Le concept de douleur est, en son cœur, un cadeau enveloppé de fil barbelé.
C'est le cri désespéré du corps, la cloche d'alarme frénétique de l'âme qui sonne dans le vide. Ressentir la douleur, c'est savoir avec une certitude absolue que quelque chose ne va pas. C'est la chaleur qui fait retirer la main de la flamme avant que la chair ne soit carbonisée. C'est le rappel brutal que vous êtes mortel, fragile et actuellement assiégé.
Sans douleur, nous errerions dans le feu sans rien ressentir jusqu'à devenir cendres. La douleur est un guide, et la douleur est survie.
Mais il y a l'autre sorte.
La symphonie atroce, implacable, sans fin, d'une agonie qui ne sert à rien, n'enseigne aucune leçon et n'offre aucune échappatoire. C'est la torture d'une terminaison nerveuse chantant une note perçante aigüe qui ne se résout jamais. C'est la pression de broyage constante qui réduit l'os en poussière et la volonté en eau.
D'innombrables civilisations ont débattu de cette dualité pendant des éons.
Certains disent que la douleur est l'épreuve ultime, que l'Existence dans sa cruauté infinie utilise l'agonie comme un tamis pour séparer les faibles des dignes. Endurer, c'est prouver son droit à exister. Se briser, c'est admettre qu'on n'a jamais vraiment été censé être ici. Dans cette optique, chaque seconde de souffrance est une pièce versée dans la banque de son propre potentiel.
Une autre perspective voit la douleur comme un défaut de conception, un bug dans la matrice de l'existence. Pourquoi la croissance exigerait-elle la souffrance ? Pourquoi la force doit-elle être forgée dans le feu ? Ils arguent que l'Existence devrait permettre l'élévation sans agonie, que l'équation douleur = gain est un mensonge raconté par les tyrans pour justifier leur cruauté. Pour eux, la douleur n'est que du bruit, une distraction du vrai travail de vivre.
Et puis il y a le troisième point de vue. La perspective la plus rare et la plus froide.
Pour ces quelques-uns, la douleur n'est ni un test ni un défaut. Elle est simplement. C'est une condition de la réalité aussi fondamentale que la gravité ou le temps. On ne combat pas la gravité, on construit des structures pour la supporter. On ne discute pas avec le temps, on apprend à évoluer dans son flux.
Il en va de même pour la douleur. On ne cherche pas à lui échapper, on ne la glorifie pas. On existe simplement en elle, en élargissant sa capacité à endurer jusqu'à ce que la douleur devienne un rayonnement de fond, un bourdonnement constant qui prouve qu'on est encore en vie.
Pour ceux qui peuvent atteindre cet état, pour ceux qui peuvent plonger dans l'abîme d'une agonie constante atroce et refuser de cligner des yeux, leur endurance sera indubitablement payée. Pas en confort, peut-être, mais en puissance.
Et la puissance, au final, est la seule monnaie qui compte.
La douleur que ressentait Noah était quelque chose qu'il ne pouvait vraiment pas décrire avec précision.
Ce n'était pas une sensation mais un environnement. Il s'y noyait. Chaque atome de son être hurlait, une trillion de voix élevées dans un chœur de misère absolue et non diluée. Le pire était l'absence d'adaptation. Pas d'engourdissement, pas d'émoussement des sens avec le temps. Chaque seconde était aussi fraîche et tranchante que la première.
C'était la sensation d'être plongé dans l'acide, puis gelé, puis brûlé à nouveau, encore et encore, sans rythme ni répit.
Faire quoi que ce soit dans cet état, sous la marque de L'Immolation Du Sacrilège Sauvage, était insupportable.
Même l'acte de penser exigeait un effort de volonté titanesque. Il savait que cet effort était récolté, que chaque moment de torture se traduisait par une croissance exponentielle pour sa Civilisation. Mais son existence ne voulait vraiment pas le faire. Chaque instinct qu'il possédait hurlait pour qu'il arrête, qu'il se replie, qu'il lâche prise et laisse les ténèbres l'emporter.
C'est à quel point c'était atroce.
Alors il flottait dans l'espace du Sanctuaire D'Injonction De La Loi, son corps une statue tremblante de feu cramoisi-or. Il observait la distance floue où ses forces submergeaient les Légions Civilisationnelles d'Émotifs, incluant Aethon et ceux sous ses ordres, mais les images étaient fracturées et distordues par la brume de sa propre souffrance.
