Le silence s'éternisa.
Neuf arches pulsèrent sur le mur, cramoisies et dorées, chacune une porte vers le prochain pli inconnaissable du Labyrinthe.
Tous les regards restèrent fixés.
Maître Hannibal fit un pas en avant, son armure dorée captant la lueur stratifiée de l'Autorité tandis que ses pas résonnaient dans les ruines de l'arène brisée.
Mais au lieu d'entrer dans l'une des arches, il pivota.
Lentement.
Son regard ne se posa pas sur Maître Shen qui buvait.
Pas sur les Primarques.
Mais directement sur Noah.
Puis... sur Sigrid.
Son regard n'était pas curieux.
Il était froid.
Lourd.
Méprisant.
Pour Hannibal, le pouvoir avait une forme. Le pouvoir avait une gravité. Le pouvoir se gagnait par le sang, par la bataille, par le sacrifice.
Alors quand il posa les yeux sur Noah — sur ce sourire calme, cette posture décontractée, cette lueur d'amusement dansant dans ces yeux cramoisis-dorés, quelque chose s'enflamma en lui.
Il haïssait ceux qui portaient l'assurance comme une armure sans avoir assez saigné pour la mériter.
Fausse légitimité.
Bravade vide.
Cet homme était-il un Originus Venerant ? Non.
Alors pourquoi diable le regardait-il comme s'ils étaient égaux ?
Pourquoi agissait-il comme s'il faisait partie des tissages de l'existence ?
Il était le Paradoxe Vivant Délié.
C'était lui qui avait ouvert le chemin vers ce Labyrinthe maudit et glorieux à partir d'une clé issue de l'anomalie.
Mais c'était tout.
Au bout du compte, cet être n'était encore qu'une pièce sur un plateau incommensurablement vaste.
Certaines pièces avaient de l'influence et provoquaient le changement, d'autres étaient brisées bien vite.
Il ne savait pas encore quel genre de pièce était Noah, mais il savait que s'il se retrouvait seul avec cet être, il l'aurait depuis longtemps disséqué et dévoré.
Après tout, pourquoi attendre que d'autres Effondrements Vivants apparaissent pour le tuer alors qu'il pouvait s'approprier ses tissages uniques ?
« ... »
Il fit son choix, sa voix résonnant.
« Vous deux... vous venez avec moi. Les autres peuvent entrer dans les autres chemins et voir ce qui se trouve au-delà. »
...!
Les mots gelèrent la chambre.
Sigrid inclina la tête, les sourcils froncés en fronçant les sourcils.
Noah ?
Il cligna des yeux une fois.
Puis sourit plus largement.
Et il répondit...
« Non, merci. »
Il secoua la tête lentement, déjà en train d'avancer.
« Je vibre bien plus avec Maître Shen par ici. Si un Originus Venerant des Voilés Soleil-Plis doit garder un œil sur moi et la petite Sigrid, on ira avec lui. »
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, les yeux à demi clos et brillants.
« Ça ne devrait pas poser de problème, non ? »
...!
Un souffle de silence.
Puis,
« Hahahah ! »
Maître Shen éclata d'un rire tonitruant, sa gourde se penchant alors qu'il en avalait une longue gorgée et se frappait la poitrine avec plaisir.
« Je garderai un œil sur eux, Hannibal. Toi, explore sans souci. Le reste de vous... ne mourez pas ! »
La tension craqua dans l'air tandis que Noah avançait vivement et pénétrait dans une arche dorée lointaine sans attendre la permission. Shen le suivit, rangeant sa gourde tandis qu'il se précipitait derrière.
Sigrid resta proche, ses pas réguliers aux côtés de ceux de Noah alors qu'ils restaient liés ensemble.
Derrière eux ?
Hannibal resta immobile, ses yeux brillants froidement, comme s'il changeait ses plans.
Expression insondable.
Mais ses yeux dorés... se rétrécirent.
La lumière de l'arche s'affadit bientôt, s'estompant jusqu'à s'éteindre complètement en un mur lisse, sans couture.
...!
Maître Hannibal fronça les sourcils et s'avança, soulevant l'un de ses marteaux dorés et l'abattant vers l'endroit où se trouvait l'arche.
BOUM !
