Face à une évaluation où l'on risquait d'y laisser des membres, il paraissait étrange que Rian, le plus faible du lot, demeure si calme.
« Bon... il était déjà comme ça à l'époque. »
Les deux s'étaient liés durant la période probatoire.
Les épéistes étaient naturellement portés sur le combat, et avec trois cents jeunes bouillants réunis, l'atmosphère fut féroce dès le premier jour.
Qu'il en ait eu l'intention ou non, les instructeurs n'intervenaient guère dans ce qui se tramait à la caserne.
Comme on pouvait s'y attendre, quelques loups montrèrent les crocs.
La hiérarchie s'établit en un instant.
Ceux qui maîtrisaient le Schéma formaient le premier groupe, ceux aux capacités physiques supérieures le second, et ceux qui ne correspondaient à aucun des deux le troisième.
Le problème, c'étaient les cadets qui n'atteignaient même pas le troisième groupe.
Ils n'avaient aucun intérêt pour l'épée, mais avaient été enrôlés de force sous la pression de leurs familles.
Richard Piger, chef du premier groupe, harcélait sans relâche ces garçons.
Naturellement brutal, il estimait que de tels agissements assoiraient son autorité.
Bien qu'elle eût les qualités pour figurer dans le premier groupe, elle, tout comme les dix seules femmes parmi les trois cents, était exemptée des luttes de pouvoir masculines.
À l'époque, Rian se situait au milieu du second groupe.
C'était un rang assez sûr pour éviter d'être martyrisé, pourtant Rian restait à l'écart.
Il n'y avait qu'une seule raison à sa présence à l'école d'escrime.
Il ne se souciait pas de décrocher son diplôme — son unique but était de devenir assez fort pour être un épéiste digne de se tenir aux côtés de Shirone.
Après leur entraînement infernal, les cadets du premier groupe chevauchaient le dos de plus faibles lors de fausses courses de chevaux dans la caserne.
Certains fronçaient les sourcils devant ce spectacle, mais la plupart s'y plongeaient avec entrain, acclamant comme s'ils assistaient à une vraie course.
Puisqu'il y avait de l'argent réel en jeu, personne n'osait manifester son désaccord — sous peine de devenir le prochain « cheval » eux-mêmes.
« Plus vite ! Je gagne ! Je gagne ! »
Piger, en tête, exultait.
Quelle que soit la situation, il ne supportait jamais la défaite, si bien que même dans un jeu, il y mettait tout son cœur.
À l'approche de la ligne d'arrivée, il frappa son « cheval » encore plus fort avec sa matraque.
Le cadet qui lui servait de monture versa des larmes, les genoux en sang, rampant vers l'avant.
Juste au moment où Piger allait franchir la ligne, un pied heurta ses côtes sur le côté.
Il bascula de sa « monture », laissant les poursuivants le dépasser pour franchir la ligne à sa place.
« Ça suffit. Vous croyez que c'est une aire de jeux ? »
Piger, un instant hébété, dévisagea le garçon aux cheveux bleus qui l'avait frappé.
« Ce fou furieux... »
Piger le connaissait comme membre du second groupe.
Le fait qu'un type incapable d'ouvrir son Schéma ait réussi à le toucher transforma sa colère en intention meurtrière.
Rian garda le silence.
S'il n'avait rien à dire, il ne perdait pas son temps à inventer des mots.
« Regarde-moi ce bâtard. »
Piger fit un pas vers Rian.
Même dans un moment tendu, prêt à exploser, aucun des autres cadets n'intervint.
Quelques-uns regardaient avec intérêt, d'autres s'en amusaient. Tess faisait partie des secondes.
« On dirait que la hiérarchie n'est pas encore tout à fait fixée. »
C'était une école d'escrime.
Ils s'étaient tous réunis pour apprendre l'art de la guerre, donc tant que la sélection n'était pas terminée, tout le monde était un ennemi.
Personne ne voulait partir au combat avec des camarades faibles.
« Ah ? C'est Rian. Tu t'es enfin mis dans le pétrin, hein ? »
Tess se tourna pour voir une cadette qui dépassait la plupart des hommes d'une tête.
« Tu le connais ? Il a pas l'air costaud. »
« Il est faible. Mais il est têtu. L'autre fois, les gamins du second groupe ont cotisé pour l'anniversaire de Piger. Rian a été le seul à refuser de payer. »
« Haha ! C'est pour ça qu'il est visé ? »
« Ils lui en voulaient probablement déjà. Mais que Rian frappe le premier... c'est surprenant. Il a du sang chaud, au fond. »
Tess observa Rian de plus près.
Il gardait toujours la bouche close, mais n'avait pas l'air décidé à reculer.
« Il est calme. S'il est dans le second groupe, ça veut dire qu'il ne peut pas utiliser le Schéma. Le royaume est vraiment vaste. »
Mais sa curiosité s'arrêta là.
Elle avait grandi en côtoyant d'innombrables excentriques sous les ordres de son père, gouverneur militaire. De cela, elle avait appris que quelles que fussent la force de ses convictions, sans la puissance pour les étayer, elles finissaient par se briser.
« Keh ! T'as perdu ta langue ? Tu crois que tu vas t'en tirer comme ça ? »
« Allons dehors. Si les instructeurs l'apprennent, ça nuira à mon évaluation. »
Piger resta coi.
Le gamin aurait dû supplier pour sa vie, et il cherchait à déplacer le combat hors de vue.
« Bien. À ta guise. Tout le monde, suivez-moi. Je vais vous montrer ce qui arrive quand on s'en prend à moi. »
Tous deux gagnèrent l'espace découvert derrière la caserne.
Des cadets du premier au troisième groupe se tinrent derrière Piger. Du côté de Rian, seuls ceux qui n'appartenaient à aucun groupe.
Pas qu'ils soutiennent Rian — ils n'avaient tout simplement pas été acceptés dans la faction de Piger.
En réalité, beaucoup lui en voulaient d'avoir envenimé la situation.
« Hé ! Si vous voulez pas vous faire tabasser, passez de ce côté. »
À l'offre d'immunité de Piger, les cadets ne firent même pas semblant d'hésiter avant de se ruer vers son camp.
« Hahaha ! Pathétique. Alors, Rian, qu'est-ce que tu fais ? Tu es tout seul. »
« Un chevalier combat quand il le doit. Il ne pèse pas les avantages. Quelqu'un comme toi n'a pas le droit de s'appeler chevalier. »
Au fond, la guerre n'était que des hommes se déchirant comme des bêtes.
La chevalerie n'était qu'un mot dont les survivants se servaient pour se glorifier.
« Très bien. Voyons si tes poings sont aussi solides que ta langue. »
Rian leva silencieusement les poings, tandis que Piger avançait tranquillement, comme en promenade.
« Allez. Je te laisse en placer une. »
Au moment où Rian jaillit avec un direct, Piger pivota et lui enfonça le poing dans l'abdomen.
Les yeux de Rian s'écarquillèrent dans la douleur.
C'était donc ça, la puissance du Schéma...
« T'es bête, pourquoi est-ce que je te laisserais me frapper ? »
En se moquant, Piger déchaîna une salve de coups. Chaque impact avait l'effet d'un marteau.
Alors que la conscience de Rian vacillait, Piger rugit.
Ses coups devinrent impitoyables, visant à briser Rian complètement.
Pourtant, même sous les assauts qui le démembraient, Rian ne plia pas.
À cet instant, ses lèvres ensanglantées seourirent en un sourire.
« C'est tout ce que t'as ? »