À ses côtés, Alexander Asmodeus s'approchait avec des pas prudents.
Plus en arrière, les Lois Vivantes et les Ducs De La Loi observaient depuis une distance de sécurité. Ils étaient cendrés et terrifiés, tremblant encore de la pression de L'Élémentaire Vivant qui était brièvement apparu. Ils étaient inutiles. Complètement et utterly inutiles.
Alexander s'arrêta à une distance respectueuse, son aura blanc-argent vacillant d'une inquiétude sincère. Il regarda Noah, les flammes qui ne brûlaient pas les vêtements mais dévoraient les concepts, et il posa la seule question qui importait.
« Comment puis-je aider ? »
Il ne demanda pas si Noah allait bien. Cette réponse était écrite dans chaque tremblement du corps de Noah, dans la façon dont l'air autour de lui sifflait et bouillait de chaleur résiduelle.
Noah aurait presque voulu rire à la question, mais la pensée de l'effort physique l'en empêcha net. Il aurait presque voulu dire que personne lui parlant en ce moment ne serait d'une grande aide, que même écouter était une agonie qu'il ne voulait pas endurer.
Mais il devait trouver un moyen de s'adapter. Il devait s'habituer à cette nouvelle réalité.
« Rien ne peut être fait, » dit Noah, sa voix un son de pierres meulées traînées sur du verre brisé tant sa gorge était putain de sèche. « En dehors d'endurer. »
L'expression d'Alexander se durcit. « Je suis désolé, » dit-il doucement, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Je ne m'attendais pas à ce que les choses tournent comme ça. Je n'avais pas prévu... ça. »
Noah parvint à sourire, bien que cela lui coûtât cher. Ce fut une chose petite et serrée, une grimace masquée en amusement.
« C'est juste l'existence, » chuchota-t-il à travers la brûlure. « L'existence est grandiose. L'existence est injuste. L'existence est imprévisible. Elle est ce qu'elle est. »
Après cela, Alexander se tut. Il se contenta de regarder Noah avec une expression difficile à lire.
Même s'il affichait un sourire, la silhouette de Noah, ceinte de flammes cramoisi-or brûlantes de colère, ne put s'empêcher de trembler de secousses rythmiques constantes. Les tremblements étaient une manifestation physique de la guerre qui se livrait dans chaque cellule de son corps.
Noah sentit le regard d'Alexander rester fixé sur lui avec une focalisation stable. C'étaient les yeux de quelqu'un de plus jeune regardant vers quelqu'un de plus âgé, comme s'ils trouvaient ses actions incompréhensiblement grandes. Comme si sa souffrance était un monument à admirer plutôt qu'une torture à plaindre.
Il secoua la tête avec une lenteur atroce face à cette perception. Les invites floues et brûlantes continuaient de défiler devant ses yeux de temps en temps, un bandeau défilant de sa propre torture convertie en puissance.
|+100 Sextillions de Complexité et Pureté gagnés d'un effort insurmontable...|
C'étaient des gains incompréhensiblement immenses provenant de cet effort atroce, des chiffres qui lui auraient pris des jours et des semaines à accumuler par des moyens normaux.
Noah sentit tout cela le submerger. Il tenta de concentrer son attention dispersée sur son autre moi, sur Ozymandias, qui devait être en train de finir une bataille bientôt. Parce que L'Immolation Du Sacrilège Sauvage était une malédiction autant qu'une arme.
Il la gérait à peine avec toute sa volonté accumulée.
Pour d'autres existences, ce serait utterly désastreux s'il laissait activement le contagion se propager !
Au loin, la bataille faisait rage avec une intensité renouvelée. Mais c'était un massacre d'un genre différent.
Ozymandias se tenait au milieu de la tempête violette de la Légion Émotive comme une étoile noire. Son corps humanoïde, ceint du même feu cramoisi-or qui brûlait Noah, éclata avec un dessein terrible. Des milliers de tentacules, luisants de faim obsidienne-cramoisi et flamboyants de l'agonie contagieuse de l'Immolation, jaillirent dans toutes les directions comme des missiles chercheurs.
Ils se ruèrent vers les Légions Civilisationnelles d'Émotifs avec une intention prédatrice. Au moment du contact, l'effet fut instantané et dévastateur.
Les Émotifs, êtres de pure émotion concentrée, furent instantanément ceints de L'Immolation Du Sacrilège Sauvage.
