L'air sous la canopée de givre se figea.
Au-dessus de la branche brisée taillée dans la colonne vertébrale d'Yggdrasil, Maître Hannibal renversa la tête et fixa le sommet.
La faim dans son regard dépassait la prédation, quelque chose de plus profond s'agitant dans ses yeux. De la reconnaissance. Du calcul. Une lueur de joie tordue par l'éclat du sang encore humide sur ses lèvres.
« Eh bien, eh bien, » la voix de Hannibal glissa comme un serpent. « Vous êtes venus, tous les deux ! Bienvenue ! »
Kalysta gémit dans sa poigne, le côté de son visage maculé de sang et strié de lumière Kismet. Ses jambes tremblaient tandis qu'il la maintenait en l'air, la main agrippant ses côtes comme un trophée.
La lumière dorée autour de lui ondula d'amusement tandis qu'il tournait son regard vers Noah.
« Une anomalie qui n'a aucun droit de manier la force qu'elle possède, » dit Hannibal, la voix gorgée de moquerie. « Qui a réussi à frapper un Maître de l'Existence. Et un autre... » Ses yeux glissèrent vers Noah. « Qui porte une Clé volée à la Chronosecte des Plis Liés aux Fils. »
Il lécha une lamelle du sang de Kalysta sur sa lèvre inférieure en respirant avec bonheur.
« Le Destin est devenu... joueur. Peut-être un peu trop généreux. Kismet brille bien trop intensément sur moi aujourd'hui. »
La neige remua sous les pieds de Noah tandis qu'il commençait à avancer en flottant.
Sans hâte. Sans grandeur. Juste le son du vent brossant ses épaules, ses robes flottant dans le sillage de son souffle gelé.
Sigrid bougea avec lui, son expression celle d'une colère calme.
De l'autre côté de l'immense membre de l'arbre, Maître Etheopa beugla d'une voix rauque. Son unique bon œil s'embrasa d'alarme.
« Vous deux ! Partez ! Trouvez Maître Shen et les autres Maîtres des Voilés Soleil-Plis et apportez de l'aide ! »
Sa voix se brisa, le désespoir déchirant son autorité. Mais Noah ne la regarda pas.
Son regard resta fixé sur la forme maculée de sang de Kalysta.
Son corps pendait inerte, un bras tordu de façon innaturelle, mais ses yeux croisèrent à nouveau les siens. Même à travers l'agonie, elle continua de le regarder de la même manière qu'elle l'avait fait avec un air de...
Confiance.
Noah secoua la tête avec ironie, pourquoi cette fille lui faisait-elle confiance pour la sauver alors qu'elle en savait si peu sur lui ?
Mais... elle avait raison !
« Une seconde. »
Il ne cria pas.
Il n'éleva pas son autorité.
Il parla simplement.
« Je te donne une seconde, » dit Noah, son ton revêtu de givre, « pour lâcher la fille dans tes mains. »
HUUM !
Le silence qui suivit ne fut pas immobile.
Il fut étouffant.
Toutes choses firent pause... attendant de voir ce qui allait advenir !
Une seconde.
Les mots flottaient dans l'air comme l'immobilité avant une avalanche, impossibles à ignorer.
La voix de Noah se fraya un chemin à travers les vents lacés de givre et se grava dans les os de chaque silhouette dans ce vaste domaine gelé. Même le froid lui-même sembla devenir plus silencieux, comme si le paysage avait retenu son souffle et attendait... presque comme s'il demandait ce qui allait bien pouvoir se passer ?!
Le visage meurtri de Maître Etheopa tressaillit tandis que son aura vacillait, des vrilles dorées de puissance bourdonnant incertainement. Les Primarques derrière elle, ensanglantés et épuisés, restèrent figés.
Seule Kalysta... sourit.
Un sourire tremblant. Lignié de sang et de douleur, mais aussi de soulagement, comme si elle savait qu'après cette seconde, elle serait libre.
