Les yeux étranges du Gu passèrent de corps en corps, s'attardant, triant, les ailes blanches tremblantes, la salle retenant son souffle. Sur les Épées à genoux. Sur les personnages voilés. Et puis ils se fixèrent, tous à la fois, sur une seule silhouette. Une femme massive, musclée, près du trône, puissante et large, une longue queue pisciforme enroulée sous elle là où auraient dû être des jambes.
Le Gu Archaeognatha poussa un cri !
WUUUU !
Ce fut un son horrible pour une chose si petite, un grincement aigu qui déchirait l'oreille et ne s'arrêtait pas, un bruit d'accusation pure, et tous les regards dans la salle se braquèrent sur la femme à queue de poisson.
Elle joua l'indifférence sur-le-champ, se raidissant, son large visage se plissant de défi.
« C'est absurde ! » brailla-t-elle. « Je sers LA Source ! Je sers sa Majesté ! Je sers depuis des éons ! J'ai versé mon sang pour LES Épées ! Je... »
Elle n'eut pas le temps de finir.
LA Reine Régente la fixa, et l'immensité de sa puissance s'abattit et scella à nouveau la salle entière, le temps et l'espace et le mouvement cloués sous la volonté de LA Première Épée. La femme à queue de poisson se figea en plein mot. Et le masque sans yeux de LA Reine Régente brûlait d'une colère si vaste et si blessée que ses vrilles en frémissaient, et elle demanda, silencieusement, dans l'esprit seul de la femme, un unique mot.
Pourquoi ?
Et la Suivante démasquée s'arrêta.
La panique se vida d'elle d'un seul coup, la vantardise s'effondrant, et un calme étrange, insondable, se déposa sur ses larges traits, le calme d'un être qui a été découvert et a décidé, dans la découverte, de cesser de feindre. Elle soutint la fureur de sa Reine sans ciller.
« Vous demandez pourquoi, » dit-elle doucement, « comme s'il pouvait y avoir un pourquoi qui vous satisfasse. Il n'y en a pas... il n'y en a pas. Il n'y a que ce qui est vrai, et vous n'avez jamais voulu l'entendre. » Sa voix était stable, presque douce.
« J'ai vu les ères tourner, Reine Régente. Et j'ai compris, comme vous refusez de le comprendre, que rien ne dure. À la fin, quand chaque Ère a brûlé jusqu'à sa dernière braise, un seul régnera en maître sur tout cela. Seulement LE Scellé. Je me suis simplement mise à genoux tôt, tant que m'agenouiller était encore un choix et pas encore une miséricorde. Voilà tout mon pourquoi. Il gagne. Il gagne toujours. Je voulais juste... être du bon côté quand il le fera. »
« ... »
Il y eut un silence. Puis...
LA Reine Régente l'écrasa.
Elle le fit avec toute la douleur et la fureur d'un être défaisant quelque chose qu'il a aimé, et la partie terrible, celle qui rendait tout bien pire, c'est que la Suivante ne lutta pas. Elle ne combattit pas, ne fuiet pas, ne supplia pas, n'explosa pas d'aucune autorité.
Elle se laissa simplement faire, calme jusqu'au bout, certaine jusqu'au bout, et cette certitude sereine et sans résistance fut plus cruelle pour LA Reine Régente que n'importe quelle bataille n'aurait pu l'être. Elle vit même une larme et du soulagement sur ce visage calme, comme si elle était contente que tout soit fini !
Et dans son esprit, LA Reine entendit...
« Merci. Pardonne-moi. Pardonne-moi. »
LA Reine Régente beugla en le faisant, un vaste son blessé qui secoua LA Salle des Épées jusqu'à ses fondations ancestrales, chagrin et rage et trahison déversés dans l'acte d'achever un être de plus qu'elle avait choisi et en qui elle avait cru et qu'elle avait perdu !
« ... »
Et puis ce fut fait, et la salle fut silencieuse, et une voix de plus s'était tue dans LE Chœur des Noyés.
L'Antiquité Rieuse la rejoignit, le petit Gu replié, et posa une main sur une épaule tentaculaire visqueuse avec un mélange parfaitement dosé de colère et de réconfort glacé.
« Sœur Régente, » dit-elle doucement. « Écoutez-moi. LES Originels ont reçu votre message. Ce n'est pas un fardeau pour vous et vos Épées à porter seules, et on ne vous laissera pas essayer. Je ne suis que la première ligne de soutien, mais je suis là, et je suis à vous dans cela pour que vous commandiez. Les autres enverront les leurs. Nous portons LE Scellé ensemble, comme on l'a porté la première fois, ou nous ne le portons pas du tout. » Elle pressa doucement l'épaule.
« On m'a aussi confié autre chose. La sécurité du Nouvel Épée qui vous a apporté toutes ces nouvelles. Je sais que vous l'avez envoyé au Sanctuaire de l'Effluve, et je ne suis passée par ici que pour vous saluer avant d'aller vers lui. Je pars maintenant, pour m'assurer qu'il n'y a aucune anomalie autour de quelqu'un d'aussi important. Tout va bien ici ? »
LA Reine Régente se dressa de son trône, et tandis qu'elle se dressait, son allure impérieuse et régale revint en pleine force, le chagrin se repliant sous le poids magistral de LA Première Épée, souveraine once plus sur une salle qu'elle venait de saigner pour garder pure.
« L'Existence est vaste, » dit-elle, sa voix à nouveau stable et grandiose, « et pleine de terreurs. Nous nous sommes dit ces mots l'une à l'autre à travers les éons, et cette fois n'est pas différente des autres. Nous l'endurons comme nous l'avons toujours enduré. » Le masque contorsionné s'inclina vers la femme mince. « Allez. Soyez prudente, ô Ryaenara. »
Ryaenara.
L'Antiquité Rieuse avait bien des noms, recueillis à travers plus d'âges que la plupart des êtres n'en vivaient. Ryaenara n'en était qu'un, un masque parmi une garde-robe de choses vraies, et elle le portait maintenant aussi chaleureusement qu'elle portait tous les autres.
Elle acquiesça, et s'inclina une fois de plus devant l'être qui lui faisait confiance, et disparut.
Un instant plus tard, elle apparut haut au-dessus du Domaine Sacré, la vaste étendue ordonnée déployée bien en dessous d'elle dans sa lente géométrie dorée d'obsidienne, le vent à cette hauteur portant l'odeur propre et froide des Terres de la Source profondes. Elle regarda en bas, puis au loin, vers l'étendue insondable où le Sanctuaire de l'Effluve l'attendait et une Vraie Forme de Vie naissante s'affinait dans une tempête de sa propre flamme bleue.
Et L'Antiquité Rieuse fredonna pour elle-même, cette même petite mélodie sans tonalité, et sourit.
« Pas à pas, » murmura-t-elle à l'obscurité dorée. « Pas à pas. »
Puis elle se mit en route vers lui !