effondrant vers l'intérieur avec elle, le « Je suis » sans faille d'un sommet cénzoïque se froissant comme du parchemin mouillé sous une montagne, et le crapaud massif fut enfoncé dans son propre miasme, défait de tout ce qui l'avait rendu puissant, en un unique mouvement descendant !
« ... ! »
Et dans le même mouvement, la lumière enveloppa Ryaenara.
L'Antiquité se figea à l'intérieur du doux cocon blanc, et ses yeux écarquillés trouvèrent l'immense Monture Blanche au-dessus d'elle, puis la petite silhouette couronnée assise sur son dos, et l'expression sur son visage était une incrédulité pure, spectaculaire. Osmont. Chevauchant une monstruosité de merveille !
« Viens ! » appela Noah avec grandeur.
Et Ryaenara disparut dans le torse de Hvitrmarr !
Et dans cette fraction d'instant, dans l'éclat de temps qu'il fallut pour accomplir cette unique action... derrière eux, toute l'existence changea.
Noah le sentit à travers chaque Cause qu'il possédait, et se tourna.
La Dimension elle-même était en train de se transformer.
Sur des gigaparsecs derrière eux, tout, les tempêtes, les fils de l'Infini et de la Source Primordiale, l'horizon vert noyé, l'obscurité même entre tout cela, devenait une main.
Pas recouverte par une main. DEVENANT une ! Une main d'obsidienne de Jarl Skallagrim, assemblée à partir de l'existence elle-même, des fronts d'orage se pliant en articulations de doigts, des années-lumière de ciel se durcissant en jointures d'obsidienne, l'essence ambiante d'une région entière convertie en masse en paume et en préhension, et de sa courbe qui se refermait jaillit une force d'aspiration si terrifiante que l'océan empoisonné en contrebas se souleva tout entier de la terre et ruissela vers elle, que la distance elle-même se courba en arrière dans la poigne, un phénomène horrifiant qui réécrivit le simple concept de « derrière eux » en un unique mot.
Pris.
« OOOOH ! »
Noah beugla en s'agrippant fermement aux écailles de Hvitrmarr, ses mers de Rang A s'abattant à travers le lien, et lui et Hvitrmarr rugirent tous deux comme un seul ! Ses neuf Organes se mirent à tourner ! Le cœur de Féauté martela comme un tambour de guerre, les poumons de Valeur aspirèrent une respiration de la taille du ciel, et ses neuf Causes Premières s'emballèrent dans ses neuf comme des moteurs s'accouplant à plein régime, deux existences enflammant chaque Cause partagée contre l'attraction d'une Dimension qui saisit !
Et glorieusement, la vérité se révéla.
Hvitrmarr avait déjà commencé à glisser à travers les Dimensions au moment où elle agissait pour ramener Ryaenara ! La capture et la traversée avaient été une seule manœuvre, commencée avant que la main ne se forme jamais, son sang de Première lignée les enfilant dans les interstices entre les tissages de la Dimension même tandis que sa griffe descendait encore, et ils ne faisaient qu'achever l'action à présent.
Ceci... était la seule raison pour laquelle ils n'étaient pas pris.
Les doigts d'obsidienne se refermèrent.
Et dans l'instant suivant, cavalier et Monture se transformèrent en pure lumière blanc-bleu !
La radiance s'arracha de la main d'obsidienne comme un fil tiré d'un poing qui se referme, phaseant dans les interstices de cette Dimension, entre ses fils, sous ses lois, et HORS d'elle entièrement, et contre une aspiration qui avait avalé une mer empoisonnée, la lumière de Noah et Hvitrmarr...
Disparut !
La main d'obsidienne se referma sur le vide.
Des gigaparsecs d'existence convertie se crispèrent autour d'une absence, et lentement, les vastes doigts se dissoudrent à nouveau en tempête et en fils et en obscurité, et au centre du dénouement, une figure titanesque se manifesta sur le ciel vidé.
Jarl Skallagrim s'était levé de son trône pour arriver ici le premier.
Il avait devancé son propre harnais. Il avait dépensé une puissance que ses deux années restantes ne pouvaient pas se permettre, converti une région d'une Dimension ancienne en sa propre poigne, et il flottait maintenant dans le silence teinté de miasme, fixant le point où son salut avait phase hors de l'existence, et son visage pourrissant était très, très calme.