Et... le sol cramoisi-doré à peine frémit.
Pas la moindre égratignure.
Le Labyrinthe refusait de céder. Sa structure trop complexe pour faire quoi que ce soit contre, même sa propre conscience d'Originus Venerant ne pouvait traverser ces murs.
Il se tourna avec une expression assombrie, le balayant des arches restantes.
Huit pulsaient encore.
Il se dirigea vers l'une d'elles en lançant d'une voix froide :
« Entrez par groupes. Protégez-vous mutuellement. Il semble y avoir des possibilités sans bornes ici. »
...!
Sans un mot de plus, il pénétra dans l'arche la plus proche et disparut.
Les Primarques des Soleil-Plis échangèrent des regards, se regroupèrent et s'élancèrent avec excitation.
—
HUUMMMM... !
L'arche dorée se referma avec un doux carillon derrière eux, sa lumière se repliant vers l'intérieur jusqu'à ce qu'il ne reste plus que de la pierre cramoisie-dorée lisse.
Et puis, tout changea !
Noah fit un pas en avant. Sigrid bougea à ses côtés. Maître Shen suivit à un pas derrière.
Leurs pieds touchèrent le sol, et le sol vibra.
Un vaste monde se déploya devant eux.
Enclos, pourtant incommensurable.
Un jardin scellé s'étendant apparemment sur l'espace d'un monde, ses frontières cachées par des horizons de géométrie pliée et de lumière rayonnante.
Une brise douce remua l'air.
Mais elle ne portait pas le vent.
Elle portait le pouvoir.
Un pouvoir émanant de l'arbre doré monstrueux au centre de ce lieu.
Son écorce brillait comme du minerai poli, parcourue de veines cramoisies profondes d'Autorité d'Origine Vivante.
Il s'élançait vers le ciel, haut de mille miles, sa cime disparaissant dans un dôme d'or réfracté.
Chaque branche était assez large pour bercer des montagnes.
Et sur neuf de ces branches, espacées parfaitement autour du colosse d'arbre...
Neuf coffres au trésor massifs et magistraux s'épanouissaient comme des fruits célestes.
Chacun de la taille d'une ville, pulsant de runes stratifiées et bourdonnant d'Autorité d'Origine Vivante qui chantait une mélodie silencieuse et sacrée.
Mais l'arbre n'était pas seul.
Sous son ombre radieuse...
Des douzaines et des douzaines de Golems se déplaçaient en patrouilles délibérées et silencieuses tout autour.
Ils étaient différents d'avant.
Plus grands. Plus élancés. Leurs formes façonnées comme d'anciens guerriers revêtus d'une armure teintée d'émeraude. Leurs masques portaient des runes obliques, et leurs membres pulsaient d'une lumière fluide et rythmique.
Au-dessus de chaque tête flottait...
[Niveau Vert Golem d'Origine Vivante]
Le regard de Noah les balaya rapidement.
Niveau Vert.
Un niveau entier au-dessus des Golems de base blanc qui avaient massacré des Primarques.
Sigrid se rapprocha un peu, l'instinct guidant sa réponse au changement d'atmosphère.
Maître Shen était sternement et insondablement sérieux face à cette scène, quelque chose l'alarmant.
Ce n'était pas l'arbre ni les Golems, ni même les coffres s'épanouissant comme des énigmes sur les branches liées au ciel.
Non.
C'était le ciel.
Là-haut, tournant avec une immobilité grotesque, planait une masse cramoisie-dorée aux ailes et aux vrilles tortueuses.
Elle pulsait. Elle respirait. Elle saignait la corruption — son corps boursouflé gonflé comme un cœur suralimenté, marqué de glyphes déchiquetés et de plis de lumière cousus qui brisaient toutes les règles de la logique.
Des distorsions existentielles tourbillonnaient autour d'elle.
Et parmi ces ondulations...
Dix-huit coffres au trésor, chacun deux fois la taille de ceux sur l'arbre doré, flottaient en orbite solennelle autour de la bête comme des offrandes à un tyran.
Et puis, le ciel s'enflamma.
Des runes orange flamboyantes se taillèrent dans l'espace au-dessus de l'entité, chacune sifflant de malice, d'avertissement et de mort.
