Noah arriva dans une région DES FRICHES où tout semblait faux.
La corruption y était différente de celle rencontrée ailleurs, portant un poids qui pressait contre son existence d'une manière que la proto-matière mélangée à ses Infinis n'était jamais parvenue à faire. Le tissu même de la réalité répondait à autre chose qu'aux principes qui régissaient habituellement l'Existence Observable, se courbant et se déformant selon une volonté opérant à des niveaux que sa perception peinait à appréhender.
L'information filtrait à peine depuis les Infinis ici pour lui apprendre quelques faits. L'identité de l'ennemi, mais seulement parce qu'ils laissaient librement leur identité se propager.
L'ARMURE PRIMORDIALE se tenait devant lui.
Beowulf était massif de façon à faire paraître les Tetras Apeiron comme des jouets d'enfants disposés pour jouer. Une armure de platine forgée à partir de proto-matière convaincue de devenir du métal couvrait chaque centimètre d'une forme qui narguait les montagnes, chaque plaque se décalant selon des motifs suggérant une conscience répartie à travers l'armure elle-même plutôt que contenue en elle.
Le marteau dans sa prise était tout aussi colossal, de la proto-matière métallique condensée tourbillonnant dans sa tête avec une impatience de cibles à défaire.
Les interstices entre ces plaques de platine ne révélaient que l'obscurité.
Pas de corps. Pas d'être. Juste l'armure elle-même, existant en tant qu'entité plutôt qu'équipement, conscience sans chair qui avait persisté depuis avant LE DÉPLOIEMENT INFINI.
Et devant ce titan blindé, suspendu dans l'air corrompu comme un spécimen préparé pour l'examen, se trouvait Alexander Asmodeus.
Le viseur de L'ARMURE PRIMORDIALE s'orienta vers Noah avec une attention qui ressemblait à un poids se posant sur ses épaules. L'armure ne possédait pas de traits visibles, pourtant l'expression se communiquait de quelque manière à travers l'agencement des plaques de platine, à travers l'angle du heaume, à travers une présence qui parlait d'amusement là où l'amusement n'aurait pas dû être possible.
Et la première chose qu'uttera cet Architecte Primordial...
« Dis-moi, porteur d'Infini. Sais-tu... ce que sont les Nocicepteurs Existentiels ? »
La voix de Beowulf émergé avec un calme qui rendait les mots plus dérangeants que la rage hurlante n'aurait pu l'accomplir.
« Bien sûr que non. Ceux à votre Échelle ne peuvent les percevoir. Ceux comme vous font l'expérience de la douleur comme sensation, comme signal, comme avertissement que quelque chose a mal tourné au sein de leur existence. Mais ils ne voient pas ce que je vois. Ils ne peuvent percevoir l'architecture qui sous-tend toute souffrance. »
Le titan blindé se déplaça légèrement, les plaques se réarrangeant en motifs suggérant qu'il s'installait dans le confort.
« Toute existence différenciée possède des Nocicepteurs Existentiels tissés dans la trame de son être. Ce sont les récepteurs fondamentaux à travers lesquels toute souffrance afflue. Mais ils ne sont que la fondation. En partant d'eux se ramifient les Afférents Civilisationnels, des voies qui charrient l'agonie à travers toute sa Civilisation simultanément, assurant qu'aucun aspect du soi n'échappe à ce qui est infligé. »
Une pause, comme pour savourer l'explication.
« Ensuite, il y a les Fils-Delta de l'Existence, qui transmettent la douleur vive et immédiate avec une vitesse ne laissant aucune préparation. Et les Fibres-C de l'Être, qui charrient l'angoisse lente et brûlante qui s'accumule dans le temps sans répit. La plupart des êtres les possèdent sans jamais savoir qu'ils existent et comment ils se connectent à leurs Civilisations. Mais au DEUXIÈME STADE, je les perçois aussi clairement que vous percevez la proto-matière corrompue autour de nous. »
Le viseur s'inclina légèrement.
« Et la perception, ô porteur d'Infini, permet la manipulation. »
Les mots pendirent dans l'air corrompu avec un poids qui pressa contre la conscience de Noah.
« On peut isoler des Nocicepteurs individuels et les stimuler avec une précision que des êtres inférieurs ne peuvent atteindre. On peut inonder les Afférents Civilisationnels de signaux qui font hurler chaque fibre de l'existence simultanément. On peut activer les Récepteurs de Douleur Polymodaux, ces structures rares qui répondent à plusieurs types de souffrance à la fois, créant des symphonies de douleur qu'esprits finis ne peuvent comprendre. »
L'armure servant de forme à Beowulf parut se satisfaire.