La plupart ressentirent la douleur atroce pendant une seconde ou deux. C'était tout ce que leur santé mentale pouvait supporter avant de se briser comme du verre. Leurs esprits craquèrent. Leurs volontés s'évaporèrent. Ils ne ripostèrent pas et n'essayèrent pas de fuir. Ils s'effondrèrent simplement volontairement leur existence alors qu'Ozymandias les dévorait !
Ce fut une vague de suicide de masse, déclenchée par une douleur qu'aucun être n'aurait jamais dû ressentir.
D'autres se dispersèrent dans une terreur absolue, leurs formations se disloquant tandis qu'ils fuyaient le contact brûlant des tentacules d'Ozymandias comme des proies fuyant un prédateur.
À cause de cet effet dévastateur, la Légion des Émotifs devint dispersée et brisée. La Légion Civilisationnelle de la Loi et Deborah, observant depuis leur ligne défensive, regardaient avec stupeur et incrédulité. Elles avaient livré une bataille perdante depuis ce qui semblait des éons, et maintenant en de simples instants leur ennemi se dissolvait sous leurs yeux.
Quant à Ozymandias lui-même, son existence ressentait la même douleur atroce que Noah. Chaque mouvement était torture. Chaque extension d'un tentacule était un cri coincé dans sa gorge menaçant de s'échapper.
Mais il endura !
Et pour son endurance en agissant encore plus agressivement, la Récolte continua de s'abattre sur lui en vagues. Il gagna 100 Sextillions de Complexité et Pureté à intervalles réguliers, sa puissance grimpant en flèche alors qu'il transformait sa propre souffrance en une arme de destruction massive.
Cette bataille pouvait efficacement être considérée comme terminée. Autant Noah était affligé d'une malédiction terrifiante provenant d'un Souverain Primordial, autant il avait mis la main sur une arme véritablement terrifiante.
La douleur, il s'avérait, était la capacité offensive ultime.
Noah regarda cela se dérouler à travers la brume de sa propre agonie, et malgré tout, il ressentit quelque chose comme de la satisfaction. Les Émotifs se brisaient non parce qu'ils étaient faibles mais parce que la douleur était simplement au-delà de toute capacité raisonnable à endurer. Même des êtres de 300 Sextillions de Complexité se pliaient en quelques secondes.
Et lui se tenait là, des minutes après la Marque, encore conscient et encore combatif.
Qu'est-ce que cela fait de moi ?
La pensée vint sans être invitée et il aurait presque voulu rire à nouveau.
Alexander parla à nouveau, sa voix traversant les pensées internes de Noah « Y a-t-il un principe ou une autorité qui pourrait soulager... ça ? »
Noah secoua la tête lentement, chaque mouvement envoyant de nouvelles lances d'agonie dans son cou. « C'est une attaque de L'Élémentaire Vivant lui-même. Personne ici n'a l'autorité pour la contrer. À moins que tu n'aies la distinction de LE. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
Que pouvait-on faire en effet.
À cette pensée, Noah se souvint de ses propres mots.
À moins que tu n'aies la distinction de LE.
Qui... connaissait-il avec une distinction de LE ?
... !
Ses yeux pulsèrent de tyrannie !
Sa vision nagea et se recentra. Les invites continuaient d'affluer.
|+150 Sextillions de Complexité et Pureté gagnés d'un effort insurmontable...|
Les chiffres grimpaient plus vite maintenant. Son existence apprenait à récolter la douleur plus efficacement, extrayant la puissance de la souffrance avec une précision impitoyable.
C'était le troisième point de vue sur la douleur manifesté. La douleur comme condition de la réalité. La douleur comme rayonnement de fond. La douleur comme prix de l'ascension.
Il avait payé le prix avant en plus petites denominations. Maintenant, il payait en gros, et l'Existence était forcée de reconnaître la transaction.
Au loin, les tentacules d'Ozymandias balayèrent un autre groupe d'Émotifs. Ils se dispersèrent comme des feuilles devant une tempête, et ceux trop lents pour s'échapper se dissolurent la faim dans ses mâchoires avec des expressions de soulagement sur leurs visages qui s'effaçaient.
Khor apparut près d'Ozymandias, sa petite forme flamboyant de faim alors qu'elle coordonnait l'assaut. Riya et les autres flottèrent prudemment au-dessus.
Les flammes cramoisi-or continuèrent de brûler alors que la douleur continuait de crier, et Noah continua de tenir bon !