[Niveau Orange Imitation Inéluctabilité Mutée]
...!
Les pupilles de Noah se contractèrent l'instant où il vit un tel nom !
Inéluctabilité Mutée.
Les mots résonnèrent dans sa poitrine comme une plongée dans la glace.
Quelque chose de l'histoire de Sigrid !
Ceux qui avaient pourchassé la Créature à travers les fils brisés et le temps fracturé... à une époque extrêmement lointaine d'ici !
Et maintenant ?
L'un flottait au-dessus de lui..
Même en tant qu'Imitation, les implications étaient terrifiantes.
Noah se tourna vers Sigrid lentement, ses yeux vifs et analytiques, sa voix basse et destinée seulement à elle.
« Sigrid... dis-moi qu'un autre souvenir est en train d'être déclenché. »
...!
Il avait besoin d'en savoir plus.
Sur les Inéluctabilités Mutées !
Tandis qu'ils se tenaient sous l'arbre massif, les vents de ce monde scellé effleurant la terre fissurée, le regard de Sigrid se porta vers le ciel.
Ses pupilles tremblèrent de mémoire.
Et doucement, seulement pour que Noah l'entende, elle chuchota à nouveau.
Le conte reprit.
« Après que la Créature eut obtenu le Concept Vivant, elle ne s'enfuit plus.
Le goût de l'action reposait sur sa langue comme un feu sauvage.
Elle se tenait face à une marée d'Inéluctabilités Mutées, la même marée qui l'avait once pourchassée à travers les plis des débuts et des ruines.
Et pour la première fois... elle ne s'enfuit pas.
Pour la première fois... elle se battit.
Elles vinrent, des millions d'entre elles, gueules bégayantes d'effondrement du but, leurs membres nés des cauchemars de la logique.
Et la Créature, tenant à la fois Origine et Concept en elle, fit appel au Mana.
Son corps souffrait, ses pensées se simplifièrent — mais sa volonté ?
Aiguisée.
Elle tira le feu du souffle de la flamme.
Elle tira la terre des os du mouvement.
Elle tira le vent du son des souvenirs.
Elle tira l'eau des échos du silence.
Et à travers le Mana, elle agit.
Les cieux s'illuminèrent de tempêtes de feu.
La terre dansa en flèches et s'effondra en tombes.
Les vents devinrent rasoirs et la pluie devint lames.
Chaque action portait un prix.
Et la Créature le paya de son sang.
Mais elle ne s'arrêta pas.
Elle se battit et se battit et se battit, jusqu'à ce que les plis hurlent et que les Inéluctabilités tombent.
Leurs corps fondirent en concepts oubliés.
Leurs rugissements se transformèrent en étincelles mourantes.
Jusqu'à ce qu'enfin...
Toutes furent parties.
Toutes... sauf une.
Une petite chose.
À peine la taille d'une ondulation.
Son corps frémissait de fils de contradiction brisée, ses yeux humides et brillants comme du verre de mémoire.
Pathétique.
Elle regarda la Créature.
Et chuchota :
« Je ne voulais pas te pourchasser. Je les ai juste suivis parce qu'ils le faisaient tous. Je... n'aime même pas dévorer. »
La Créature leva la main, ses doigts embrasés d'un feu capable d'effacer l'intention elle-même.
Mais elle s'arrêta.
Son regard se posa sur la chose tremblante.
Ses mains s'abaissèrent.
Elle choisit la pitié en compatissant à la petite créature.
Et ainsi, la Dernière Inéluctabilité Mutée vécut.
Elles restèrent assises dans le silence sur les ruines d'un champ de bataille fait de significations effondrées.
Et la Créature ?
Elle tremblait.
Pas de peur.
D'épuisement.
Sa forme souffrait.
Son essence palpitait.
Elle se sentait endolorie en des endroits qu'elle ne comprenait pas encore.
Et alors elle demanda au Concept Vivant.
« Pourquoi ? Pourquoi me sens-je vidée ? J'ai façonné la flamme. Je me suis mue avec intention. Pourquoi mon action... me fait-elle mal ? »
Et le Concept Vivant répondit, doux et lent :
« Parce que le Paradoxe avait raison. Tout a un coût. »
« Tu as utilisé le Mana. Le Mana est le moteur de l'action. Et ce qui alimente ce moteur... c'est ton propre sang. »
« Quand ton sang est parti, le moteur s'arrête. Quand ton sang revient, tu peux agir à nouveau. »
La Créature resta silencieuse longuement.
