Le visage de Shirone devint rouge de gêne, et ses amis n'étaient pas en meilleur état. Amy soupira et se massa les tempes.
« Seriel, tu as lu quel genre de livres, dernièrement ? »
Seriel sortit un ouvrage qu'elle brûlait visiblement d'envie de partager. Le titre, *Primal Lasso*, étaitestampillé sur une couverture rouge vif.
« C'est le roman le plus en vogue en librairie en ce moment ! Ça raconte l'histoire d'un noble marié qui tombe amoureux d'une dame de compagnie. Écoute cette réplique : "J'ai cassé ton assiette. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Tu vas réclamer mon corps ?" Et là, le noble l'attache avec une corde et... »
« Arrête ! Ça suffit ! »
Amy leva la main pour la couper court. Elle n'en pouvait plus.
« Quoi ? On arrive juste à la meilleure partie ! »
« Seriel, la fiction, c'est bien, mais ne la confonds pas avec la vraie vie. Ces bouquins regorgent de mélodrames tape-à-l'œil juste pour accrocher le lecteur. »
« Hmph ! C'est parce que tu ne l'as pas lu. Une fois commencé, tu seras accro toi aussi ! Tu veux que je te le prête ? »
Seriel tendit *Primal Lasso* avec un sourire plein d'espoir, mais Amy détourna vite la tête. Si elle cédait, elle savait que Seriel l'assommerait de commentaires pendant la semaine entière.
Shirone s'enfonça dans les coussins avec un soupir.
« Ha... Aujourd'hui, c'est mon dernier jour à l'infirmerie. Merci d'être venus tous les jours. Toi aussi,先輩 Seriel. »
« Oh, ne dis pas ça comme si c'était triste. Franchement, j'étouffais sous la pression de l'année terminale. Passer du temps avec vous et Amy, ça m'a fait du bien. »
Amy acquiesça. La course au classement avait été épuisante. La fermeture temporaire de l'école était une pause providentielle pour tous les élèves des classes supérieures.
L'expression de Seriel s'assombrit légèrement.
« Mais la situation du directeur inquiète. Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que ça aille aussi loin. Ce genre d'affaire aurait pu être gérée par le District Autonome de Creas, mais il a tenu à saisir lui-même l'Association de Magie. »
C'était Alpheas qui s'était dénoncé de son propre chef. Malgré son statut élevé sur tout le continent, il avait accepté les arguments du conseil des élèves sans résistance. Finalement, l'affaire avait été transmise à la 3e Division du Département d'Inspection — réputée pour être la plus stricte de l'Association.
« La 3e Division, c'est pratiquement le procureur spécial de l'Association de Magie. Ils se foutent des relations personnelles, ils appliquent la loi à la lettre. Même quelqu'un comme le directeur Alpheas pourrait ne pas échapper à la sanction. »
Mais Shirone y voyait plutôt une bonne chose.
« Le directeur porte ce fardeau depuis quarante ans. Si accepter une sanction peut ne serait-ce qu'un peu l'alléger... alors je pense que ça en vaut la peine. »
« Pour l'instant, contentons-nous d'observer. De qui parle-t-on, déjà ? D'Alpheas — un mage certifié de 4e classe. Une fois la rentrée reprise, on sera débordés, alors profitons de la pause tant qu'elle dure. »
« Ouais, bonne idée », dit Shirone en regardant par la fenêtre. Le soleil de l'après-midi filtrait doucement, projetant une lumière dorée et tendre.
Vue depuis la chaîne de montagnes souterraines, Bashka était une ville étagée. En son centre s'élevait le château royal, perçant le ciel, avec les institutions clés rayonnant en cercles concentriques autour. Pour les habitants de Bashka, les édifices visibles depuis la chaîne de montagnes représentaient les piliers de leur nation.
L'un d'eux était l'Association de Magie — une tour de dix-huit étages qui gérait tous les mages enregistrés du Royaume de Tormia. Elle supervisait même les opérations de renseignement via ses liens avec d'autres organisations magiques.
C'était le genre d'endroit où tout mage rêvait de mettre les pieds au moins une fois. Mais pour Thaad, qui accompagnait Alpheas et Canis en tant que chef, l'Association ressemblait davantage à un abattoir qu'à un lieu d'honneur.
« Maître, êtes-vous sûr de ça ? » demanda Thaad.
« C'est ce que je veux », répondit Alpheas fermement. « Mon seul regret, c'est de ne pas l'avoir fait plus tôt. »
Thaad n'insista pas. Il n'avait jamais cru qu'Alpheas changerait d'avis — il voulait juste confirmer la résolution de son maître avant de franchir une ligne qu'on ne peut plus reculer.