Derrière lui, les Montures arrivèrent.
Les huit d'entre elles déchirèrent la région en traînant son trône vide, et l'instant où leurs sens balayèrent le vide, elles se mirent à hurler.
De longs hurlements craquants, terminaux, de douleur, car l'incursée était partie, la preuve était partie, le premier nouvel espoir depuis des années avait quitté la Dimension qu'elles ne pourraient jamais quitter, et leurs Causes mourantes hurlèrent la perte à travers chaque canal enchaîné !
Jarl Skallagrim flotta froidement au milieu des hurlements.
Puis il tendit la main, et en saisit une des huit.
Sa main d'obsidienne, la petite, la simplement titanesque, se referma sur la crête du cou de la Monture la plus proche, et il commença à la déchirer calmement et brutalement.
SQUELCH !
Il n'y avait aucune fureur dans le mouvement.
Il opéra avec la minutie sans hâte d'un homme qui démonte une tente, écorchant le colosse mourant le long de ses tissages enchaînés tandis qu'il hurlait, ses Causes terminales s'éteignant l'une après l'autre dans sa poigne, et les sept autres Montures regardèrent dans une peur absolue figée, les hurlements étranglés en silence, un harnais entier apprenant en temps réel ce que valait le calme de leur maître !
« Savez-vous ce que c'était ? » demanda Jarl Skallagrim, conversationnellement, à la chose qui se démantelait dans ses mains.
« C'était la réponse. J'ai choisi la lucidité dans l'obscurité pendant que mes frères se noyaient dans les festins, je l'ai attendue pour qu'elle BOUGE, et elle a bougé, et la réponse est entrée dans cette Dimension et l'a guérie et s'est assise sur son dos. » La dernière Cause de la Monture s'éteignit. Il laissa la ruine dériver.
« Et parce que vous étiez si inutiles... une telle chance a disparu. »
Il regarda les sept restantes, et elles ne croisèrent pas son regard.
« La promesse dit que ceux qui partent sont abandonnés par le Salut. » Ses fissures brillèrent d'un rouge terne tandis qu'il se tournait vers le lointain obscur, vers la direction d'un départ que lui seul avait été assez proche pour goûter.
« Mais le Salut est parti le premier. La promesse n'est plus qu'une clôture autour d'un champ vide. » Il remonta sur son trône, et saisit les rênes de l'éclair maudit. « Alors maintenant... je dois quitter cette Dimension. Et les trouver. »
... !
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<THE Krazhor-Nul>
La Dimension ancienne, pour sa part, remarqua à peine l'une quelconque des merveilles qui venaient de se produire.
À travers toutes leurs batailles et forges et festins et remèdes, Noah et LA CRÉATURE et Ryaenara n'avaient jamais fait que se déplacer autour de sa périphérie. La coquille externe de THE Krazhor-Nul ! L'écorce fine et froide d'une existence qui précéda les Balances, où des Jarls solitaires gardaient des montagnes solitaires et des Montures solitaires accomplissaient leurs sentences.
Plus profond, la Dimension était habitée.
Plus profond, des clans entiers de Descendants Maudits tenaient des cours sur des trônes continentaux, des générations des lignées de Ceux Qui Restent vivant, complotant et mourant selon l'échéancier.
Plus profond, des couvées de Montures au-delà du dénombrement accomplissaient leurs fardeaux à travers des terres qu'aucun étranger n'avait jamais cartographiées, et plus profond encore, dans des salles plus anciennes que la sentence elle-même, certains de ces Clans étaient, à cet instant même, en rencontre avec des Primordiaux, d'anciens invités parlant prudemment de fusionner des Dimensions et de fusionner des frontières.
Et certains des êtres les plus puissants dans ces profondeurs avaient senti quelque chose, lorsqu'un certain événement charnière eut lieu sur la périphérie. Un pilier d'obsidienne devenant blanc-bleu. Une texture de Causes se mêlant que l'existence n'avait jamais une seule fois goûtée !
Jusqu'ici, seuls deux Jarls et deux Primordiaux savaient exactement ce qui s'était produit, et ce qui était apparu.
Seulement deux, et deux.
Combien de temps avant que plus de deux Jarls ne le sachent ?
Et que feraient tous ces Maudits... lorsqu'ils apprendraient qu'il existait une Panacée capable de les guérir de leur misère ?