« Mais le véritable art réside dans l'Amplification Hyperalgésique. En manipulant les Tissages qui sensibilisent chaque récepteur, je peux augmenter leur réactivité par des facteurs n'ayant pas de limite supérieure. Une douleur qui s'enregistrerait normalement comme inconfort devient agonie. L'agonie devient quelque chose pour quoi aucun mot n'existe. Et par dilatation temporelle autour de ces récepteurs amplifiés, je peux étirer des nanosecondes en éternités subjectives. »
Le heaume s'orienta vers la figure suspendue derrière la forme blindée.
« En une seule nanoseconde de temps objectif, on peut créer des millions d'années de souffrance accumulée pour celui qui la subit. Chaque Fil-Delta tirant sans cesse. Chaque Fibre-C brûlant sans répit. Chaque récepteur polymodal hurlant de multiples agonies simultanément. Tout cela étendu sur des intervalles de temps perçu qui réduiraient n'importe quelle existence normale à la mendicité. »
La voix de Beowulf portait quelque chose approchant la fierté.
« J'ai isolé chaque Nocicepteur Existentiel au sein du PACIFICATEUR ici. Alexander Asmodeus, c'est comme il s'appelle. J'ai cartographié ses Afférents Civilisationnels avec une précision ne laissant aucune voie intacte. J'ai activé ses Récepteurs de Douleur Polymodaux tout en inondant ses Fils-Delta et Fibres-C d'une stimulation excédant tout ce que son existence était conçue pour endurer. »
Une pause.
« J'ai appliqué l'Amplification Hyperalgésique jusqu'à ce que ses récepteurs soient sensibilisés au-delà des maximums théoriques. Et puis j'ai dilaté sa perception du temps jusqu'à ce que chaque moment de torture s'étire en des intervalles qui réduiraient des civilisations à la mendicité. »
L'armure servant de voix à Beowulf porta une satisfaction qui fit pulser le sang de Noah !
« Et... tout ce que j'ai réussi à lui arracher, c'est son nom. Il ne dira rien sur toi. Mais après avoir enduré toute cette douleur pour éviter de te livrer, pour te sauver de ce qui viendrait s'il me trouvait... »
Le rire monta dans la forme blindée.
« Tu te pointes. Juste comme ça. »
« Haha ! HA ! »
Le son résonna à travers LES FRICHES corrompues avec un poids qui fit trembler la proto-matière.
« Quelle chose. Hé, Pacificateur, c'est pas dingue, ça ? »
Le regard de Noah glissa par-delà le titan blindé vers la figure suspendue dans l'air corrompu derrière lui.
Alexander Asmodeus.
LE PACIFICATEUR.
Son corps humanoïde avait été décomposé en d'innombrables composants cellulaires minuscules tout en maintenant de quelque façon une forme humanoïde. Et pourtant ses yeux, ces yeux segmentés, brisés, trouvaient encore Noah à travers le champ de bataille. Le reconnaissaient encore. Conservaient encore quelque chose qui ressemblait à du soulagement mêlé d'horreur, comme si Alexander était simultanément reconnaissant que Noah soit venu et dévasté que son sacrifice ait été rendu vain par cette arrivée même.
C'était comme si quelqu'un avait démonté son existence pièce par pièce puis réarrangé ces pièces dans la forme de ce qu'il avait été, une mosaïque de souffrance qui approchait l'homme sans être réellement entière. Des Tissages d'indifférenciation coulaient à travers les interstices entre ces fragments cellulaires, la corruption servant de mortier à maintenir les pièces brisées dans leur configuration agonisante.
Il tressaillait.
Les mouvements étaient involontaires, des spasmes parlant d'une douleur si profonde que son existence ne pouvait la contenir malgré la pause dans la torture. Sa peau, ou ce qui en restait sous forme fragmentée, avait grisé sous un stress excédant ce que la couleur pouvait survivre.
Ses muscles, segmentés en d'innombrables portions se mouvant indépendamment les unes des autres, se contractaient et se relâchaient sans son contrôle. Chaque récepteur de douleur en lui avait été stimulé au-delà de sa capacité de récupération, le laissant dans un perpétuel retentissement de souffrance qui continuait d'échoer à travers sa forme brisée.
Et pourtant ses yeux conservaient encore la défiance.
Ces yeux étaient aussi segmentés, brisés en pièces comme tout le reste, pourtant d'une façon ou d'une autre ils fonctionnaient encore. D'une façon ou d'une autre ils fixaient encore Beowulf avec un refus de plier transcendant la destruction physique infligée.
D'une façon ou d'une autre, après tout, après des millions d'années de torture subjective compressées en instants de temps objectif, Alexander Asmodeus regardait encore son tortionnaire avec une expression ne communiquant que du mépris.