« Compris. J'attendrai la fin de votre procès. »
Alpheas esquissa un pâle sourire. Après s'être livré avec Canis et Arin, tous trois avaient été enfermés dans des pièces séparées sous surveillance stricte pendant une journée.
Le lendemain, Alpheas fut appelé en premier dans la salle d'interrogatoire. Pendant ce temps, Canis et Arin restaient confinés dans un établissement scellé magiquement. Les dispositifs de suppression magique empêchaient l'entrée dans la Zone Spirituelle — et rendaient même leurs techniques de Harvest inutilisables.
Environ trois heures plus tard, leurs noms furent appelés.
« Canis, Arin. Sortez. »
Bien que leurs charges n'aient pas encore été formellement prouvées, les enquêteurs les traitaient comme des criminels. Le témoignage antérieur d'Alpheas avait sans doute façonné cette perception.
Canis et Arin ne dirent rien, suivant silencieusement les gardiens dans le couloir. En marchant, ils aperçurent Alpheas qui revenait en sens inverse. Canis compta passer sans un mot — mais juste au moment où ils allaient se croiser, Alpheas se tourna vers le geôlier.
« Excusez-moi, puis-je leur parler un instant ? »
« Oh, oui, bien sûr. Soyez bref. »
Canis ricana en voyant à quel point les gardiens traitaient Alpheas différemment. Ce n'était pas sa force qu'ils respectaient — c'était sa renommée. Le fait que quelqu'un de plus faible qu'Arcane reçoive un tel traitement poli l'agaçait.
Alors que les gardiens s'écartaient pour leur laisser de l'espace, Alpheas parla doucement.
« Inutile d'être nerveux. Répondez simplement avec franchise à leurs questions, et tout ira bien. »
« Ne nous prenez pas pour vos élèves naïfs », claqua Canis. « On a survécu à d'innombrables batailles. Il n'y a plus rien qui nous fasse peur. »
Canis avait traversé plus d'épreuves que la plupart des gamins de son âge ne pourraient l'imaginer. Mais à cause de ça, il avait aussi beaucoup perdu. Alpheas voulait l'aider à retrouver quelque chose — de l'espoir, un avenir.
« C'est justement pour ça que je voulais parler », dit Alpheas. « Quand tout sera fini... pourquoi n'envisageriez-vous pas d'entrer dans une école de magie ? »
Canis eut l'air de recevoir une gifle. Alpheas pensait vraiment que quelqu'un comme lui pouvait juste s'asseoir en classe ? Après tout ce qu'il avait enduré ?
« N'importe quoi. Je n'ai pas perdu parce que vous étiez fort. Si ce n'était pas pour Nova Abyssal — non, si c'avait été un combat équitable, je vous aurais aplati en un instant. »
« Vous avez probablement raison », admit Alpheas calmement. « Mais si les choses avaient tourné différemment, peut-être que c'est moi qui aurais été à genoux, à supplier la merci. »
Canis serra les lèvres. Il ne pouvait pas accepter ces mots — mais il ne pouvait pas les nier non plus.
« Canis, c'est ça, le mal. Quelles que soient la noblesse de vos intentions, elles seront toujours incomprises et haïes. Mais vous ? Vous pouvez vous élever au-dessus. Je veux que vous ayez un avenir plus lumineux — pas un avenir perdu dans les ténèbres. »
« Pourquoi vous en souciez-vous ? » demanda Canis, la voix tremblante. « C'est de la pitié ? »
« J'ai moi-même été disciple d'Arcane. Ça seul pourrait vous valoir la peine de mort. Tout comme on ne peut pas remonter le temps, certains liens durent à jamais. Mais si vous voulez vraiment recommencer une nouvelle vie, je suis prêt à vous aider. »
Canis ne répondit pas. À quoi bon une nouvelle vie ? Tout ce qu'il avait jamais connu, c'était le combat. C'était le seul chemin qui lui restait.
Tandis qu'Alpheas s'éloignait dans le couloir, des gardiens saisirent à nouveau Canis et Arin pour les traîner vers la salle d'interrogatoire. Contrairement aux sombres cellules d'Inferno que Canis avait imaginées, la pièce était d'une propreté et d'un ordre surprenants.
Une petite silhouette était assise à la table, le dos tourné. Le seul détail visible était les cheveux argentés.
« Inspecteur, voici les suspects de l'affaire — Canis et Arin. »
La voix était glaciale — comme du métal qui racle du métal. Elle irradiait une énergie tranchante comme un rasoir, digne de quelqu'un de la tristement célèbre 3e Division du Bureau d'Inspection.