Quoi qu'il en soit !
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<THE True Human Emperor>
Pour la première fois depuis ce qui ressemblait à plusieurs vies, Noah respira facilement.
Il était assis sur le dos de Hvitrmarr tandis qu'elle traversait la région entre les Dimensions et le Temps, ses grandes ailes battant en longs coups mesurés à travers une obscurité qui n'était pas des ténèbres.
L'écume bouillait aux écailles les plus fines, la possibilité frémissant dans et hors de définition partout où son attention ne pressait pas ! Les fils couraient partout, dépouillés de matière et de loi, vibrant leurs notes soutenues dans des directions qui n'étaient ni devant ni derrière.
Et aux distances incommensurables pendaient les membranes, d'immenses nappes de Dimensions dérivant à travers le noir comme des îles à travers un océan, chacune portant l'obscurité autour de ses rivages.
La dernière fois qu'il avait traversé cet endroit, il l'avait fait à l'intérieur d'un vaisseau, enveloppé dans les jalons de son Panthéon, lisant la grammaire des profondeurs comme un passager collé à une vitre.
À présent, il la traversait sur le dos d'une reine, et le noir s'écartait pour elle comme s'il se souvenait de sa lignée.
Et Noah, respirant facilement, réfléchit sérieusement.
La Descendante Maudit. Jarl Skallagrim !
Il retourna le souvenir de cette puissance. Ce n'avait pas été un écart de rangs. Ce avait été un écart de catégories ! Ses facettes Idho de Rang A, ses vingt-cinq millions, son corps renaît de Cellules Primordiales, tout cela n'avait pas pesé lourd ! Pour tenir face à quelque chose comme ça, il lui faudrait plus que de l'élévation. Il lui faudrait une puissance qui vivait bien, bien en dehors des Balances entièrement, comme les Descendants, comme son ordre Autarkis.
Et son Œil de l'Estuaire, sa propre Ancre, l'avait mené droit dans un tel lieu terrifiant.
S'il utilisait une analogie de son monde d'origine... c'était comme s'il avait été un être de niveau 10 qui ouvrait une porte en toute confiance et arrivait dans une zone remplie d'êtres de niveau 100 et plus ! THE Krazhor-Nul avait été, par toute mesure honnête, hors de sa portée. Il avait été un peu faible pour elle !
Et sortir vivant d'une zone comme celle-là, sans parler de sortir avec une Monture de Première lignée sous lui et un remède à son nom, était un don terrifiant qu'il avait l'intention de respecter convenablement.
Surtout à cause de ce que le don rendait possible.
Il était désormais incommensurablement facile de passer d'une Dimension à une autre ! Les routes étaient cartographiées dans le sang sous son siège, les murs étaient devenus des portes, et d'entiers secteurs inconnus de l'existence se tenaient à une foulée dans chaque direction...
Et il choisit délibérément de ne pas en emprunter une seule pour l'instant.
Il voulait juste respirer un moment.
« Tu es silencieuse. » Sa voix vint à travers le lien, un courant ancien et chaleureux sous son siège.
« Je réfléchis. » dit Noah à voix haute, souriant légèrement.
« Mm. Tu m'as rendu mon existence avant même de connaître mon nom complet, » Ses battements d'ailes ralentirent en cérémonie. « Je suis Hvitrmarr, une Monture de Dimension Résiduelle. Une Progéniture des Montures Maudites de Ceux Qui Restent, plus précisément... LE Démon Insomniaque. Le dernier fil intact de la Première lignée que ses mains vivantes ont chevauchée. »
« ... »
« Et tu dois comprendre ce qui te suit hors d'ici. » Sa voix baissa. « Tu as vu deux Jarls. THE Krazhor-Nul en recèle beaucoup. Beaucoup dans ses profondeurs, chacun avec son Clan, son harnais, ses expériences, et sa date d'expiration. Certains ont un million d'années devant eux et ne craignent encore rien. Certains ont moins d'une décennie et craignent tout. Et chaque single l'un d'entre eux, du patient au désespéré, veut exactement une chose plus qu'ils ne veulent leur prochain souffle. »
Sa grande tête se tourna légèrement, un œil d'or le trouvant à travers son propre horizon.