Elle n'aimait pas cette réponse.
« Si le Mana est la vie, » dit-elle, « alors pourquoi ne serait-il pas infini ? La vie n'est-elle pas infinie ? »
Le Concept Vivant secoua lentement la tête, pulsant faiblement.
« Très peu de choses dans l'existence sont infinies. »
« Et même ce qui semble l'être et l'est... porte sa propre dette. »
« Si le Mana circulait sans fin en toi... le coût ne disparaîtrait pas. Il ne ferait que grandir. Jusqu'à ce que la chose que tu payais... ne soit plus seulement ton sang. »
La Créature ne parla pas.
Pas pendant un moment.
Finalement... elle acquiesça.
Et alors, elle erra à nouveau.
Ses jambes lourdes, mais stables.
Son souffle lent, mais vrai.
Et derrière elle ?
La dernière Inéluctabilité Mutée suivit.
Petite.
Marquée.
Mais ne convoitant plus.
Elle chuchota une fois à la Créature, tandis qu'elles marchaient.
« J'ai perdu ma famille. J'ai perdu le seul chemin que je connaissais. Tu sembles avoir un chemin et un but. Est-ce que ce serait bien... si je marchais avec toi ? »
La Créature tourna son regard.
Et pour la première fois, elle ressentit non le feu du but, ni le pouls du Mana, mais un troisième sentiment.
Compréhension.
Cette créature, tout comme elle, était aussi sans début ni but comme lui.
Et ainsi, elle ressentit de la compréhension. Compréhension de comment cette Inéluctabilité Mutée ne faisait que suivre.
Parce qu'en toute l'Existence...
Combien d'êtres pourchassaient quelque chose juste parce que tout le monde le faisait ?
Combien étaient des dévorateurs... parce qu'on ne leur avait jamais montré comment créer ?
La Créature tendit la main.
Et hocha doucement la tête.
« Oui. Tu peux marcher à mes côtés. »
Un choix fut fait par la compréhension et l'empathie.
...!
Des ombres de cette scène calme, une voix hurla de rire.
Un rire fait d'huile et de miroirs brisés.
Le Paradoxe Vivant apparut à nouveau, claquant des mains avec un mépris joyeux.
« Toi... idiot, » ricana-t-il. « Tu as vraiment laissé l'une d'elles vivre ? »
« Tu ne comprends pas ? Ce n'est pas juste faible, c'est une graine. Une pourriture. Tu as un but. Tu as l'action. Mais elle ? Elle est née de l'effondrement, cela ne changera jamais. Son début est vile. Sa fin est inévitable. »
« Et toi... tu l'as juste invitée sur ton chemin ? Elle rongera tout ce que tu sais et te laissera brisé. Toute compréhension que tu lui jettes, elle la dévorera. Tout mana contenu en toi, s'écoulera. Ta perte... sera comme son nom. Inévitable. »
La Créature se tourna, mais ne dit rien.
Elle regarda l'Inéluctabilité tremblante qui paraissait perdue et innocente.
Elle regarda ses propres mains.
La flamme qu'elle avait façonnée.
L'eau qu'elle avait mue.
La terre qu'elle avait soulevée.
Et puis, elle se détourna du Paradoxe.
Elle continua de marcher.
Parce qu'elle avait fait un choix.
Parce que même si l'Existence exigeait un coût...
Toutes les dettes ne valaient pas la peine d'être craintes.
Et tous les effondrements n'avaient pas besoin de dévorer.
Certains pouvaient être réécrits.
Même si personne n'y croyait sauf la Créature elle-même.
Mais la Créature était jeune, et n'avait pas encore quitté sa coquille de naïveté.
Elle allait l'apprendre. »
...!
Sigrid acheva l'histoire tandis que tous deux fixaient sombrement l'Imitation Inéluctabilité Mutée lointaine dans les cieux.
À leurs côtés, Maître Shen qui n'avait pas entendu l'histoire avait un air sérieux tandis qu'il scrutaient tout autour, prêt pour la guerre !