Sur sa poitrine, l'Ennéagramme qui avait été son partenariat avec LA LOI VIVANTE montrait des dommages excédant tout le reste.
Une ligne de fracture traversait le milieu de la construction à neuf branches, la fendant presque en deux. La lumière d'argent qui avait autrefois flamboyé depuis ces neuf points vacillait maintenant faiblement, à peine visible, à peine présente, à peine quoi que ce soit. La construction semblait brisée au-delà de toute réparation, détruite par action délibérée plutôt qu'assaut externe !
Noah contempla cette scène avec des yeux si lourds qu'ils semblaient pouvoir s'enfoncer dans son crâne.
Il ne dit rien.
Il ne fit que regarder vers Alexander tandis que leurs yeux se croisaient à travers la distance les séparant, à travers le titan blindé se tenant entre sauveur et victime, à travers l'impossibilité de la situation qu'ils partageaient désormais. Des émotions complexes passèrent entre eux en cet instant de connexion.
Une légère culpabilité, car Noah avait répandu les Infinis qui avaient mené Beowulf à Alexander.
De la gratitude, car Alexander ne l'avait pas livré, ni L'INFINIVERS, malgré une souffrance qui aurait brisé n'importe quelle existence normale.
Du chagrin, car l'homme suspendu dans l'air corrompu n'était clairement plus le même homme qui s'était éloigné DE L'INFINIVERS avec la fierté de son indépendance.
Et de la détermination, brûlant sous tout le reste.
Noah agita la main.
Derrière lui, l'existence scintilla tandis que des centaines d'autres Inévitabilités Primus Absolues commençaient à apparaître.
Les Tetras Apeiron Secundus se matérialisèrent en formation, quatre cents Absolus de plus avec l'Infini Dénombrable Borné flamboyant dans leurs fondations. Puis les Tetras Apeiron Tertius arrivèrent, quatre cents autres titans aux tentacules enroulés et aux autorités spécialisées rejoignant les forces déjà présentes.
Et de ceux-ci, trois Légions supplémentaires arrivèrent lorsqu'elles furent doublées !
Douze cents Absolus devinrent vingt-quatre cents.
Remparts et Gueules et Chœurs et Architectes se multiplièrent jusqu'à ce que LES FRICHES corrompues contiennent une armée qui aurait dévasté n'importe quoi au PREMIER STADE.
Beowulf vit cela et sourit.
L'expression n'aurait pas dû être possible pour une armure sans traits, pourtant elle se communiquait de quelque manière à travers l'agencement des plaques de platine, l'inclinaison du heaume, une présence rayonnant d'amusement face à ce qu'elle observait. L'Architecte Primordial blindé fit tourner son marteau librement, faisant pivoter l'arme colossale comme pour étirer des muscles qui n'existaient pas.
« Cet Alexander avait en lui une autre chose faible. LA LOI VIVANTE, elle s'appelait elle-même. »
Le ton décontracté rendait les mots plus horribles que l'emphase n'aurait pu le faire.
« Cette conscience avait partie liée avec ton Pacificateur, investi en lui, cru qu'elle construisait quelque chose de valable à travers leur connexion. Mais LA LOI VIVANTE avait une conviction bien plus faible que son hôte. »
Le marteau acheva une autre rotation.
« Quand j'ai isolé ses Nocicepteurs Existentiels, quand je lui ai montré ce que l'Amplification Hyperalgésique signifie vraiment au DEUXIÈME STADE, LA LOI VIVANTE n'a pas pu le supporter. La souffrance était simplement trop grande. Elle allait tout dévoiler. Ta position. Ta nature. Tes vulnérabilités. Tout ce que je souhaitais savoir. »
Le viseur de Beowulf s'orienta vers l'Alexander suspendu avec quelque chose approchant l'admiration.
« Ce n'est pas une douleur qu'aucune existence ne peut supporter, ce qu'un être au DEUXIÈME STADE peut infliger à ceux en dessous. LA LOI VIVANTE était normale à cet égard. Ses Afférents Civilisationnels ne pouvaient gérer la stimulation que j'appliquais, et elle allait complètement craquer. »
Une pause.
« Mais cet Alexander est en fait un cas anormal. Quand il a réalisé que son partenaire allait te livrer, quand il a compris que LA LOI VIVANTE te trahirait pour échapper à l'agonie inondant ses récepteurs, il a fait un choix que je n'avais pas anticipé. »
Le marteau s'immobilisa.
« Il a brisé ses propres Tissages Mutés Anormaux. Sa petite étoile à neuf branches. Il a effondré cette conscience en lui avant qu'elle ne puisse parler, détruisant son propre partenaire pour te protéger. »
L'armure se déplaça.