« L'instant où ils découvriront ce que tu peux faire, ils n'enverront pas des groupes pour capturer de la marchandise. Ils viendront eux-mêmes, comme Erling est venu, comme Skallagrim vient. Ils chercheront à t'utiliser d'abord, poliment, richement, avec tous les trésors que leurs âges ont amassés. Et quand tu refuseras, ou quand tu seras trop lent, ou quand deux d'elles te voudront en même temps... ils chercheront à te briser. Ils feront tout en leur pouvoir, tout, pour arracher le remède de toi, car tu n'es plus un être pour eux, cavalier. Tu es la réponse à la seule question que leur civilisation entière n'a jamais posée. »
L'obscurité entre les Dimensions s'écoula en silence pendant un instant.
« J'ai senti l'espoir, et j'ai couru vers lui, et je vous ai tirés au centre de tout cela. » Sa voix ancienne portait la culpabilité.
« J'ai l'impression de t'avoir condamné. J'ai tendu la main vers mon salut et j'ai accroché une marque sur ton existence que bien des tyrans mourants traqueront désormais à travers toutes les Dimensions. »
Et Noah sourit.
Il se pencha en avant et posa sa paume à plat contre ses écailles, de l'ivoire ancien et chaud sous une main renaissante, et sa voix vint facile et certaine.
« J'ai fait mes propres choix. Tous. » Il tapota l'écaille une fois. « J'ai choisi de voler vers ta Cause quand la fuite était libre. J'ai choisi de poser mes mains sur une Malédiction. J'ai choisi d'entrer à l'intérieur, et j'ai choisi de continuer après qu'elle m'ait tué une fois. Rien de tout cela n'est de ta faute. Tu ne m'as pas condamné. »
« ... »
« Et puisque nous faisons les présentations correctement. » Il se redressa sur son siège, et l'obscurité elle-même parut attentive. « Je suis Noah Osmont. THE Quintessential Osmontian. THE True Human Emperor. » Ses yeux brillèrent.
« Je suis encore en train de former progressivement la vision de ce que je veux faire. Mais sa forme vient, et chaque version m'aide à gagner plus de puissance. Et avec plus de puissance... je peux défendre ce qui est mien contre des menaces monstrueuses comme les Jarls, au lieu de fuir devant elles. »
Les Organes de Hvitrmarr pulsèrent sous lui.
« Alors je le jure ici, dans le noir entre toutes choses. » Sa voix résonna avec l'immensité de l'Épine de l'Honneur elle-même. « Quoi que cette vision exige de moi, je ferai n'importe quoi pour l'aider. »
Noah acquiesça.
« Bien. Parce qu'en tant que THE True Human Emperor... je pourrais devoir étendre mon règne à travers toutes les Dimensions. Et à travers le Temps. »
« ... ! »
« Tout ce qui est Humain, où qu'il se tienne, quand qu'il se tienne. »
HUUM !
Hvitrmarr ne broncha pas face à l'ampleur de cela ! Ses ailes s'élargirent davantage à travers le noir frémissant, et son serment revint de niveau et absolu.
« Alors je t'emmènerai dans chaque Dimension dont tu as besoin. Beaucoup sont cartographiées dans ma lignée, et elles sont à toi maintenant. Tu n'as qu'à dire où. » Sa voix s'installa en quelque chose de plus ancien que la formalité.
« Je rembourserai la dette de ma malédiction comme je pourrai, aussi longtemps que durera le remboursement. »
Les yeux de Noah brillèrent vivement à cela, et il hocha la tête !
Et l'instant d'après, il envoya ses pensées à travers le lien, et un instant plus tard...
WAP !
LA CRÉATURE, Anaximander, et Ryaenara apparurent sur le dos de Hvitrmarr !
Une plateforme blanche se forma sous les trois au moment où ils arrivèrent, un disque de lumière souveraine pâle les tenant juste au-dessus de ses écailles, car ils n'étaient pas considérés comme montant Hvitrmarr, et par toutes les lois de la selle et de la lignée, ils n'auraient pas dû pouvoir le faire !
N'auraient pas dû.
Mais qui savait de quoi étaient capables des monstres comme Anaximander ? Le savant observait déjà la plateforme blanche sous ses pieds avec l'expression douce et curieuse.
Le regard de Ryaenara balaya des fils nus de l'obscurité, à la reine colossale non maudite sous elle, à la silhouette couronnée assise à la tête de tout cela.
Et Noah les regarda tous comme il voulait entendre leur avis !