Ses yeux brûlaient de Kismet et de résolution, même si la poigne cruelle de Hannibal se resserrait sur elle.
Bien au-delà des quatre arbres colossaux d'Yggdrasil, le ciel lointain scintilla.
Des auras, des dizaines et des dizaines, clignotèrent à l'horizon blanc-or comme des piqûres de lumière d'étoile sur une toile. Habitants des Plis. Certains Originus Venerants. La plupart étaient des Primarques !
Ils étaient attirés ici, tirés par le bourdonnement d'autorité comme des phalènes vers le brasier final.
Au centre de tout cela, Maître Hannibal ricana. Un rire lent, arrogant, tandis que ses lèvres maculées de sang se courbaient vers le haut, les dents luisant de rouge.
« Une seconde ? » fit-il écho, la dérision épaisse dans sa voix. « Même si tu me donnais une journée- ! »
BOUM !
L'Existence cligna des yeux.
Ce fut tout.
Une respiration. Un scintillement de temps.
Et dans l'instant suivant, sa forme entière s'effondra vers le bas avec un fracas déchirant la terre.
BOUM !
Le son réverbéra comme si l'existence elle-même s'était fissurée !
Le tronc blanc sous ses pieds se cratera tandis que ses membres se brisaient. Marteaux de protection cramoisi-or, barrières tissées depuis son Archétype... il n'en restait rien !
Son corps s'écrasa contre Yggdrasil comme un sac de chair ensanglantée. Les os devinrent de la gelée. La chair s'aplatit en formes grotesques alors que son visage se contractait et se déformait, le sang coulant de ses oreilles et de ses narines.
La main tenant Kalysta n'existait plus.
Disparue.
Sectionnée par une force qui ne laissa ni son, ni vent, ni flash de lumière.
La forme de Kalysta, frêle et brisée, dérivait doucement vers les silhouettes approchantes de Noah et Sigrid.
Sigrid leva la paume, des fils dorés éclosant de ses doigts. Un doux rayon de radiance enroula la poitrine et la colonne vertébrale de Kalysta, se tissant à travers ses membres ruinés tandis que son corps commençait à guérir dans une pulsation de chaleur glorieuse.
Kalysta haleta d'émerveillement et de soulagement !
Derrière elle, Maître Hannibal tressaillit.
Ses membres tressaillirent sporadiquement. Son esprit vacilla, tentant encore de comprendre ce qui s'était passé.
Parce que... bordel, qu'est-ce qui venait de se passer ?!
Le Maître des Mannafolds près de lui avait déjà commencé à reculer. Pouce par pouce prudent, il flotta en arrière à travers le royaume rongé par le givre, refusant d'attirer l'attention.
Des yeux. Tant d'yeux étaient actuellement rivés sur Noah !
Noah qui avançait maintenant, calme et posé.
« Je m'attendais à de la trahison, » dit-il, calmement. « Mais je ne m'attendais pas à ce que tu agisses si ouvertement. »
Ses bottes ne laissaient pas d'empreintes sur le givre. La neige se recourbait loin de son passage. Il n'y avait aucune colère dans sa voix. Aucune fureur. Juste du contrôle.
Domination.
Noah inclina légèrement la tête tandis qu'il contemplait la forme effondrée de Hannibal, qui tentait, avec des membres tremblants, de se relever.
« As-tu vraiment cru que le simple fait d'être un Originus Venerant te rendait intouchable dans ce Labyrinthe ? » demanda Noah. « Que les mécaniques ici te protégeraient des conséquences ? »
Un frisson bas parcourut le corps de Hannibal.
Le front de Noah luisait doucement. La marque d'un glyphe pulsait d'une lumière subtile.
Le Glyphe Existentiel Vivant Primordial du Protagoniste.
Pas un glyphe né d'une Tour d'Origine. Pas un glyphe venu d'un simple Habitant des Plis ou même d'une Existence Vivante. C'était l'autorité d'une Créature Primordiale !