« Ah ! Quelle tristesse. Quels horreurs. Quelle magnifique conviction d'une si petite existence. »
Le viseur se tourna de nouveau vers Noah.
« Mais encore. Tout ça fait, toute cette souffrance endurée, tout ce sacrifice consenti, seulement pour que tu te livres toi-même à moi. Et je cherche, ô porteur d'Infini. »
Le marteau se leva légèrement.
« Si tu restais tranquille, j'aimerais t'ouvrir et te disséquer un peu. Je suis curieux de voir à quoi ressemblent des Nocicepteurs Existentiels tissés avec l'Infini. Je suis curieux de voir comment l'Amplification Hyperalgésique interagirait avec une régénération sans fin. Je suis curieux à ton sujet et à l'Infini. »
... !
Noah se tenait devant L'ARMURE PRIMORDIALE avec vingt-quatre cents Inévitabilités Primus Absolues rangées derrière lui.
Les Tetras Apeiron Primus tenaient le centre. Les Tetras Apeiron Secundus flanquaient la première légion, quatre cents autres dont les autorités n'avaient pas encore été testées au combat. Les Tetras Apeiron Tertius complétaient la formation, les quatre cents derniers prêts à se déployer selon l'ordre de leur maître.
HUUM !
L'existence bourdonna autour de lui alors que de plus en plus d'Inévitabilités Primus Absolues apparaissaient.
Skoll se tenait au côté de Noah avec une expression ayant perdu toute espièglerie. La forme du compagnon loyal renforcée par l'Infini flamboyait de lumière bleu-or, mais même cette flambée semblait terne comparée à l'autorité rayonnant de Beowulf.
Protos attendait des ordres que son maître n'avait pas encore donnés.
Et Noah faisait face à l'impossible.
Vingt-quatre cents Absolus maintenant, avec l'Infini Dénombrable Borné contre un unique Architecte Primordial au DEUXIÈME STADE. Les mathématiques n'étaient pas simplement défavorables. Elles étaient absurdes.
Beowulf opérait à des niveaux que ses forces ne pouvaient comprendre, et encore moins contester. L'écart entre LE PREMIER STADE et LE DEUXIÈME STADE était qualitatif plutôt que quantitatif, une différence de nature fondamentale plutôt que de puissance accumulée.
Son armée était impressionnante par n'importe quel standard DU PREMIER STADE.
Contre LE DEUXIÈME STADE, cette armée valait tout autant des insectes face à un ouragan.
Le poids de ce qu'il affrontait pressait contre la conscience de Noah avec des implications que son esprit rationnel ne pouvait ignorer.
Il était venu ici pour sauver Alexander. Il avait apporté tout ce qu'il pouvait apporter. Et tout ce qu'il pouvait apporter pouvait être insuffisant pour la tâche à accomplir.
Le désespoir aurait dû être la réponse rationnelle.
La retraite aurait dû être l'action logique.
L'acceptation de la perte aurait dû être la sagesse guidant ses prochaines décisions !
Mais Noah regarda Alexander Asmodeus, l'homme qui avait enduré des millions d'années de torture subjective plutôt que de le livrer, l'Ennéagramme brisé parlant de sacrifice au-delà de ce que quiconque aurait dû être prié de faire, la défiance brûlant encore dans des yeux segmentés malgré tout ce qui avait été fait pour la briser.
Et il parla.
« Que ce soit aujourd'hui. »
Sa voix émergea stable malgré tout.
« Que ce soit dans des semaines. Que ce soit dans des éons. »
Les mots pressèrent contre LES FRICHES corrompues avec un poids qui n'aurait pas dû être possible pour quelqu'un face à de telles cotes impossibles.
« Je te ferai ce que tu lui as fait. »
Les Tetras Apeiron se décalèrent derrière lui, vingt-quatre cents Absolus répondant à la conviction de leur maître par une préparation défiant l'évaluation rationnelle.
« Ça... je le jure sur mon Infini. »
... !
Le serment pendit dans l'air corrompu entre eux.
Noah Osmont, LE PLUS JEUNE, LE MONARQUE DE LA GENÈSE, porteur de l'Infini Dénombrable, face à Beowulf, L'ARMURE PRIMORDIALE, un être au DEUXIÈME STADE de l'Existence qui avait torturé son ami pour de l'information et échoué à le briser.
Vingt-quatre cents contre un.
Et d'une façon ou d'une autre, malgré les mathématiques, malgré l'écart impossible entre les Stades, malgré tout ce que l'analyse rationnelle hurlait sur la futilité de cette confrontation, celui faisant le serment ne semblait pas être celui en position de désavantage.