LA Salle des Épées admettait très peu de gens sans cérémonie, et LA JOYEUSE ANTIQUITÉ y entra comme si elle en possédait une part tranquille.
LA Reine Régente la laissa passer, la porte s'écartant pour la femme mince au sourire sauvage et aisé, et elle traversa l'ancienne salle au-delà des personnages voilés et des Épées confinées, la lumière dorée et sombre du lieu glissant sur elle, et elle s'arrêta devant le trône de lames tressées et s'inclina. Ce fut une inclinaison gracieuse, affectueuse plutôt que formelle, l'inclinaison de quelqu'un qui avait gagné le droit à une certaine familiarité au terme d'un très long temps.
« Sœur Régente, dit-elle chaleureusement. Pardonnez l'intrusion. LES ORIGINAUX ont reçu votre information, et j'ai aussi entendu les chuchotements les plus intéressants, deux Intentions Primordiales émergeant sous vos régions en succession rapprochée, et j'étais simplement trop curieuse pour rester chez moi. Je suis venue voir les merveilles par moi-même. » Ses yeux vibrants balayèrent la salle tendue, les figures agenouillées, les visages graves, le résidu persistant d'un être récemment effacé, et son sourire s'adoucit en quelque chose de plus doux.
« Mais je ne m'attendais pas à marcher dans ça. L'air ici pourrait faire tourner l'Essence Primordiale. Tout va bien, Sœur ? »
LA Reine Régente la considéra, et le masque mouvant de sa tête se radoucit d'une manière qu'il n'avait pas fait pour quiconque d'autre s'étant tenu dans cette salle aujourd'hui.
Parce qu'elle faisait confiance à celle-ci. Elle avait vu LA JOYEUSE ANTIQUITÉ grandir à travers les âges, l'avait connue jeune, étrange et bien trop intelligente, l'avait vue s'élever pour devenir l'une des personnages importants des TERRES DE LA SOURCE, une ORIGINALE des lignées profondes. Il y avait peu d'êtres dans toute l'existence à qui LA Reine Régente aurait parlé franchement en cet instant. Celle-ci en faisait partie.
« Non, dit LA Reine Régente, et la douceur de sa voix portait le poids de la journée en dessous. Ce n'est pas bien. Il y avait un traître parmi ceux rassemblés ici. Un Suiveur DU SCELLÉ, agenouillé parmi mes propres Épées, portant ma confiance comme un manteau volé. » Les vrilles autour de son ouverture se resserrèrent.
« J'en ai déjà trouvé un et l'ai fait s'effondrer. Mais il y en a un second, encore caché quelque part dans cette salle, et tant qu'il ne sera pas trouvé, aucun être ici n'a la permission de partir. Pas un seul. Je suis désolée que vous soyez tombée dedans. Je le suis encore plus pour ce que cela signifie. »
... !
LA JOYEUSE ANTIQUITÉ devint sombre et lourde aux mots, le sourire s'effaçant entièrement de son beau visage. Elle regarda à nouveau autour de la salle, lentement, prenant en compte la suspicion, la peur et le chagrin d'êtres qui venaient d'apprendre que l'un d'entre eux était pourri, et elle laissa échapper un long souffle.
« Je ne souhaite pas m'immiscer dans les affaires mêmes des Épées, dit-elle prudemment. C'est votre maison, Sœur, et votre chasse. Mais. » Elle fit une pause, délicate.
« Puis-je aider ? Vous connaissez l'unicité de certaines de mes méthodes. Vous avez vu ce que je porte. S'il y a une chose cachée dans cette salle, je pourrai peut-être la trouver plus vite qu'une chasse ne le ferait, et épargner à tous la longue et laide suspicion mutuelle. »
... !
LA Reine Régente resta silencieuse un instant, considérant.
Puis elle hocha la tête.
Dame Séraphine et les autres Épées se tournèrent pour regarder LA JOYEUSE ANTIQUITÉ lever une main mince, et révéler ce qui reposait dans sa paume.