Primordiale ! Créature !
Et ici, dans les limites de ce Labyrinthe, cette autorité... détenait un poids tremendu que les autres ne pouvaient imaginer.
Même si aucune Tour d'Osmont n'était encore achevée, la fondation de ce qu'elles deviendraient trônait comme une couronne invisible au sommet de son existence.
Associée à sa Résistance de 1 001 % sur tous les plans Existentiels, Noah n'avait même pas besoin d'utiliser l'Archétype du Mage de Bataille Runique.
Même dépouillé, même comme un écho de ce qu'il serait, il était encore bien au-dessus.
Sigrid flottait à ses côtés en silence. Kalysta serrait maintenant sa poitrine, respirant avec un soulagement rauque tandis que la lumière dorée continuait de soigner ses blessures.
Le regard de Noah se tourna, captant les doux mots de Kalysta tandis qu'elle levait les yeux vers lui.
« Kismet... m'a dit que ma mort n'était pas encore là, » chuchota-t-elle. « Et je continuais de voir ton visage. »
Ses sourcils se haussèrent.
Il se tourna vers elle seulement légèrement, offrant un faible hochement de tête tandis que la forme blessée de Maître Etheopa restait dans un silence stupéfait.
Le jeune Paradoxe Délier était aussi puissant ?
Hannibal, dont toute la structure était à mi-chemin tordue en une posture voûtée, parvint enfin à relever son visage et son corps ensanglantés — à peine à genoux !
Sa mâchoire claqua.
« Es-tu... » rauqua-t-il, « plus qu'un... jeune Paradoxe Délier... maintenant ? »
BOUM.
La pression frappa à nouveau.
Cette fois, pas d'un coup. Elle vint lentement.
Comme un poids augmentant graduellement, seconde après seconde.
Hannibal s'effondra.
Ses genoux craquèrent contre le givre.
Les mains s'abattirent au sol.
Le froid transperça sa peau et rongea ses os comme des milliers de crocs invisibles.
Noah se tenait au-dessus de lui, le regard stable, sa présence comme un pilier de crépuscule planté dans les havres.
« Combien des Voilés Soleil-Plis, » demanda Noah, voix basse, « as-tu tués et dévorés ? »
Hannibal ne répondit pas.
Ses dents se serrèrent. Sa mâchoire tressaillit. Sa fierté était forcée dans la neige. Un Originus Venerant, un Maître de l'Existence, s'inclinant sous une pression invisible comme un apprenti !
Il était un Maître, éprouvé et vrai !
Il ne pouvait pas comprendre.
N'avait-il pas passé que quelques heures ? Cette créature Délier n'avait-elle pas été un Primarque alors ?
Comment.
Comment ?!
La rage bouillonna dans sa poitrine. La honte rongea son noyau.
Mais rien n'importait.
CRAC !
Le givre sous lui se brisa tandis que ses genoux cédaient davantage. Sa colonne vertébrale se courba. Ses mains s'écrasèrent sur la surface gelée, et son aura pétarada inutilement alors qu'il constatait qu'il ne pouvait rien tirer de son Jardin !
« Attends... » grogna-t-il, le sang gouttant de ses lèvres.
Noah relâcha.
Légèrement.
Assez pour qu'il respire, relève la tête et fixe à travers la brume rouge voilant sa vision.
Noah s'approcha, jusqu'à ce que sa présence enveloppe Hannibal comme une ombre projetée par un titan.
À nouveau, il demanda, sa voix calme, stable.
« Combien ? »
Cette fois, Hannibal ne regarda pas Noah, mais Etheopa.
Il n'y avait aucune culpabilité dans ses yeux.
Son souffle venait en halètements superficiels.
« Au fil des années... » dit-il, la voix lourde. « Des douzaines de Primarques. Et... »
son visage bourdonna tandis que les mots griffaient sa gorge.
« ... Maître Tan. »
WAA !
Le givre siffla.
Le vent hurla !