Canis et Arin contournèrent la table et s'assirent face à l'inspecteur. À leur surprise, il n'avait rien d'impressionnant. Il avait un menton fin et anguleux comme un chat, et un sourire aux lèvres minces sous des yeux étroits, fendus.
« Je m'appelle Sakiri, inspecteur de la Division 3. Vous êtes Canis et Arin, c'est bien ça ? »
« Exact », répondit Canis d'une voix stable.
Arin, elle, ne dit rien. Canis se tourna vers elle, sentant son malaise.
« Arin ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle tremblait, le visage pâle. Ses grands yeux écarquillés étaient fixés sur Sakiri. Canis remarqua la panique dans son expression et comprit que quelque chose n'allait pas du tout.
Qu'est-ce qu'elle pouvait bien voir ?
« Je... je ne peux pas le lire », chuchota Arin.
Arin, en tant que pratiquante de la ménarche, aurait dû pouvoir sentir les émotions aisément. La seule explication était que Sakiri n'en avait pas — ou qu'il les avait intentionnellement effacées.
La façon dont Arin fixait Sakiri était dérangeante. Pour elle, tout son corps apparaissait comme du métal réfléchissant, lisse comme un miroir. Son visage était sans traits, en forme d'œuf. Ses mains et ses pieds se terminaient en pointes coniques, ne dégageant aucune émotion. C'était la forme qu'on ne pouvait prendre en ménarche que si toute émotion était entièrement supprimée.
« Ma foi, la demoiselle a l'air surprise. La ménarche, c'est ça ? J'ai scellé ma magie, mais des particularités comme celle-là, je ne peux pas les cacher. Cela dit, je vous fais confiance pour ne pas péter les plombs. »
Sakiri posa son stylo et croisa ses jambes coniques avec un air d'intérêt décontracté.
Arin les regarda se tordre et se détordre, comme un bretzel.
*Il se moque de nous*, pensa-t-elle.
Ce n'était pas juste de la suppression émotionnelle. C'était une maîtrise totale de son moi intérieur.
Arin leva les yeux. Le visage de Sakiri s'était allongé en un cône pointu qui flottait juste devant son front.
« Concentrez-vous. Je suis toujours en service. Arin, c'est bien votre nom ? »
« Oui... c'est ça », répondit-elle, surprise, sans même réaliser qu'elle avait parlé.
Le cône acéré pointé sur son front n'était pas une arme — mais l'intention focalisée de Sakiri. C'était la première fois qu'Arin voyait la ménarche se manifester sous une forme aussi pure, aussi intimidante. Elle avait le sentiment distinct que quiconque serait interrogé par cet homme en sortirait brisé.
Canis et Arin étaient maintenant face à face avec la force judiciaire d'élite du royaume — et il n'y avait aucune issue.
Alors que tous deux restaient assis tranquillement, le visage de Sakiri se remodela lentement, reprenant sa forme d'œuf métallique lisse depuis sa pointe acérée.
« Bon. Sur la base de la déclaration d'Alpheas, j'ai rédigé un rapport préliminaire. Il y a quelques points que je souhaite éclaircir. Répondez honnêtement. »
L'interrogatoire commença. Sakiri posa plusieurs questions incisives, et Canis comme Arin y répondirent avec franchise. Au bout d'une heure environ, Sakiri hocha la tête avec un air satisfait et commença à ranger ses papiers.
« Bien. La plupart de vos réponses concordent avec ce qu'on a entendu. Il y a quelques incohérences, mais rien de majeur. »
Venir d'un inspecteur de la Division 3, cela paraissait inhabituellement clément. Pourtant, Sakiri s'inclina dans son fauteuil et continua.
« Au final, tout se résume à une forme de lavage de cerveau. Arcane a exploité vos vies misérables et vous a manipulés depuis l'enfance. »
Les yeux de Canis se rétrécirent. Il aurait préféré qu'on le traite de méchant. Cette affirmation effaçait tout ce qu'il avait vécu.
« Le Maître ne m'a jamais forcé à quoi que ce soit. Les choix étaient les miens. Tout ce que j'ai fait, je l'ai fait parce que je l'ai choisi. »
Arin se raidit. Elle savait à quel point c'était dangereux de contredire un enquêteur. Mais la forme métallique de Sakiri, telle qu'elle la percevait en ménarche, restait inchangée.
« Une tactique classique », répondit Sakiri. « Ils vous sauvent, vous les admirez, puis ils disent un truc du genre : "J'ai besoin de ça — mais seulement si tu le veux." »
Canis ne comprenait pas ce que Sakiri voulait dire. Il était venu ici pour payer ses crimes. Et maintenant on lui parlait de lavage de cerveau ? C'était un prélude à l'enfermer dans un asile ?