C'était un insecte, petit et terrible. Une chose blafarde ressemblant à un insecte, pas plus grande qu'un pouce, son corps tordu de tentacules enroulés et noués sur eux-mêmes, luisant faiblement, et de son dos s'élevaient deux petites ailes blanches qui attrapaient la lumière dorée et tremblaient. Il semblait tout juste né, mou et humide comme quelque chose qui aurait éclos il y a quelques instants, et il semblait, au même moment, insondablement vieux, ancien au-delà du cadre de la salle, une erreur dans l'œil qui refusait de se résoudre en jeune ou vieux et était pourtant les deux. L'air près de lui portait une faible odeur minérale froide, comme une pierre retournée après un Âge dans le noir.
« Ce petit, dit LA JOYEUSE ANTIQUITÉ, le soulevant négligemment pour qu'ils le voient, est un Gu Archaeognatha. Une créature très rare, et très impolie. Il a un don que j'ai toujours trouvé utile. Il perçoit les choses qui sont, et les choses qui ne sont pas. La vérité et son absence, la loyauté et sa contrefaçon, mises à nu à ses yeux peu importe à quel point un être se cache. » Elle tourna son poignet, et les ailes tremblèrent.
« Il peut faire d'autres choses, bien moins polies. Il peut entrer dans la Source d'une existence et s'y nourrir, de façon parasitaire, et en tirer le pouvoir à travers la blessure. Leur Intention. Leur Panthéon. Toute leur architecture, arrachée proprement pour être transplantée dans un autre vaisseau. Mais ce n'est pas le but d'aujourd'hui, et vous n'avez pas à avoir l'air si alarmés, vous tous. »
Elle sourit à travers la salle, et le sourire n'atteignit pas le travail froid derrière ses yeux.
« Aujourd'hui, je ne lui demanderai que de regarder, continua-t-elle. Ce n'est pas vraiment l'idéal pour cela, vous comprenez. Mettez-le à trier des millions de Formes de vie Source et il travaillerait pendant un Âge. Mais quelques dizaines d'êtres dans une seule salle ? Ce n'est rien. Je vais simplement fixer sa directive pour vous diviser. Ceux qui sont complètement loyaux à LA Reine Régente, et ceux qui ne le sont pas. » Ses yeux vibrants scintillèrent. « Et avec cela, Sœur, celui qui s'agenouille encore devant LE SCELLÉ n'aura nulle part où se cacher. »
Elle déploya son attrait impérieux tandis qu'elle regardait lentement autour de la salle, une grandeur ancienne qui fit tenir immobiles même les personnages Mésozoïques, et le Gu Archaeognatha sur sa paume ouvrit les yeux.
Ils étaient petits, bizarres et nombreux, et ils commencèrent à passer sur tous les présents, observant.
Et à l'intérieur, sous le visage sombre, l'offre gracieuse et l'insecte terrible et patient, LA JOYEUSE ANTIQUITÉ fredonnait.
Elle souriait, en privé, avec un énorme plaisir, parce que tout cela était du théâtre. Elle savait déjà qui était le second Suiveur. Bien sûr qu'elle le savait. Elle l'avait su au moment où elle avait franchi la porte et senti la salle. Toute cette performance, la visite curieuse, l'offre réticente, la petite créature rare soulevée si utilement dans la lumière, était un spectacle monté pour un public qui ne savait pas qu'il en regardait un. Le Suiveur caché en bas n'avait aucune idée qu'il allait être livré comme un cadeau. Et aucun être dans la salle, pas plus ce Suiveur condamné, ne soupçonnait la blague plus profonde.
Qu'elle était elle-même une Suiveuse. Qu'elle avait marché dans la propre salle de LA Reine Régente portant la marque DU SCELLÉ sous une identité trop haute, trop ancienne, trop fiable, et avait proposé de chasser les siens pour cimenter une confiance qu'elle dépenserait plus tard.
Elle était simplement trop haut placée pour que qui que ce soit pense à regarder.
... !